Се Юйи вдруг вспомнила, как в детстве запускала бумажного змея. Она сговорилась с дочерьми других семей, но его не позвала. Узнав об этом, он специально принёс змея, склеенного собственными руками, и явился к ней с тем самым выражением лица.
Он был рядом с ней в беспомощном детстве, когда она то и дело спотыкалась и падала, а затем сопровождал её и в годы юности — целых двенадцать лет. Вместе они провели больше времени, чем многие супружеские пары. Было бы странно, если бы она совсем не тронулась этим.
Но самые чистые и искренние годы её жизни уже позади. Если бы ей сейчас было двенадцать, она непременно взяла бы его руку и дула бы на неё, возможно, даже до слёз от жалости. Теперь же разум твёрдо говорил: этого делать нельзя.
Она отвела глаза и ответила молчанием.
Его отец ведёт расследование дела её отца — значит, ей тем более не следует проявлять излишнюю близость.
Се Юйи впервые осознала, что способна быть по-настоящему жестокой.
Сун Цзиньтинь продержал руку в воздухе довольно долго, но, увидев, что она действительно осталась равнодушной, понял: он недооценил упрямство своей детской подруги.
Однако он словно полководец, уже поднявший боевое знамя и ударивший в барабаны — разве может такой отступить? Неудача в первой атаке лишь означает, что у него есть запасной план. Даже если бы она сегодня облилась расплавленной бронзой и превратилась в неприступную крепость, он всё равно пробьёт её оборону.
Он убрал руку за спину.
В павильоне стояли многочисленные книги. Окна открывали лишь в солнечные дни, и с тех пор, как их последний раз выносили на просушку, прошло уже неизвестно сколько времени. Между ними повисло молчание, пропитанное затхлым запахом старой бумаги.
Сун Цзиньтинь чуть заметно втянул носом воздух и, к своему удивлению, почувствовал, что этот запах ему даже нравится.
«Новое платье не так ценно, как старый друг», — подумал он с лёгкой усмешкой и, не сдержавшись, растянул губы в улыбке:
— Ты знаешь, почему Маркиза Аньпина обвинили? В его окружении завёлся предатель. Перехватили письмо, которое он отправил одному из заместителей командующего на границе. Если ты сейчас лишь отстраняешься от меня, как сможешь помочь отцу вычислить этого предателя? Даже если бы я был непогрешим в расследованиях, мне всё равно нужна божественная помощь.
— Яо-Яо, я не избегаю конфликта интересов ради того, чтобы помочь тебе. Тебе следует помочь Маркизу Аньпину. Ты понимаешь, о чём я?
Се Юйи слегка вздрогнула, услышав эти подробности дела.
Со времени ареста отца у неё не было ни минуты на размышления — она думала только о том, как найти для рода Се надёжного покровителя.
Но слова Сун Цзиньтиня заставили её осознать: она, кажется, выбрала неверный путь.
Её глаза дрогнули, длинные ресницы трепетали, отбрасывая на щёки тень, словно заблудившаяся бабочка, колеблющаяся в нерешительности.
Сун Цзиньтинь внимательно наблюдал за ней. Он знал: её внутренняя защита уже начала рушиться. Хотя внешне она оставалась спокойной, без знания её мельчайших привычек он снова бы остался в недоумении.
Однако её чрезмерная сдержанность вызвала в нём странное чувство тревоги — такое же, какое он испытывал раньше.
Не упуская момента, он достал из кармана улики и показал ей.
— Посмотри. Маркиз утверждает, что отправленное им письмо содержало совсем иной текст, но почерк действительно его. Кто, кроме близких людей, мог знать о переписке или подделать его почерк так искусно?
Он держал письмо двумя руками и медленно приблизился к ней. Она внимательно склонилась над бумагой, вчитываясь в каждое слово, и даже не заметила, как несколько прядей её мягких волос коснулись его уха.
Сун Цзиньтиню показалось, что эти лёгкие прикосновения чуть не свели его с ума — его сердце дрогнуло.
Солнечный свет падал им за спину, удлиняя их тени и сливая их воедино — безмолвное, неразрывное переплетение.
Он бросил взгляд сначала на её нежное лицо, потом на пол, и в его глазах всё ярче разгоралась улыбка.
— Но вокруг отца служит немало людей. Чтобы проверить их всех, потребуется время, — осторожно сказала Се Юйи, уже невольно попавшись в его ловушку.
Ведь разоблачение предателя — самый действенный способ доказать невиновность её отца.
Услышав это, Сун Цзиньтинь мысленно расцвёл, как цветок, однако на лице его осталось лишь серьёзное выражение. Он даже на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Есть детали, которые известны только самому Маркизу. Только он может сказать, кто вызывает подозрения. Но ты же видишь… — Он протянул руку перед её глазами. — Маркиз мне не доверяет. Зато он обязательно прислушается к тебе. Однако в тюрьму нельзя привести девушку. Ты права: я должен избегать подозрений, иначе меня не будут уважать.
Он нахмурился и тяжело вздохнул, будто перед ним стояла неразрешимая задача.
Се Юйи повернулась к нему. Она уже почти поверила ему и, немного подумав, сняла с пояса свой платок. После недолгого колебания она протянула его:
— Отнеси это отцу. На платке нет знаков, но ткань он выбирал вместе с матушкой — из-за неё даже возникла ссора. Скажи, что я прислала. Он обязательно вспомнит. Пусть скажет, не подозревал ли он кого-то. Мне нужно хоть какое-то направление.
— Хорошо… Попробую, — он взял платок. Шёлк оказался мягким и нежным на ощупь, и в руке он казался таким же тёплым, как её ладонь, когда в детстве она брала его за руку.
Так они, наконец, спокойно договорились о важном деле. Пока они говорили, им было не до неловкости, но теперь, когда разговор закончился, обоим стало не по себе. Се Юйи машинально поправила выбившуюся прядь за ухо.
В полумраке она сияла, словно луна, и даже простое движение было исполнено изящества.
Сун Цзиньтиню показалось, что этот миг прекрасен. Если бы она ещё улыбнулась — тогда бы и вправду настала эпоха спокойствия и благоденствия.
— Яо-Яо, почему ты больше не улыбаешься мне? В день твоего пятнадцатилетия я напился и… позволил себе вольности. Ты… всё ещё злишься на меня?
Он искренне хотел знать её чувства, но не знал, что эти слова пробудили в ней воспоминания, гораздо более давние, чем тот вечер пятнадцатилетия. В ушах снова зазвучали крики жертв из Управления военных дел — вопли тех, кого там унижали и грабили.
Сердце её болезненно сжалось, и в горле поднялась тошнота. Она прижала ладонь к груди.
— Мне ещё убирать не закончено, — сказала она и, не оборачиваясь, направилась к лестнице.
Сун Цзиньтинь поспешил подхватить её:
— Ты же вывихнула лодыжку! Не упрямься. В академии я не могу нести тебя на руках, но здесь подожди — я позову кого-нибудь, чтобы помогли тебе добраться.
Он знал меру: раз она не хотела вспоминать тот вечер, он не станет настаивать. Раз совершил ошибку — должен принять последствия.
Лодыжка Се Юйи действительно болела невыносимо. Но это её собственное тело — нечего излишне стесняться. Ей предстояло помочь отцу найти предателя, а значит, надо беречь здоровье.
Она позволила ему поддержать себя.
Когда его ладонь крепко обхватила её руку, она вдруг осознала: его рука огромна, а она, по сравнению с ним, кажется хрупкой и ничтожной. Если бы он тогда пришёл с злобой, десять таких, как она, не смогли бы ему противостоять.
Странно, но тошнота, терзавшая её, вдруг исчезла, вытесненная тёплой волной.
Сун Цзиньтинь сдержал слово: когда нужно было быть джентльменом, он проявил истинное благородство. Доведя её до первого этажа, он вежливо попрощался и быстро ушёл.
Она опустилась на небольшой столик. Молодой человек удалялся в лучах солнца, внося живость в унылый двор. В эту осень, полную разлук и встреч, вдруг появилось нечто, чего хотелось удержать.
Вскоре к ней подбежала служанка с двумя пучками волос на голове:
— Говорят, вы подвернули ногу! Позвольте взглянуть — сможете ли вы идти?
Се Юйи улыбнулась:
— Смогу. Просто одолжи мне немного силы.
Опершись друг на друга, они вернулись в общежитие. К тому времени Се Юйи уже вся промокла от пота. Пришедший из больницы лекарь осторожно осмотрел её ногу.
— Кости не повреждены. Сегодня вам лучше не двигаться.
Се Юйи поблагодарила его. После всех этих хлопот она почувствовала такую усталость, что даже пальцем шевельнуть не хотелось.
Но в этот самый момент к ней примчался приказчик из её ювелирной лавки, весь в поту:
— Госпожа, в лавке беда! Сегодня, как вы и велели, представили новую заколку для волос. Всё шло хорошо, пока не дошла очередь до супруги министра ритуалов. Но госпожа Ю заявила, что мы специально вставили кого-то вперёд, обвинила нас в пристрастности и кричала, что мы, мол, пользуемся популярностью и грубим клиентам. Настаивает на встрече с хозяйкой! Управляющий совсем не справляется.
Се Юйи нахмурилась. Похоже, с семьёй Ю у неё не сложились отношения. Но лавка была оформлена не на её имя, и ради одной заколки она точно не станет показываться — это лишь вызовет ещё больше проблем.
— Хорошо. Передай управляющему мои слова… — Се Юйи на мгновение задумалась и начала диктовать инструкции.
Пока Се Юйи разбиралась с делами лавки, Сун Цзиньтинь уже скакал верхом обратно в Управление военных дел. Прибыв туда, он сразу направился в тюрьму. Перед тем как вновь встретиться с Маркизом Аньпином, он аккуратно перевязал на ладони её платок и, приподняв бровь, усмехнулся…
Платок девушки, бережно обмотанный мужчиной на руке, даже узелок завязан изящно — в глазах посторонних это, несомненно, приобрело иной смысл.
А уж тем более, если эта девушка — его собственная дочь!
Маркиз Аньпин, увидев Сун Цзиньтиня, сразу узнал вещь дочери и, не дав тому заговорить, взорвался:
— Господин Сун так тщательно перевязал руку — неужели она совсем отсохла?
Его взгляд метнул в Сун Цзиньтиня, словно лезвие ножа.
Будь не из-за репутации дочери, он бы уже обрушил на него поток ругательств.
Сун Цзиньтинь улыбался уголками губ. Услышав это, он опустил глаза на платок и с нежностью в голосе ответил:
— Благодарю за заботу, господин Маркиз. У меня есть чудодейственное лекарство — даже самые тяжёлые раны заживут в мгновение ока.
С этими словами он даже поднял руку, чтобы продемонстрировать платок.
Маркиз Аньпин чуть не захлебнулся от злости, лицо его почернело.
Но Сун Цзиньтинь, помня, что перед ним будущий тесть, не стал продолжать издеваться. Он принял серьёзный вид и сказал:
— Вы ведь знаете, с кем я только что встречался. И, полагаю, уже приняли решение по моему предложению. Если вспомните что-то подозрительное, обращайтесь ко мне в любое время. Она тоже ждёт ваших новостей.
Выгода от сотрудничества была очевидна, и Сун Цзиньтинь знал: Маркиз Аньпин не откажет. Отказ — значит сидеть в тюрьме и рисковать тем, что Сун Цзиньтинь уведёт его дочь.
Маркиз Аньпин молча сжал губы — это было равносильно согласию.
Сун Цзиньтинь понимающе улыбнулся, поклонился и развернулся, ловко увернувшись от руки Маркиза, который попытался сорвать с него платок.
За его спиной раздался гневный рёв Маркиза Аньпина.
Лю Цзюй, недавно назначенный ему в подчинение, услышав, что Сун Цзиньтинь вернулся и пошёл в тюрьму, ждал его у входа.
Как только Сун Цзиньтинь вышел, Лю Цзюй с улыбкой подошёл и официально поклонился:
— Приказывайте, господин. Я готов исполнять любые ваши поручения.
Сун Цзиньтинь лишь слегка улыбнулся — на его белом, чистом лице это выглядело предельно благородно. Но в мыслях он уже рисовал будущие сцены сражений и интриг.
До прихода в Управление военных дел он тщательно всё разузнал — знал, чьё место занял. Мяо Инь назначил Лю Цзюя ему в подчинение, явно чтобы тот следил за ним. Лю Цзюй, конечно, затаил обиду и, вероятно, ждал удобного момента, чтобы поймать его на ошибке.
Но сегодня настроение у Сун Цзиньтиня было прекрасное, и он не стал обращать внимания на эту скрытую враждебность. Он даже дотронулся до плеча Лю Цзюя, разглаживая складки на одежде:
— Ты же тысячник, которого лично хвалил сам император. Твои способности неоспоримы. Мне действительно понадобится твоя помощь.
— Вы слишком любезны, господин, — ответил Лю Цзюй.
— Тогда не стану тратить слова на вежливости, — сказал Сун Цзиньтинь и указал в сторону тюрьмы. — Император не дал дополнительных указаний — лишь повелел провести допрос. Я уже побеседовал с Маркизом Аньпином, и он категорически отрицает, что письмо исходило от него. Мне нужно найти в этом письме хоть какие-то улики. Только получив доказательства, я смогу решить, как вести дальнейший допрос. Поэтому до тех пор, пока я не начну следующий допрос, вы обязаны обеспечить ему надёжную охрану. Никто не должен приблизиться к нему — даже мышь!
Лю Цзюй, услышав это, невольно вспомнил, как семья Се когда-то поступила с семьёй Сун. Если с Маркизом что-то случится в тюрьме, новоиспечённому Сун Цзиньтиню сразу же припомнят старые счёты, и его обвинят в мести. Тогда его карьере в Управлении военных дел придёт конец, едва начавшись.
— Не беспокойтесь, господин. За ним будут следить так пристально, что даже мышь не подберётся, — снова поклонился Лю Цзюй.
Сун Цзиньтинь кивнул, поблагодарил и, пощёлкав кнутом, ушёл. Лю Цзюй, услышав удаляющийся топот копыт, мгновенно стёр с лица улыбку.
**
Се Юйи весь день бегала по делам, да ещё и повредила ногу, поэтому рано поужинала и сразу легла спать.
Ей только-только удалось заснуть, как вдруг послышался стук в окно. Она резко проснулась и прислушалась — да, кто-то действительно стучал.
Всё вокруг было тихо, но этот стук, повторяющийся снова и снова, словно отдавался прямо в её сердце. Сон мгновенно улетучился. Она поспешно села на кровати.
Кто в такой поздний час стучит в окно!
http://bllate.org/book/5406/532912
Готово:
