— Госпожа, чего мы ждём? — недоумевала А-Ли.
— Тс-с… Молчи и смотри, — тихо сказала Лю Цинъу, указывая внутрь.
Вскоре няня Гуй вышла и что-то приказала. А-Цзы бросила всё, что держала в руках, и помчалась в покои. Едва она скрылась внутри, как через несколько минут Лю Цинъу услышала жужжание. Обе поспешно прикрыли лица платками. Как только жужжание стихло, из покоев раздался испуганный крик:
— Что это такое?! Быстрее прогоните!
— Не жалите мне лицо… а-а!
……
— Ха-ха-ха-ха! — Лю Цинъу не удержалась и громко рассмеялась прямо у дверей. Всё произошло именно так, как она и предполагала. Скорее всего, завтра наложница Мэй никого не сможет принять. Заодно и А-Цзы получила по заслугам. От этой мысли на душе стало гораздо легче. Она взглянула на оставшиеся в руке лепестки, швырнула их на землю и с силой растёрла ногой.
— Хм! Хотите со мной играть? Так давайте начнём!
— Госпожа, что же вы всё-таки сделали? — А-Ли не могла перестать смеяться, но ей всё ещё было любопытно.
Лю Цинъу прищурилась и прошептала:
— Я подарила им небольшой особый сюрприз.
Настроение у неё было прекрасное. Она неспешно зашагала обратно, а А-Ли поспешила следом.
За поворотом, в тени, мелькнула чья-то фигура. Наблюдая за этой сценой, человек слегка приподнял уголки губ, и в его взгляде промелькнула нежность.
Проходя по Аллее пурпурной глицинии, Цинъу заметила на востоке тихое, уединённое жилище. Ей стало любопытно — кто там живёт?
Не в силах удержаться, она подошла поближе и увидела вывеску с тремя крупными иероглифами: «Юэхуа Лоу».
— А-Ли, ты знаешь, чьи здесь покои?
А-Ли задумалась на мгновение и ответила:
— Это покои наложницы Нин, которая вошла во дворец в начале этого года. Говорят, император сразу же ею увлёкся, поэтому она была принята при дворе в звании наложницы высшего ранга.
Теперь всё ясно. Неудивительно, что ей выделили такое великолепное жилище, словно замок. Скорее всего, название «Юэхуа Лоу» тоже дал сам император.
— Но в последнее время наложница Нин простудилась и не может принимать императора, поэтому сейчас в фаворе наложница Мэй.
В этот самый момент изнутри донёсся слабый, прерывистый голос:
— Почему сегодня не принесли олеандр?
Слова прервались мучительным кашлем.
— Ваше Величество, по дороге мы встретили госпожу Лю из Хаоюэ Сюань. Она сказала, что очень любит олеандр, и забрала все цветы себе, — пояснила служанка, осторожно похлопывая хозяйку по спине. — Затем она прислала вместо них эти лилии.
— Госпожа Лю? — наложница Нин на мгновение задумалась, пытаясь вспомнить. — Кажется, я припоминаю её.
Лю Цинъу переступила порог и, улыбаясь, поклонилась:
— Цинъу кланяется наложнице Нин.
Наложница Нин была слегка ошеломлена, но быстро взяла себя в руки и села прямо на своём месте:
— Вставайте, госпожа Лю, не нужно церемониться.
— Благодарю, Ваше Величество, — Цинъу поднялась.
— Ваньэр, подай чай, — немедленно приказала наложница.
Служанка по имени Ваньэр тут же поставила на столик чашку чая.
Наложница Нин внимательно разглядывала Цинъу. Та, похоже, стала куда более жизнерадостной, чем раньше. Раньше она всегда казалась подавленной и унылой, а теперь её присутствие вызывало искреннюю радость.
Пока наложница Нин разглядывала её, Цинъу тоже внимательно смотрела на хозяйку. У неё почти не осталось воспоминаний об этой женщине, но даже в таком измождённом состоянии та обладала прекрасными глазами, полными глубины, и изысканными манерами. Было ясно, что наложница Нин родом из семьи учёных.
— Давно не виделись, госпожа Лю. Выглядите куда лучше.
Цинъу поняла скрытый смысл этих слов и не стала уклоняться:
— Ваше Величество слишком добры. Просто я вдруг поняла: не стоит заставлять себя делать то, чего не хочется. Главное — быть самой собой.
Наложница Нин молчала, словно обдумывая сказанное. Спустя долгое молчание она кивнула:
— Вы совершенно правы, госпожа Лю.
— Сегодня я заменила ваши олеандры не просто так, — не удержалась Цинъу.
Наложница Нин мягко улыбнулась:
— Ваньэр уже рассказала мне. Вы, госпожа Лю, любите олеандр. Добродетельный человек не отнимает у других то, что им дорого. Это не имеет значения.
Цинъу взглянула на служанку рядом с ней и замялась. Наложница Нин, похоже, всё поняла:
— Госпожа Лю, говорите без опасений. Ваньэр — моя доверенная служанка.
— Знает ли Ваше Величество, что олеандр нельзя держать в помещении? Его аромат ядовит. При длительном вдыхании он вызывает усталость и снижает умственные способности… — Цинъу внимательно наблюдала за реакцией наложницы и поняла, что та об этом не знала. — Если не верите, спросите у лекаря Юй.
— Я верю. Лекарь Юй — лучший врач во дворце, конечно, я ему доверяю. Просто… это меня потрясло, — начала было наложница, но внезапно закашлялась. Ваньэр поспешно стала похлопывать её по спине. Только спустя некоторое время кашель утих.
Наложница Нин сделала глоток чая и сказала:
— Знаете ли вы, что эти олеандры подарила мне наложница Мэй? В тот день мы случайно надели одинаковые украшения для волос. Император похвалил мои, но не сказал ни слова о её. С тех пор она держит это в сердце. Она всеми силами пытается найти повод досадить мне. Когда она прислала олеандр, я подумала, что она проявляет доброту… Не ожидала, что она хочет постепенно избавиться от меня.
Теперь всё стало ясно! Выслушав слова наложницы Нин, Цинъу почувствовала, насколько легко в этом дворце попасть в чужую ловушку.
— Я должна поблагодарить вас. Но теперь вы тоже стали для неё врагом.
Цинъу было всё равно. Она и так уже нажила себе неприятности, так что ещё одна — не беда. Зато она заметила кое-что важное: когда наложница Нин упоминала императора, её лицо становилось мягче. Видимо, она действительно питала к нему чувства.
— Ваше Величество, вы ведь любите императора? — неожиданно спросила Цинъу.
Наложница Нин растерялась, а затем на её бледных щеках проступил лёгкий румянец:
— У женщин в этом дворце нет права говорить о любви. Император — сын Неба, ему суждено иметь трёх главных жён и шесть тысяч наложниц. Какая разница, любишь ты его или нет? Всё равно придётся делить его с другими женщинами.
Это была горькая правда жизни обитательниц дворца: любить одного мужчину, но делить его со множеством других.
Цинъу тяжело вздохнула. К счастью, она пока не стала одной из наложниц императора и ещё может выбраться на свободу. В её голове уже зрел план.
— Ваше Величество, вы доверяете мне?
Наложница Нин удивилась, не понимая, к чему ведёт этот вопрос, но всё же кивнула.
— Раз вы мне доверяете, я обещаю вам: обязательно помогу вам восстановить здоровье и вернуть расположение императора! — с уверенностью заявила Цинъу.
Наложница Нин была поражена и с недоверием смотрела на Цинъу. Та наклонилась и тихо прошептала ей на ухо:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Сейчас у меня нет и тени интереса к императору. Я лишь надеюсь, что когда вы снова обретёте его милость, попросите его отпустить меня из дворца.
Наложница Нин всё поняла и с благодарной улыбкой кивнула.
Покидая Юэхуа Лоу, Цинъу уже чётко решила для себя: ей нужно использовать силу наложницы Нин, чтобы противостоять наложнице Мэй. Если она наладит отношения с одной из сторон, шанс выбраться из дворца станет намного выше.
— Госпожа, вы что-то сказали про то, чтобы уйти из дворца? — спросила А-Ли.
Цинъу посмотрела на неё и кивнула:
— Да. Я уйду из дворца. Уйду с новым статусом.
Настроение А-Ли мгновенно упало, и она замолчала. Цинъу, похоже, всё поняла и взяла её за руку:
— Не волнуйся, я обязательно возьму тебя с собой. Главное — не бойся трудностей.
— Пока госпожа возьмёт меня с собой, А-Ли не боится никаких трудностей!
— Отлично!
Они шли и разговаривали, не замечая, как дошли до того самого места, где Цинъу впервые встретила Цзи Чэньяня — к Павильону в сердце озера. Только теперь она узнала его название.
Уставшая, она решила присесть и отдохнуть. Налив себе чашку чая, вдруг услышала прекрасный звук бамбуковой флейты. Оглядываясь в поисках источника звука, она увидела белую фигуру, направляющуюся к павильону. Подойдя ближе, Цинъу с изумлением узнала Цзи Чэньяня!
Тот продолжал играть, не замечая её. Лёгкий ветерок слегка поднял край его белоснежного одеяния, и он казался настоящим юным небожителем. Цинъу невольно залюбовалась им и надолго задумалась. Даже когда звуки флейты давно стихли, ей всё ещё казалось, что они звенят в ушах.
— Восьмой принц, — наконец опомнилась Цинъу и поспешно встала, чтобы поклониться.
Цзи Чэньянь слегка поднял руку в знак приветствия и спросил:
— Я ещё издали заметил, как вы сидите, опустив голову. О чём задумались? Какие козни замышляете?
— А?! Вы всё это время шли за мной?
— Нет, просто случайно увидел вас сзади.
«Какие на самом деле могут быть такие совпадения?» — подумала Цинъу, но не поверила ему и хитро улыбнулась:
— Восьмой принц, разве вы не должны были идти к императору? Что вы делаете в задних покоях?
— Брат Цзыцань попросил меня прийти — кто-то хочет поблагодарить меня лично, — ответил он, многозначительно глядя на Цинъу.
От его взгляда Цинъу стало неловко. Она задумалась на мгновение, затем встала и слегка поклонилась:
— Благодарю вас за заботу, Восьмой принц. Цинъу кланяется вам с глубокой признательностью.
— Брат Цзыцань уже передал мне ваши слова благодарности.
Цинъу нахмурилась. Что он задумал?
— В таком случае, скажите, Ваше Высочество, есть ли у вас ещё какие-либо поручения?
Цзи Чэньянь помолчал и сказал:
— Через три дня мой день рождения. Подготовили ли вы подарок?
«Наглости не занимать!» — подумала про себя Цинъу. «Мы ведь встречались всего несколько раз! Уже требует подарок? Подарок на день рождения должен дарить по собственной воле!» Однако, глядя на его невозмутимое лицо, она не посмела отказаться.
— В таком случае, через три дня Цинъу непременно подготовит для вас достойный подарок. Прошу вас, зайдите во дворец.
……
Пока они разговаривали, в Неяньгуне царила суматоха. Лекарь Юй только вошёл в ворота, как услышал крики из покоев:
— Ай-яй-яй, моё лицо! Что теперь делать?! Как я могу предстать перед императором?!
— Ваше Величество, прости меня! Я виновата! — молила служанка.
— Ты, ничтожная! Это ты впустила пчёл! Какие у тебя замыслы?!
Раздался громкий звук пощёчины. Служанка, стоявшая на коленях, схватилась за лицо. Оно и так было распухшим от укусов пчёл, а теперь стало ещё больше. Она горько зарыдала.
— Няня Гуй! Быстрее позови лекаря! — закричала наложница Мэй.
— Да-да-да, сейчас же! — поспешно ответила няня Гуй и выбежала из покоев.
Прямо у дверей она столкнулась с лекарем Юй и обрадовалась:
— Лекарь Юй! Как раз кстати! Её Величество как раз вас зовёт!
— Что случилось с Её Величеством? — спокойно спросил Юй.
Няня Гуй повела его внутрь, торопливо объясняя:
— Вы сами всё увидите.
В главном зале наложница Мэй сидела, прикрыв лицо платком, и тихо спросила:
— Лекарь Юй уже здесь?
— Ваше Величество, лекарь Юй прибыл, — поспешила доложить няня Гуй, встав рядом.
— Слуга Юй Цзыцань кланяется Вашему Величеству, — сказал лекарь, кланяясь.
Наложница Мэй нетерпеливо махнула рукой:
— Хватит церемоний! Посмотрите скорее, что со мной!
— Ваше Величество, пожалуйста, уберите платок, иначе я не смогу осмотреть вас, — Юй поставил свою аптечку на пол и вежливо склонился.
Наложница Мэй стиснула зубы, зажмурилась и медленно опустила платок. Долгое молчание. Когда она открыла глаза, то увидела, как лекарь Юй изо всех сил сдерживает смех.
— Лекарь Юй! — гневно вскричала она. — Посмотрите скорее! В таком виде я не могу предстать перед императором!
— Да, сейчас осмотрю, — Юй достал из аптечки чистую ткань, накрыл ею запястье наложницы и начал пульсовую диагностику.
Спустя некоторое время он отпустил руку и сказал:
— Ваше телосложение в порядке. Просто больше отдыхайте.
— А лицо?! Посмотрите на моё лицо! — наложница Мэй волновалась.
Юй приблизился и внимательно осмотрел её лицо. Раньше белоснежная и гладкая кожа теперь была усеяна чёрными точками от укусов пчёл, а в некоторых местах даже покраснела. Осмотрев всё, лекарь сказал:
— К счастью, вас ужалили обычные пчёлы. Я выпишу несколько рецептов, и через несколько дней всё пройдёт.
Услышав это, наложница Мэй успокоилась, хотя и расстроилась при мысли, что несколько дней не сможет принимать императора.
— Лекарь, вы не знаете, почему пчёлы напали без причины? Да ещё и в закрытом помещении! Как они вообще сюда попали?
Юй, записывая рецепт, оглядел комнату и заметил на столе вазу с цветами. Они показались ему знакомыми! Вспомнив недавнюю встречу с Лю Цинъу, он подумал: «Неужели она всё это устроила?»
Затем он принюхался и спросил:
— Ваше Величество, вы недавно начали использовать какой-то особый аромат?
— Да, пару дней назад наложница Лань подарила мне коробочку благовоний. Очень приятный запах, — ответила наложница Мэй, а затем настороженно спросила: — Неужели в этих благовониях что-то не так?
http://bllate.org/book/5400/532577
Готово:
