Лю Цинъу на мгновение осталась без дела и вдруг почувствовала лёгкое чувство голода. Время уже клонилось к вечеру, и, вероятно, в императорской кухне уже что-нибудь подавали. Опираясь на смутные воспоминания, она направилась туда.
Едва она не дошла до двери, как услышала изнутри грубые выкрики:
— Ты, дурочка! Ничего не умеешь делать как следует! Зачем ты мне вообще здесь нужна?
Последовал громкий шлёпок — звонкая пощёчина. За ним — тихий, дрожащий голосок:
— Прошу вас, няня Ли… Не прогоняйте меня! У меня дома деньги нужны, я не могу уйти… Обещаю, буду стараться!
— Целый день дрова колоть — и всего несколько поленьев нарезала! Ты хочешь, чтобы я сама себе проблемы устраивала? Мне нужны работники, а не рты, которые только еду жуют!
— Я… просто голодная… сил нет…
— Не поработала — и есть не смей! Ступай сейчас же в Управление внутренних дел, получи свои деньги и убирайся домой!
— Няня Ли…
Лю Цинъу толкнула дверь и сказала:
— Постойте.
Няня Ли окинула её оценивающим взглядом и с подозрением спросила:
— А вы кто такая, девушка?
— Лю Цинъу, — коротко ответила та, наклонилась и подняла с пола дрожащую служанку, аккуратно отряхнула её одежду и вытерла пыль с лица.
Девушка испуганно смотрела на неё широко раскрытыми глазами, в которых читался чистый страх. Лю Цинъу взглянула в эти глаза и сразу поняла — перед ней добрая душа. Она мягко произнесла:
— Не бойся. Просто пыль на лице.
Внутри у неё уже созрел план.
Няня Ли задумалась, вспомнила, что слышала о такой персоне, да и кое-что до неё доходило от других служанок. Не умаляя достоинства Лю Цинъу, она расплылась в улыбке:
— Госпожа Лю, вы это…
— У такого хрупкого телосложения невозможно наколоть все эти дрова. Раз вы её не хотите, оставьте мне.
Няня Ли замялась. Ведь Лю Цинъу — не наложница и не имеет права брать прислугу себе. Но… она нахмурилась, размышляя.
— Госпожа Лю, дело не в том, что я не хочу вам угодить… Просто эта девчонка неуклюжа и рассеянна. Вдруг она вас не устроит и будете вы раздражаться? Лучше уж отправить её домой…
Она не успела договорить, как Лю Цинъу перебила:
— Няня Ли, я знаю, что во дворце у меня нет статуса и я не имею права требовать прислугу. Раньше я всё терпела, но теперь пора думать и о себе, не так ли?
С этими словами она вынула из волос нефритовую шпильку и вложила её в руку няни Ли.
— Эта девочка вас злит. Я заберу её и сама займусь её обучением.
Няня Ли взяла шпильку, внимательно осмотрела и тут же заулыбалась до ушей:
— Госпожа Лю — человек разумный! Раз так, пусть девочка идёт с вами. Я сейчас же сообщу в Управление внутренних дел.
— Благодарю вас, няня. Кстати, я бы хотела взять немного еды с собой.
Лю Цинъу улыбнулась, но в глазах её не было тепла — нельзя было забывать изначальную цель визита.
— Хорошо, подождите, сейчас принесу, — сказала няня Ли и направилась на кухню.
Вскоре она вернулась с едой и передала её Лю Цинъу. Та поблагодарила и увела за собой служанку.
Вернувшись в Хаоюэ Сюань, Лю Цинъу поставила еду на стол. Девушка всё ещё дрожала от страха и робко стояла в стороне, не зная, куда деть руки.
— Как тебя зовут?
— А-Ли, — тихо ответила та.
Лю Цинъу взглянула на её поношенную одежду, прошла в комнату и нашла простое, но чистое платье.
— Вот, твоя одежда грязная. Пойди переоденься.
А-Ли робко отвела руки, не решаясь взять. Лю Цинъу просто вложила платье ей в руки:
— Не бойся. Я не такая, как другие наложницы. Иди скорее переодевайся, а потом поедим.
А-Ли наконец прижала одежду к груди и ушла в другую комнату. Вскоре она вышла, и Лю Цинъу невольно восхитилась: оказывается, даже простая одежда может преобразить человека — перед ней стояла свежая, живая девушка.
— Иди сюда, поедим вместе, — поманила она.
— Нет… нельзя! Служанке нельзя сидеть за одним столом с госпожой!
— Садись. Мне нужно кое-что тебе сказать.
Лю Цинъу мягко потянула её за руку и усадила рядом.
— Раз я забрала тебя к себе, нужно всё чётко проговорить. У меня нет столько правил, сколько в дровяном сарае, и работать тебе будет не так тяжело. Но, как ты уже заметила, я не наложница и не могу щедро одаривать тебя. Однако, пока ты со мной, никто не посмеет тебя обижать.
— Но я не терплю предательства. Мне нужна стопроцентная верность. Если я хоть раз увижу в тебе малейшую тень измены… тебе не будет места в этом мире.
Она намеренно говорила жёстко. Лю Цинъу знала: рядом должен быть человек, которому можно доверять безоговорочно. Только так можно будет ловко маневрировать во дворце. А если когда-нибудь представится шанс — она непременно уйдёт из этого проклятого места!
А-Ли, выслушав её, вдруг опустилась на колени и громко заявила:
— А-Ли благодарит госпожу за великую милость! Вы спасли меня от увольнения, и теперь я смогу каждый месяц отправлять деньги домой, чтобы лечить больного отца! Я буду служить вам всем сердцем и душой, без единой тени сомнения!
И она начала кланяться в землю.
Лю Цинъу поспешила поднять её — такого она не ожидала и чувствовала себя неловко.
— Вставай скорее! Раз мы всё обсудили, будем считать друг друга сёстрами. Не нужно столько церемоний.
А-Ли встала и счастливо улыбнулась, глуповато хихикнув.
В этот момент у дверей раздался насмешливый, надменный голос средних лет:
— О, да тут весело!
Женщина стояла в дверях и не спешила входить, будто боялась запачкать подошвы в этом «нечистом» месте.
Лю Цинъу нахмурилась и узнала её: это была няня Гуй, служанка наложницы Мэй, пришедшая с ней ещё из родного дома. Давно она не заглядывала в Хаоюэ Сюань.
— Няня Гуй, чем обязаны такому визиту в столь поздний час? — спросила Лю Цинъу, уже догадываясь, зачем та пришла, но всё же сделала вид, что не знает.
Няня Гуй бросила на неё ленивый взгляд и вяло произнесла:
— Наложница Мэй зовёт вас к себе.
Как и ожидалось — А-Цзы, та маленькая служанка, побежала жаловаться своей госпоже. Лю Цинъу взглянула на выражение лица няни Гуй и фыркнула про себя: «собачья морда, смотрит свысока».
— Няня, подождите немного. Я сейчас соберусь, — сказала она вслух.
Через мгновение Лю Цинъу вышла и обратилась к А-Ли:
— Тебе не нужно идти со мной. Я скоро вернусь.
А-Ли хотела что-то сказать, но Лю Цинъу лёгким прикосновением остановила её, давая понять: всё в порядке.
Она последовала за няней Гуй в Неяньгун.
Этот дворец император приказал специально отремонтировать, чтобы порадовать наложницу Мэй. Все во дворце знали: последние полмесяца наложница Мэй особенно милостива в глазах императора, держит его в полном подчинении, и остальным ничего не остаётся, кроме как с завистью смотреть в сторону.
Уже издалека были видны глубокие багряные стены и крыши из глазурованной черепицы — дворец сиял роскошью.
Няня Гуй провела Лю Цинъу до входа и остановилась, вежливо отступив в сторону:
— Прошу вас, госпожа Лю.
Лю Цинъу бросила взгляд на довольное лицо няни Гуй и спокойно вошла внутрь.
Внутри наложница Мэй, облачённая в роскошное платье, сидела за столом и ужинала. Её тонкие пальцы держали палочки, а рядом стояла служанка, осторожно накладывая ей в тарелку блюда. Наложница даже не подняла глаз.
Рядом на коленях стояла А-Цзы. На её лице ещё не сошёл красный след от пощёчины, щёка заметно опухла. Она выглядела обиженной и жалкой.
Лю Цинъу про себя вздохнула: «Ну и самоубийца! Сама себе такую пощёчину дала!»
А-Цзы почувствовала на себе взгляд Лю Цинъу и обернулась, словно говоря: «Погоди, сейчас наложница Мэй за меня вступится!»
— Лю Цинъу кланяется наложнице Мэй, — сказала та, опускаясь на колени с бесстрастным лицом.
Наложница Мэй слегка замерла, но не велела ей вставать и продолжила есть. В комнате воцарилась тишина. Лю Цинъу, опустив голову, не видела её лица и тоже не шевелилась.
Прошло немало времени, прежде чем наложница Мэй медленно положила палочки, вытерла губы и бросила взгляд на всё ещё стоящую на коленях Лю Цинъу:
— Подними голову. Погляжу на тебя.
Лю Цинъу нахмурилась — откуда-то она уже слышала эту фразу. Но тут же улыбнулась и подняла лицо.
Наложница Мэй мельком осмотрела её и мягко произнесла:
— Внешность неплохая. Почему же император тебя не приблизил?
«Откуда она знает, что император меня не заметил?!» — подумала Лю Цинъу. Ведь она только что очнулась в теле отвергнутой женщины, которая даже не была наложницей! Всё происходящее казалось ей полной загадкой.
— Отвечаю вашей милости: видимо, мне не суждено было удостоиться милости императора, — сказала она.
— И правда, ведь не каждая может привлечь внимание Его Величества, — усмехнулась наложница Мэй, бережно взяв лицо А-Цзы в свои пальцы и осматривая её щёку. — Не ожидала от тебя такой жестокости. Ты ведь знаешь, в каком состоянии оставила мою служанку?
— Отвечаю вашей милости: щёку А-Цзы я не била. Она сама наказала себя за проступок перед госпожой.
А-Цзы при этих словах покраснела от злости и хотела уже закричать, но, взглянув на выражение лица наложницы Мэй, сникла и замолчала.
— Проступок? Госпожа? — нахмурилась наложница Мэй, но тут же снова улыбнулась. — Девушка Лю, ты, кажется, забыла: эта служанка — моя. Разве ты не знаешь? Откуда у неё взялась другая госпожа?
— Ваша милость ошибается. Раз она служит мне в моих покоях, её госпожа — я. Ведь не бывает, чтобы один слуга имел двух хозяев.
Едва она договорила, как няня Гуй вскричала:
— Что за дерзость! Госпожа говорит — и ты осмеливаешься возражать! — И занесла руку, чтобы ударить.
Лю Цинъу ловко уклонилась, и няня Гуй промахнулась.
Наложница Мэй слегка махнула рукой, и няня Гуй тут же замолчала, отступив в сторону.
— Не ожидала, — с усмешкой сказала Лю Цинъу. — Ваши слуги тоже плохо воспитаны: пока госпожа не сказала ни слова, они уже руки распускают. Похоже, вы их совсем не уважаете.
Лицо наложницы Мэй на миг окаменело. Она бросила строгий взгляд на няню Гуй и тихо произнесла:
— Девушка Лю права. Я сама разберусь с ней. Но… с А-Цзы всё же нужно что-то делать.
— Что именно вы хотите? Я — её госпожа, и наказание — моё право. Неужели вы требуете, чтобы я перед ней извинилась?
Наложница Мэй приподняла уголки губ:
— В конце концов, эта девочка вышла из моего дворца. Раз она пострадала, я обязана заступиться за неё. Просто подай мне чай — и дело закроем.
«Хочет, чтобы я извинилась? Да никогда!» — мысленно возмутилась Лю Цинъу. «Обычная служанка пострадала — и тут же наложница за неё вступается! А кто заступится за меня, дочь генерала?»
Она поняла: наложница Мэй заранее всё спланировала. Это было не просто требование — это публичное унижение.
Зелёная служанка уже принесла горячий чай и поставила чашу на стол рядом с Лю Цинъу.
Та взяла чашу двумя руками и поднесла к наложнице Мэй:
— Прошу вас, госпожа, отведайте чай.
Наложница Мэй положила салфетку и протянула руку, чтобы взять чашу.
В тот самый миг, когда их пальцы соприкоснулись, раздался лёгкий вскрик. Кто-то не удержал чашу — горячий чай пролился. Поскольку Лю Цинъу стояла на коленях, кипяток обжёг ей руки и попал на подол платья наложницы Мэй.
Лю Цинъу инстинктивно отпустила чашу, и та с громким звоном разбилась на полу.
Няня Гуй, которой и до этого не терпелось вмешаться, схватила Лю Цинъу за ворот и занесла руку для удара:
— Мелкая дрянь! Ты нарочно подстроила это! Ты обожгла госпожу горячей водой! Твоей жизни не хватит, чтобы загладить вину!
http://bllate.org/book/5400/532574
Готово:
