— Чжу Ли, — тихо окликнула она, нежно касаясь его огненно-красных глаз.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — отозвался Чжу Ли, прекрасно понимая, что от него требуется. Вскоре он распорядился подать горячую воду для купания.
Омыв её и уложив в постель, он обнял её — и оба крепко уснули на императорском ложе.
На следующий день Ся Бинъянь проснулась уже ближе к обеду. Едва открыв глаза, она увидела перед собой Чунь Хун, которая стояла, явно желая что-то сказать, но не решалась.
Заметив, что хозяйка проснулась, Чунь Хун взяла одежду и подошла помочь ей одеться.
— Госпожа…
— Говори, — лениво потянулась Ся Бинъянь, поворачивая корпус и извиваясь. Всё тело так и ныло — до невозможности.
— Люй Сюй давно ждёт снаружи, но не осмеливалась войти, пока Вы не проснулись.
Ся Бинъянь лишь моргнула, вышла из спальни в главный зал и заняла место на верхнем троне. Женщина-чиновник из Фэньси-гуна уже подала горячий чай.
— Пусть войдёт, — сказала она про себя. Неужели та девочка всё поняла за одну ночь?
— Слушаюсь, — Чунь Хун сделала реверанс и вскоре вернулась с Люй Сюй, чьё лицо было бледно, как бумага. Та сразу же опустилась на колени перед Ся Бинъянь.
— Госпожа! Умоляю Вас, поверьте — у Люй Сюй нет ни малейшего предательского умысла! Я никогда не хотела причинить Вам вреда!
***
— Люй Сюй, что это за унижение? Главная служанка Фэньси-гуна приходит в Дворец Волшебного Дракона и падает на колени? Какой позор! — Ся Бинъянь улыбнулась, но в её взгляде чувствовалось такое давление, что Люй Сюй стало ещё страшнее.
Сердце Люй Сюй сжалось. Она теперь ясно понимала: государыня никогда бы не поверила клеветническим слухам. Королева проявила к ней невероятную доброту, и теперь Люй Сюй горько жалела, что когда-то упрямо цеплялась за своё «благоразумие».
— Простите меня, госпожа… То, что случилось во дворце Цзиньсю, слишком стыдно рассказывать… Но я искренне предана Вам всем сердцем! Прошу, дайте мне ещё один шанс!
Она ошибалась. Многолетнее стремление сохранить нейтралитет принесло ей не покой, а бессонные ночи и кошмары. Она просто не хотела доставлять хлопот своей госпоже — и теперь это стало обвинением в нелояльности.
Ся Бинъянь посмотрела на её упрямое личико и тяжело вздохнула.
— Тиньцинь, выйдите все.
Тиньцинь грациозно поклонилась и приказала остальным удалиться.
— Люй Сюй, мой двор — не пристанище для беглецов. Служить мне будет куда труднее и опаснее, чем кому-либо другому.
Из глаз Люй Сюй покатились слёзы, но уголки её губ дрогнули в благодарной улыбке.
— Люй Сюй понимает. Благодарю Вас, госпожа.
Главное — не ложное обвинение в соблазнении государя. Любые тяготы она готова терпеть.
— Встань. Отныне ты должна особенно внимательно следить за делами Фэньси-гуна. Рядом со мной нет места предателям и завистницам. Прояви достоинство женщины-чиновника. Если не справишься — я найду другую.
— Служанка поняла, — ответила Люй Сюй, встав и вытирая слёзы. Теперь она стояла рядом с королевой с достоинством и осанкой.
— Вэй Чжун, — тихо позвала Ся Бинъянь.
В тот же миг перед ней возникла фигура в зелёном одеянии и опустилась на одно колено.
— Ваше Величество, прикажете?
— Подойди поближе.
— Слушаюсь, — Вэй Чжун встал и склонился к ней. Когда Ся Бинъянь закончила шептать приказ, выражение лица и взгляд Вэй Чжуна резко изменились.
— Ваше Величество… Это невозможно! Такого не бывало с древнейших времён!
— Передай, как есть. Он согласится, — сказала она. Был уже почти обед, а он всё ещё заседал в зале советов — значит, что-то серьёзное задержало его. А ей вдруг стало скучно.
— Да будет так, — ответил Вэй Чжун и исчез из Дворца Волшебного Дракона.
В Зале Чаоэнь царила напряжённая тишина. Чжу Ли стоял неподвижно у императорского трона, сложив руки перед собой. Вдруг он почувствовал чей-то пристальный взгляд и обернулся — перед ним стоял Вэй Чжун.
Осторожно взглянув на Наньгуна Мо и убедившись, что тот не реагирует, Чжу Ли бесшумно подошёл к нему.
— Командующий Вэй, что вам нужно? — шепнул он. Уходить надолго нельзя — надо подлить государю чаю.
Вэй Чжун склонился к его уху и что-то прошептал. Как только он закончил, Чжу Ли весь затрясся, будто его ударило током.
— Командующий Вэй! Это же против всех канонов! Государыня… — Он в отчаянии махнул рукой. Почему именно ему досталась эта миссия?
— Я тоже говорил, но государыня сказала: «Он согласится».
Чжу Ли задумался на мгновение, затем снова заговорил:
— Командующий Вэй, не могли бы вы вернуться к государыне и сказать, что государь сейчас в ярости из-за засухи на северо-западе и дела министра Вана? Может, лучше подождать до окончания заседания?
Лицо Вэй Чжуна посерело.
— Евнух Чжу, уж лучше вы сами передайте.
Это чуть не убило Чжу Ли. Куда ему! Государь боготворит королеву, да и сама она — не из тех, кто следует правилам. Лучше уж самому идти на верную смерть.
— Ладно, рискну, — сказал он и направился обратно в зал советов.
Глядя на его решимость, Вэй Чжун не выдержал и тихо фыркнул. Эта государыня и правда умеет мучить своих слуг!
***
В зале царила мёртвая тишина — придворные даже дышать боялись после недавнего гнева императора.
Чжу Ли, рискуя жизнью, подошёл к Наньгуну Мо.
— Ваше Величество! — дрожащим голосом окликнул он. В этот миг ему даже подумалось: после этого доклада стоит уйти в отставку, найти тихий домик и спокойно доживать свой век.
Ему ведь ещё нет и сорока!
— Что? — не отрывая взгляда от доклада, спросил Наньгун Мо. — Министр Ван, пока дело не выяснено, я не желаю слышать ничего дурного о королеве.
— Но Ваше Величество! — Ван Тяньсянь всё ещё стоял на коленях перед троном, не поднимаясь уже добрую четверть часа. — Моя дочь, Чжэньфэй, была понижена с первого ранга до прачечной! Прошу Вас, пожалейте отцовское сердце и дайте мне вразумительный ответ!
Наньгун Мо нахмурился и пристально посмотрел на него:
— Министр Ван, вы что — пытаетесь давить на императора?
Сердце Чжу Ли чуть не выскочило из груди. Сейчас? Он собирается сказать именно сейчас?
— Министр не смеет!
— Ваше Величество, командующий Вэй передал слова королевы: она желает присутствовать на заседании.
Ладно, пусть будет, как будет. Всё равно без этого не отделаешься.
Наньгун Мо слегка замер, отложил перо и повернулся к Чжу Ли. Спустя долгую паузу он кивнул:
— Исполняй.
— Слушаюсь! — Чжу Ли направился во внутренние покои. Он ведь знал! Государь никогда бы не согласился… А теперь — «исполняй»? Значит…
— Евнух Чжу! — Вэй Чжун, увидев его, шагнул навстречу.
— Что? «Исполняй»? — Чжу Ли пошатнулся, запнулся и едва не рухнул вперёд.
— Ой, евнух Чжу, Вы в порядке? — Вэй Чжун подхватил его.
Чжу Ли всё ещё был в оцепенении. Неужели государь правда согласился? Или он ослышался?
— Нет, нет… Надо уточнить у государя лично! — Он отстранил Вэй Чжуна и уже собрался вернуться в зал.
— Евнух Чжу! — Вэй Чжун удержал его за рукав. — Государь согласился?
— Да! Сказал: «Исполняй». Но, командующий, наверняка я что-то не так услышал. Подождите здесь, я сейчас уточню.
— Не нужно. Разве вы забыли мои слова? Государыня сказала: «Он согласится».
Вэй Чжун улыбнулся, глядя на растерянного евнуха с сочувствием.
Чжу Ли махнул рукой в полном унынии:
— Ладно… Тогда передайте королеве сами. Я пойду к государю.
Вэй Чжун кивнул:
— Счастливого пути, евнух Чжу.
Глядя, как тот удаляется, Вэй Чжун покачал головой и направился к Дворцу Волшебного Дракона. Госпожа, не могли бы Вы чуть поменьше мучить нас, слуг? Евнух Чжу вот-вот сойдёт с ума от Ваших затей.
Когда Ся Бинъянь появилась в зале советов, все придворные замерли от изумления. Но как только она без церемоний уселась рядом с Наньгуном Мо, в зале всё поняли.
— Похоже, очень заняты. Уже обеденное время, — сказала она, беря один из докладов с его стола. Это было дело о халатности губернатора Цзяннани.
Наньгун Мо откинулся на спинку трона и спросил, не отрываясь от бумаг:
— Каково твоё мнение?
— Мнение? Разумеется, разобраться до конца и наказать виновных.
— Цзяннань — богатейшая провинция Ийлуна. Оттуда поступает треть всех налогов империи. На первый взгляд, дело простое: губернатор Цинь Якун — трёхлетний выпускник императорских экзаменов, человек талантливый и честный. Однако расследование ничего не дало. Без личного присутствия невозможно понять, насколько глубока эта трясина. Но я — император и не могу покинуть столицу без веской причины.
***
Ся Бинъянь аккуратно отложила доклад и взяла чашку чая Наньгуна Мо.
— Отсутствие улик — уже самая большая улика. Обсудим это после заседания. Сегодня я пришла сюда ради одного — разобраться с делом Чжэньфэй. Полагаю, это и вас, министр Ван, больше всего волнует?
Ван Тяньсянь опустил глаза, но в них мелькнула злоба.
— Прошу Ваше Величество объяснить! Чжэньфэй — наложница первого ранга! Даже королеве нельзя без оснований низводить её до прачечной!
— Основания есть! — громко ответила Ся Бинъянь. — Но боюсь, если я их озвучу, пострадаете не только вы, но и ваша дочь. Вы уверены, что готовы пожертвовать своим чином ради беспомощной девочки?
Сердце Ван Тяньсяня дрогнуло. Что она имеет в виду?
— Министр не понимает слов Вашего Величества. Прошу разъяснить.
— Ах, упрямцы всегда ждут гроба, прежде чем заплачут, — вздохнула она. — Скажу прямо: если я заявлю, что покушение на мою жизнь во Фэньси-гуне организовала Чжэньфэй, и у меня есть неопровержимые доказательства — вы добровольно сложите полномочия и увезёте дочь домой на покой?
— Янь-эр, что ты говоришь?! — нахмурился Наньгун Мо. Неужели Чжэньфэй?
Придворные зашептались, переглядываясь то на Ван Тяньсяня, то на королеву.
Пот холодный струился по лбу Ван Тяньсяня. Он хотел вытереть его, но не смел. Не вытер — и чесалось невыносимо. Положение было ужасным.
— Конечно, трудно поверить, что наложница, всю жизнь жившая во дворце, могла связаться с наёмными убийцами. Поэтому я уверена: ей помогал кто-то извне. Иначе как простая девушка из гарема узнала бы о клане Гу из Наньцзяна, министр? — с лёгкой усмешкой спросила Ся Бинъянь. Ей было приятно видеть его муки.
Он должен был радоваться, что она его не трогает! А вместо этого осмелился вызывать её на бой? Кто он вообще такой?
— Министр Ван, если слова королевы правдивы, вы обязаны дать мне вразумительное объяснение. Иначе… — голос Наньгуна Мо стал ледяным, — покушение на жизнь королевы карается смертью всей семьи до третьего колена.
http://bllate.org/book/5405/532872
Готово:
