Он сел и, совершенно естественно, взял в ладони нежную руку девушки рядом — будто повторял это движение бесчисленное множество раз и знал его наизусть.
Впереди толпы, в белоснежном облегающем наряде, стоял мужчина с опущенными ресницами, но в глазах его сверкала искра интереса — это был Фэнгэ.
Давно ходили слухи, что императрица Ийлуна — глупышка. Это уже давно перестало быть тайной. Изначально он не собирался приезжать на весеннюю охоту, но после вчерашнего дня решил, что поездка всё же не будет пустой тратой времени: по крайней мере, он обнаружил нечто любопытное — или кого-то.
«На веки вечные — двое, а не разлучены судьбой…»
Лишь эта небрежно произнесённая строчка стихотворения заставила сердце безупречного джентльмена Ийлуна забиться чаще.
— Предложение отличное! — с лёгкой улыбкой сказала она. — Ваше Величество, а если я выиграю, что вы подарите мне?
Ещё одна забавная идея. Похоже, небеса не слишком жестоки к ней — по крайней мере, позволяют не скучать.
Наньгун Мо с нежностью любовался её ослепительной улыбкой и, переплетая пальцы со своими, спросил:
— А чего пожелает моя императрица?
Ся Бинъянь на мгновение замерла, затем подняла глаза и звонко рассмеялась — звук её смеха напоминал журчание родника и сияние полуденного солнца, пробивающегося сквозь густой туман.
— Всё, что угодно?
— Всё, что есть у меня, — ответил он с тёплым блеском в тёмных глазах. Всё, что принадлежит ему, он с радостью отдаст ей.
— Раз так, — её алые губы изогнулись в озорной улыбке, — тогда и я приму участие. Кто принесёт больше дичи, чем я, получит от меня десять тысяч лянов золота.
Её взгляд скользнул по собравшимся внизу — лица озарились восторгом и азартом. Но тут же она добавила:
— Разумеется, того, кто наберёт меньше всех, ждёт наказание: целый месяц караулить у ворот Сяодэ без передышки, дождь или солнце.
Люди переглянулись. Месяц у ворот Сяодэ? Что это за странное наказание? Но они были уверены: неужели кто-то окажется хуже женщины в охоте?
— Ваше Величество тоже участвуете? — спросила она, поворачиваясь к мужчине рядом с лукавым блеском в глазах.
— Конечно! При таком призе как не участвовать? — ответил он с улыбкой. — К тому же мне очень хочется получить те десять тысяч лянов золота от моей императрицы.
Лицо Ся Бинъянь слегка потемнело. Этот человек! Откуда у неё десять тысяч лянов золота? Да он просто скупец — даже собственные деньги считает!
— Прекрасно, — сказала она с вызовом. — Только не забудьте своё обещание: если проиграете, целый месяц будете стоять у ворот дворца.
При этих словах не только чиновники, но даже сама императрица-мать чуть не вскочила с места. Однако, встретив насмешливый, но уверенный взгляд Ся Бинъянь, она сдержала вспышку гнева.
Императрица встала и неторопливо сошла с возвышения. Вэй Чжун уже подвёл к ней снежно-белого коня. Ся Бинъянь нежно погладила его по гриве, и жеребец, радостно фыркая, начал тереться мордой о её ладонь.
В следующий миг она легко оттолкнулась от спины коня и, словно пушинка, взлетела в седло.
— Юйхуа, садись ко мне, — махнула она девушке, которая с завистью наблюдала за происходящим из павильона.
Юйхуа, взволнованная, подпрыгнула и бросилась к ней:
— Сестра по мужу, правда? Я могу ехать с тобой?
— Конечно, — улыбнулась Ся Бинъянь. — Мы же охотимся парами. Или ты не хочешь поохотиться?
— Хочу, хочу, очень хочу! — воскликнула Юйхуа. — Я так заскучала! Как можно пропустить такое веселье?
Наньгун Мо с радостью поднялся и, глядя на свою женщину и сестру, гордо восседающих на белоснежном коне, громко объявил:
— Охота парами! Победитель получает десять тысяч лянов золота!
— Есть! — раздался дружный ответ.
: Глупышка способна довести до белого каления
В лесу стоял гул голосов, но Ся Бинъянь лишь неторопливо правила конём, наслаждаясь пейзажем: высокие деревья, благоухающие дикие цветы — всё здесь было первозданным и прекрасным.
Юйхуа тоже никогда не бывала в таких местах и с восторгом разглядывала окрестности.
— Сестра по мужу, все уже начали, а мы? — спросила она с любопытством. С тех пор как они вошли в лес, они не видели ни лисы, ни волка — даже зайца не встретили. Странно.
— Мы? — Ся Бинъянь обернулась и лукаво улыбнулась. — Мы, конечно же, будем охотиться на крупную дичь.
Кролики и фазаны её не интересовали.
Юйхуа огляделась:
— Но я вообще не вижу ни одного зверя.
Едва она это произнесла, как раздался звонкий смех Ся Бинъянь.
— Конечно, не видишь, глупышка. На твоей руке — Повелитель всех зверей. Какое животное осмелится приблизиться?
Юйхуа подняла руку и посмотрела на чёрную змейку, обвившую её запястье.
— Правда? Как здорово!
— Ш-ш-ш… — Молун гордо поднял голову и замотался, демонстрируя своё величие.
— Чи-чи… — Не задирайся, малыш, — фыркнул Цибао, сидя на голове коня и поворачиваясь к змейке.
— Ш-ш-ш… — А ты сам не задирайся! — обиженно прошипела змейка, хотя и знала, что проигрывает в драке.
— Чи-чи… — Это естественно! Ведь я — любимчик хозяйки!
— Ш-ш-ш… — А я? — её головка поникла, и в голосе прозвучала обида.
— Чи-чи… — Ну не грусти! Ты — второй после меня. Почти как я!
Юйхуа с недоумением наблюдала за тем, как зверьки перебрасываются «чи-чи» и «ш-ш-ш».
— Сестра по мужу, они что, спорят?
— Нет, общаются. Просто болтают, — мягко улыбнулась Ся Бинъянь, ловко спрыгнула с коня и, обращаясь к Юйхуа, добавила: — Оставайся в седле. К дичи не подойдёт ни одно животное. Я пойду убивать монстра.
С этими словами она исчезла в чаще вместе с Цибао.
— Монстра? Какого монстра? Неужели чудовище? — Юйхуа с тревогой смотрела, как Ся Бинъянь растворяется среди деревьев. Вокруг стояла зловещая тишина, и ей стало страшно.
Чем больше она думала, тем сильнее боялась. Подняв руку, она посмотрела на змейку, которая, казалось, дремала.
— Эй, Молун, с моей сестрой всё в порядке?
Молун хотел спать, но эта девчонка оказалась слишком трусливой. Однако приказ хозяйки — закон: он обязан защищать её до конца.
Змейка соскользнула с запястья Юйхуа, скользнула по шее коня и гордо уселась на его голове, подняв головку.
Юйхуа растерялась и попыталась угадать:
— Мы пойдём за сестрой?
Змейка чуть опустила голову.
— Мы вернёмся назад?
Молун снова опустил голову.
— Может, сами пойдём на охоту? Ты же Повелитель зверей, наверное, очень сильный.
На этот раз Молун полностью растянулся на голове коня. Эта девчонка и вправду безнадёжна — даже простых знаков не понимает. Его, великого Молуна, довела до отчаяния!
Увидев, как змейка вяло лежит, Юйхуа забеспокоилась ещё больше — она же совершенно не понимает, что он хочет сказать!
— Неужели ты будешь меня защищать?
— Ш-ш-ш… — Вот теперь правильно! С Молуном-сиянием никто не посмеет связываться!
Змейка вдруг оживилась, и даже самой туповатой Юйхуа стало ясно: она угадала.
— Ты правда будешь меня защищать? Сможешь?
: Убить чёрного медведя — раз плюнуть
— Цибао, цель найдена? — спросила Ся Бинъянь, подняв глаза к дереву.
Цибао прыгнул ей на плечо и указал пушистым хвостом в сторону. Она кивнула и осторожно подошла, раздвинув кусты. Ого! Да это же медведь!
Но тут же она нахмурилась. В императорском охотничьем угодье не должно быть такого огромного зверя. Если он случайно ранит чиновника или наследника знатного рода, это станет серьёзной проблемой.
— Раз так, Цибао, убей его, — решила она. Одного такого зверя хватит — весит не меньше трёхсот цзиней.
— Чи-чи! — Цибао радостно подпрыгнул и, словно молния, ринулся к огромному чёрному медведю, который мирно жевал молодые побеги.
— Ррр!.. — Два белых всполоха, и Цибао уже снова сидел на её плече, передние лапки были в крови, которая медленно впитывалась в её одежду. К счастью, ткань была тёмной, и кровь не бросалась в глаза.
— Молодец, — похвалила она, ласково коснувшись его носика.
Затем быстро выхватила из-за пояса гибкий меч — она нашла его несколько дней назад в кабинете Наньгуна Мо и попросила себе: лёгкий и удобный.
Резким движением она выпрямила клинок и, стремительно бросившись вперёд, вонзила его в уязвимое место медведя. Попадание точное.
Это получилось так легко потому, что Цибао уже ослепил зверя: нос медведя, его главное оружие (зрение и слух у него слабые, а обоняние — исключительное), теперь был залит кровью, и собственный запах заглушил аромат человека.
Рёв раненого медведя потряс лес, и даже далеко в лагере люди почувствовали тревогу.
В императорском охотничьем угодье — медведь? Да ещё и взрослый!
Сердце Наньгуна Мо сжалось. Он вскочил в седло и помчался на звук.
Но вскоре рёв стих, и он не знал, куда ехать дальше.
— Ваше Величество, — тихо окликнул его Вэй Чжун.
— Вэй Чжун, внимательно осмотрись. Откуда именно доносился звук? — Надеюсь, это не Янь-эр… Взрослый медведь пугал даже его, не то что хрупкую женщину.
Юйхуа тоже услышала рёв и задрожала от страха. Но конь под ней не шелохнулся — на его голове дремал тот самый «дедушка», и жеребец боялся пошевелиться, чтобы не навлечь на себя беду.
Через полчаса, дрожа от волнения, Юйхуа наконец увидела возвращающуюся Ся Бинъянь и чуть не расплакалась:
— Сестра по мужу! Я так испугалась! Ты так долго!
Тот ужасный рёв…
Ся Бинъянь подошла, легко вскочила в седло позади неё и взяла поводья.
— Такая взрослая, а всё ещё боишься? Разве Молун не защищает тебя?
Конь послушно двинулся вперёд, и вскоре они вышли на поляну. Юйхуа ахнула, увидев огромного чёрного медведя, еле живого.
— С-с-сестра по мужу… Это наша добыча?
— Конечно. Пора возвращаться. Отдохнём и подождём остальных.
Ся Бинъянь спрыгнула с коня, привязала передние лапы медведя верёвкой и закрепила на голове коня. Затем они неторопливо двинулись обратно.
Юйхуа сидела впереди, переполненная восхищением. Эта сестра по мужу — просто чудо!
Девушка уже совсем забыла о прежней неприязни и постепенно меняла своё отношение.
Когда Наньгун Мо наконец добрался до места, он увидел лишь огромное кровавое пятно — больше ничего.
Вэй Чжун молча стоял позади, ожидая приказа.
— Вэй Чжун, возвращаемся, — сказал император. — У них и так немало добычи. Десять тысяч лянов ему не нужны. Он всегда знал, чего хочет.
: Это что, продажа в рабство?
Когда они вернулись в лагерь, императрица-мать всё ещё сидела на своём месте. Увидев, что они возвращаются с пустыми руками, все удивились: ведь императрица пообещала десять тысяч лянов! Неужели ей придётся месяц стоять у ворот Сяодэ?
Но чем ближе они подходили, тем яснее становилось: за белым конём тащится что-то огромное и чёрное. Подойдя к павильону, они остановились, и все увидели — чёрный медведь!
— Матушка, сестра по мужу такая сильная! — Юйхуа соскочила с коня и бросилась к императрице-матери, возбуждённо жестикулируя. — Она сама добыла этого медведя!
Императрица-мать была поражена. Эта хрупкая на вид женщина смогла убить такого гиганта? При этой мысли её сердце потемнело.
http://bllate.org/book/5405/532868
Готово:
