Лицо госпожи Чжао несколько раз исказилось, и в её полуприщуренных глазах мелькнуло предупреждение:
— Айюй, так ли учил тебя отец? Учил ли он тебя — опору всего рода Вань — выступать против собственного дома?
Эти слова прозвучали чересчур обидно. Гу Юй выглянула из-за спины Вань Юйшэня и язвительно огрызнулась:
— Да что вы, матушка! Почему забота о своей жене вдруг стала предательством?
Такое нахальное поведение — будто за её спиной стоял тигр — просто просилось под горячую руку. Госпожа Чжао сверкнула глазами:
— Тебе-то какое право здесь говорить!
Вань Юйшэнь даже не обернулся, но протянул руку назад и лёгким движением погладил Гу Юй по голове — словно безмолвное утешение. Затем спокойно спросил:
— Почему нет?
Гу Юй уже собиралась поддержать его криком, но внезапно почувствовала, как вся её злость испарилась. Будто взъерошенная шерсть улеглась сама собой, и она превратилась в маленького львёнка, что только что одержал победу и теперь хочет лишь потянуться в удовольствии.
Госпожа Чжао запнулась. Не желая давать слугам повод для пересудов, она поправила рукава и сказала:
— Ладно! Спорить со мной? Я лишь хотела напомнить тебе: не дай себя околдовать чужими речами и не видеть, кто на самом деле желает тебе добра. Сегодня я с ней не стану считаться… Фэнцуй, пойдём.
В этот момент генерал и Гу Юй мысленно оказались на одной волне. Вань Юйшэнь бесстрастно подумал: «Чужие речи?..»
…Даже дуновения ветерка у постели не бывает.
Генерал сжимал в душе невидимые слёзы, но вместо того чтобы воспользоваться возможностью сойти с высоких ступеней, которые старшая госпожа ему предоставила, он протянул руку и остановил её:
— Постойте.
Старшая госпожа с раздражением спросила:
— Что ещё?
Вань Юйшэнь ответил:
— С сегодняшнего дня Гу Юй больше не будет учиться у вас ведению домашнего хозяйства. Она явно не предназначена для этого, так что не стоит отправлять её к вам — только мешать будет.
Гу Юй едва не вскрикнула от радости и судорожно сжала пальцы на спине его одежды.
Если бы она знала, что такой скандал принесёт такие плоды, давно бы подняла бунт!
Вань Юйшэнь же решил, что она нервничает, слегка повернул голову и провёл ладонью по её нежной щеке.
Тепло.
Ресницы Гу Юй дрогнули — ей показалось, будто это тепло осталось на коже и с каждой секундой становилось всё сильнее.
Госпожа Чжао задохнулась от ярости и, махнув рукавом, ушла прочь. Её главная служанка поспешила поклониться Вань Юйшэню и побежала следом за госпожой.
Слуги, поняв намёк, разошлись по делам, и во дворе остались только они двое.
Гу Юй отпустила его одежду и опустила голову — вдруг стало неловко.
Она сама задала вопрос и получила ответ, но теперь не знала, что с ним делать — будто держала в руках раскалённый уголь.
Почему?
Почему он встал на её сторону?
Вань Юйшэнь повернулся к ней и внимательно осмотрел с ног до головы. Убедившись, что с ней всё в порядке, буря в его глазах постепенно улеглась.
Он молчал, и тогда Гу Юй осторожно приподняла глаза. Их взгляды встретились, и она кашлянула:
— Я… не хотела этого…
— Мм, — кивнул Вань Юйшэнь, аккуратно поправил выбившуюся прядь волос за её ухо и тихо, мягко произнёс: — Ты отлично справилась.
Гу Юй широко раскрыла глаза, несколько раз моргнула — и вдруг захотелось смеяться.
И она рассмеялась.
Лицо девушки было белоснежным и сияющим, с лёгким румянцем. Когда она смеялась, уголки губ и глаз изгибались вверх, а в зрачках будто разбивался свет небес — яркий и ослепительный.
Вань Юйшэнь на мгновение перестал дышать.
Он смотрел на её улыбку и понял, что не видел такого смеющегося лица уже очень давно.
Гу Юй потерла щёку тыльной стороной ладони:
— Как бы то ни было, сегодняшнее дело… спасибо тебе.
Тёмный взгляд Вань Юйшэня задержался на её изогнутых губах, и он, будто заворожённый, хриплым голосом спросил:
— …Как благодарить?
Сердце Гу Юй пропустило удар, и она чуть не прикусила язык:
— К-как ещё благодарить?
Вань Юйшэнь потянулся к рукаву, где лежал какой-то предмет, и тихо окликнул:
— Гу Юй, я…
Гу Юй вдруг хлопнула в ладоши и, словно котёнок, гоняющийся за своим хвостом, развернулась на месте:
— Я испеку тебе пирожные! Только что научилась у поварихи — выглядят не очень, но вкусные! Сейчас приготовлю, подожди!
С этими словами она пулей выскочила из двора.
Вань Юйшэнь не успел её остановить. Он с досадливой улыбкой достал из рукава маленький золотой предмет и покачал головой.
***
Во дворце Яаньгун.
Жуань Ин сидела на стуле, рыдая, как цветок груши, омытый дождём, и её слёзы выводили из себя Госпожу Вань.
— И тебя просто выгнали?
Жуань Ин кивнула сквозь слёзы:
— Да.
Напротив, на возвышении, кто-то с наслаждением пил благоухающий чай и, дослушав историю до конца, представил себе, как кто-то там яростно машет руками и кричит. Лицо его озарила улыбка:
— Айюй в самом деле не умеет быть галантным. Позвольте мне извиниться перед вами за него, госпожа.
Жуань Ин опустила голову:
— Благодарю вас, наследный принц.
Госпожа Вань, чувствуя раздражение, постучала острым ногтем по столику:
— Тебя уже выгнали, как ты собираешься победить её?
Лицо Жуань Ин покрылось румянцем, и она молча опустила голову.
— Ещё есть шанс, — сказал Сяо Чанцинь, ставя чашку на стол, и тепло улыбнулся девушке. — Всё зависит от того, сумеешь ли ты его ухватить.
Жуань Ин тут же подняла глаза:
— Какой?
На лице Сяо Чанциня мелькнуло соблазнительное выражение. Он поманил её пальцем:
— Подойди, я скажу тебе на ухо.
***
В итоге Вань Юйшэнь так и не отведал пирожных, приготовленных Гу Юй лично.
Генерал сидел в комнате, рассеянно читая книгу, и ждал около часа, пока та самая «великая особа» не вошла, смущённо улыбаясь и пряча руки за спиной.
Вань Юйшэнь поднял бровь:
— А пирожные?
Гу Юй смутилась, стиснула зубы и вытащила из-за спины маленькую тарелку, даже сама не решаясь взглянуть на эту чёрную массу.
— Ну… немного не получилось…
Вань Юйшэнь сохранял невозмутимое выражение лица, подошёл, взял один кусочек, откусил и проглотил.
Затем улыбнулся.
Гу Юй с надеждой смотрела на него, но, увидев эту улыбку, закрыла лицо ладонями:
— Ладно, не ешь больше!
Вань Юйшэнь покачал головой, улыбаясь, и съел все три пирожных на тарелке. Лишь после этого он с лёгкой издёвкой произнёс:
— Беспрецедентно.
Гу Юй вспыхнула от возмущения, перевернула тарелку ему на грудь и закричала, подпрыгивая:
— Я обычно не так готовлю!
Вань Юйшэнь улыбнулся, взял её за руку и, снисходительно погладив по голове, повёл обедать в трактир.
***
Через несколько дней император Цяньань, долго находившийся на покое, неожиданно вновь появился на утреннем дворцовом совете. На нём не было и следа болезни — лицо румяное, дух бодрый.
Наследный принц был вне себя от радости и заявил, что отправится в Храм Защиты Страны благодарить настоятеля. Все чиновники единодушно воскликнули: «Да здравствует наш государь!»
Вань Юйшэнь стоял внизу зала и, глядя на Го Линя в фиолетовой мантии впереди, чувствовал тревогу.
Под вечер во дворец прибыл императорский указ: «Молодому генералу Вань, спасшему государя от опасности, предлагается явиться ко двору вместе с супругой на пир».
Когда пришло известие, Гу Юй как раз возилась на кухне с холодным десертом. Наступило долгое лето, и солнце палило весь день; лишь к вечеру стало можно свободно дышать.
Гу Юй была одета в тонкое розоватое платье, и от работы у неё на лбу выступили капли пота. Рядом стоял Вань Юйшэнь в алой парадной одежде, белой рубахе и чёрных сапогах — безупречно одетый, без единой капли пота на лбу.
Она косо на него взглянула и про себя подумала: «Да он, наверное, ледяной дух — и знать не знает, что такое жара».
Когда десерт был готов, Гу Юй с надеждой поднесла его Вань Юйшэню, желая загладить вчерашнюю неудачу. Увы, хотя сам десерт был прозрачным и прохладным, сверху его плотно усыпали сахарной пудрой, сладкими бобами, свежими фруктами и даже несколькими листочками мяты — так, что смотреть на это было страшно.
Даже повариха сочувствовала их генералу, думая: «Как же так — госпожа выглядит такой умницей, а руки у неё что у слона?»
Но Вань Юйшэнь спокойно принял чашу и спросил:
— Пойдёшь?
Гу Юй стряхнула с рук крошки и беззаботно ответила:
— Ну пойдём. Ведь тот евнух говорил, что во дворце везде лёд? Так хоть прохлады наберёмся.
Вань Юйшэнь с досадой взглянул на неё и отправил ложку десерта в рот.
Глаза Гу Юй засияли:
— Ну как?
Вань Юйшэнь даже бровью не повёл, спокойно проглотил и снова улыбнулся:
— Исключительно.
Гу Юй толкнула его и заявила, что больше не будет готовить.
Вань Юйшэнь остался на месте и, ложка за ложкой, дое́л весь десерт. Оставив чашу на кухне и кивнув поварихе, он вышел.
Повариха, удивлённая, подошла ближе и заглянула в чашу — на дне густо налипло нерастворившееся сахарное вещество. От одного вида у неё заболели зубы.
«Наш генерал — настоящий герой! Может командовать армией и имеет такие железные зубы!»
***
Дворцовые двери были распахнуты, тёплый вечерний ветерок проникал сквозь зал, неся с собой прохладу ото льда. В помещении было особенно приятно.
Госпожа Вань помогла императору Цяньаню сесть за стол и игриво сказала:
— Ваше величество выздоровели — сердце моё переполняет радость.
Император похлопал её по руке:
— Сегодня за этим столом никого нет, кроме семьи. Считайте, это наш семейный ужин.
Госпожа Вань растроганно воскликнула:
— Это великая милость для рода Вань.
Едва она это произнесла, как в зал вошли императорские родные. Раздавшийся голос был полон веселья:
— И я присоединюсь к вашему веселью.
Увидев его, император поманил рукой:
— Иди, садись рядом со мной.
Сяо Чанцинь улыбнулся в ответ. Лишь войдя ближе, император заметил, что за ним следует девушка — скромная, нежная, прекрасной внешности. Его глаза заблестели:
— Неужели ты сегодня привёл с собой гостью?
Сяо Чанцинь незаметно усадил Жуань Ин рядом с собой и ответил:
— Отец, вы должны помнить её. Это старшая дочь господина Жуаня, Жуань Ин.
Услышав, что она дочь чиновника, интерес императора сразу упал наполовину. Он обменялся парой слов и больше не стал расспрашивать.
Хотя рядом была нежная Госпожа Вань, императору было не по себе. Его тело будто вернулось в расцвет сил, энергия била ключом, но все наложницы во дворце — женщины, прожившие здесь много лет. Императрица больна, а Госпожа Вань и другие наложницы, хоть и прекрасны, уже надоели своей обыденностью.
Императору стало скучно, и он спросил:
— Генерал Вань ещё не прибыл?
Как раз в этот момент Вань Юйшэнь с Гу Юй появились у входа в зал и, поклонившись, вошли внутрь.
— Идите сюда, идите! — приветливо окликнул император. — Благодаря вам, любимый министр, я могу сидеть здесь сегодня!
Сяо Чанцинь опустил глаза, скрывая эмоции, а затем, подняв их, улыбнулся Гу Юй в белоснежном парчовом платье:
— Давно не виделись.
Гу Юй впервые в жизни стояла так близко к императору и, смущённо кивнув, позволила Вань Юйшэню усадить себя рядом.
Едва устроившись, она даже не успела как следует рассмотреть императора или Госпожу Вань — сестру своего мужа — как увидела крайне неприятное зрелище.
Гу Юй презрительно растянула губы и беззвучно произнесла:
— О-о-о…
Жуань Ин сидела напротив, прямо перед ней и Вань Юйшэнем. Увидев вызов, она опустила голову, наполнив глаза слезами — такая жалостливая, что сердце сжималось.
Гу Юй рассердилась, но в то же время ей стало смешно. Она повернулась к Вань Юйшэню и увидела, что первым делом он взял миску и стал наливать ей суп.
— Выпей немного, чтобы подкрепиться.
Гу Юй захотелось смеяться.
Император Цяньань любил молоденьких девушек, а Гу Юй была женой его любимого генерала, поэтому старый император несколько раз завёл с ней разговор, чтобы показать расположение. Госпожа Вань внимательно её осмотрела и с улыбкой сказала:
— Прошло столько времени с вашей свадьбы, а я, старшая сестра, вижу тебя впервые.
Гу Юй почувствовала, что её взгляд неприятен, и вежливо, но сдержанно ответила:
— Рада видеть вас, Госпожа Вань.
Госпожа Вань бросила взгляд на Жуань Ин и улыбнулась:
— Не церемонься… ведь мы одна семья.
Гу Юй показалось, что в её глазах мелькнула зловещая искра.
За пиром собралось всего несколько человек, и императору стало скучно. Он приказал привести музыкантов из Дворцовой музыкальной школы. После прошлого инцидента старый император сильно испугался: всю школу тщательно проверили, всех подозрительных убрали, и остались только безупречно чистые люди.
Зазвучала музыка, начались танцы. Император ушёл развлекаться, а за столом остались люди с разными мыслями — все сидели, переглядываясь, и было неловко.
Сяо Чанцинь первым нарушил молчание:
— После прошлого случая я так и не успел лично извиниться. Позвольте сделать это сегодня… Я выпиваю первым.
Наследный принц осушил чашу, и Вань Юйшэнь, конечно, не мог отказаться — тоже выпил. Только поставил чашу, как заметил, что соседка уже допила свою до дна, и на её белых щеках проступил румянец. Она с наслаждением облизнула губы.
Генерал слегка нахмурился, хотел остановить её, но сдержался.
— Вторую чашу я поднимаю за тебя, Сяо Юй, — улыбнулся Сяо Чанцинь, глядя на Гу Юй. — Прости меня за то, что тогда напугал тебя. И передай мои извинения Чанъюэ.
С этими словами он снова осушил чашу. Гу Юй замахала руками, говоря, что не надо, но всё равно выпила вторую.
http://bllate.org/book/5404/532824
Готово:
