Линхун погладила мягкую шерсть на его голове, и в её глазах промелькнули мечтательность и зависть:
— Я раньше не понимала чувств между мужчиной и женщиной… да и сейчас, пожалуй, не очень понимаю. Но рядом с принцессой моё настроение стало зависеть от её переживаний. Мне грустно, когда ей больно, и радостно, когда она счастлива. Будто я прохожу всё это вместе с ней. Я видела, как принцесса из невинной девочки превратилась в женщину, беззаветно любящую Императора, и сама стала мечтать о том, чтобы рядом был такой же мужчина — чтобы мы понимали друг друга, любили и он защищал меня от всех бурь.
Её взгляд на мгновение потемнел, погрузившись в воспоминания. Она замолчала на долгое мгновение и, словно разговаривая сама с собой, начала рассказывать:
Раньше у Линхун была обычная, но счастливая семья из трёх человек. Всё изменилось, когда её отец взял себе вторую жену. Новая жена оклеветала мать Линхун, и отец выгнал их обеих из дома.
После этого Линхун и её мать поселились в пещере. Они питались плодами и росой. Жизнь была простой, но для Линхун — беззаботной и вполне достаточной. Мать была умна: она запомнила наизусть книги по культивации, которые читала у отца, и каждый день обучала дочь.
Эти дни, проведённые вдвоём, были наполнены радостью и смыслом. Но всё разрушилось, когда в их убежище ворвались волки.
Мать погибла от их клыков. Перед смертью, боясь, что сильные племена когда-нибудь убьют и Линхун, она велела дочери вернуться к отцу и просить у него защиты. Оставшись совсем одна, Линхун не могла поступить иначе.
К её удивлению, отец согласился принять её обратно. Однако именно с того дня начались её кошмары. Каждый день она должна была собирать плоды и готовить еду для всей семьи, включая детей той женщины. Линхун терпела унижения ради временного убежища, надеясь, что однажды, укрепившись в культивации, сможет уйти и жить сама.
Но однажды её занятия культивацией раскрылись. Та женщина подлила масла в огонь, и отец в гневе избил её лозой до тех пор, пока не раздробил крылья. С тех пор Линхун больше не могла культивировать.
Рыдая, она бежала из дома и встретила Ци Бо, прибывшего в Царство Демонов. Ци Бо спас её и спросил, не хочет ли она стать подругой демонической принцессы. У Линхун не было другого пути — она не желала возвращаться в тот дом и тут же согласилась.
Говоря это, Линхун улыбнулась, и в её глазах вспыхнул свет:
— Это было самое правильное решение в моей жизни. Когда я впервые увидела принцессу, та была ростом всего лишь с небольшой стул. Сначала она стеснялась и почти не обращала на меня внимания, но вскоре мы стали неразлучны. Принцесса добра и жизнерадостна, и рядом с ней я сама стала разговорчивее. В Демоническом Дворце никто не смотрел на меня свысока. Кроме матери, только здесь я впервые почувствовала, что это мой дом.
Впервые она рассказала о своём детстве в Царстве Демонов. Лу Шэну стало больно за неё, и он поклялся: когда вернётся в Царство Демонов, найдёт всех, кто обижал Линхун, и лично накажет их!
— Я не такая храбрая, как принцесса, и не обладаю её силой. Мои крылья повреждены, и я больше не смогу культивировать. Но мне хочется найти того, чьи широкие крылья защитят меня от бурь, и я готова разделить с ним жизнь и смерть.
Говоря это, Линхун смотрела на звёзды, и в её глазах отражалась надежда. Лу Шэн видел: она, хоть и робкая, отнюдь не слаба — просто её сердце слишком сильно пострадало, и теперь ей так не хватает чьей-то заботливой руки.
Лу Шэн лизнул её палец и сказал:
— Конечно, ты обязательно встретишь такого человека. Он не только будет защищать тебя от всех бурь, но и любить, беречь и думать о тебе одной всю жизнь.
Он не осмелился поднять на неё глаза: никогда раньше он не произносил подобных слов, и под шерстью его морда пылала от стыда.
Его слова, казалось, несли в себе тепло и согрели сердце Линхун. Она прижала его к себе и ласково потерлась подбородком о его макушку.
Вдруг Лу Шэн попросил:
— Линхун, покажи мне свои крылья. Может быть, я смогу помочь.
Линхун замерла, потом поставила его на пол и покачала головой с лёгкой улыбкой:
— Даже старший брат принцессы, Бу Чжуань, не смог их восстановить. Для этого нужна невероятно мощная демоническая сила, чтобы вернуть крыльям плоть и нервы.
Бу Чжуань… Взгляд Лу Шэна мгновенно потемнел. Он мысленно фыркнул с презрением: «Этот хитрый чёрный змей! Его сила даже не сравнится с силой вождей могущественных кланов Царства Демонов! Он занял трон лишь благодаря своим помощникам, демоническим техникам и коварству!»
Лу Шэн ловко спрыгнул ей с колен, не оглянувшись, и твёрдо, почти приказным тоном бросил:
— Заходи в комнату. Покажи мне свои крылья.
Линхун усомнилась: разве обычная кошачья демоница способна исцелить её крылья?
***
Когда они вошли в комнату, Линхун серьёзно спросила:
— Ты точно хочешь посмотреть?
При ближайшем рассмотрении на её щеках играл лёгкий румянец.
Хвост Лу Шэна задрался вверх, и он решительно кивнул. Кому ещё помогать своей будущей жене, как не ему?
— Хорошо. Тогда стой здесь и не двигайся, — сказала Линхун.
Лу Шэн послушно уставился на её спину. Линхун собрала длинные волосы в пучок, закрепив шпилькой, и начала медленно снимать верхнюю одежду, обнажая гладкую, нежную кожу спины.
Тут Лу Шэн наконец осознал: чтобы расправить крылья, ей действительно нужно раздеться — иначе они порвут одежду!
Сердце его заколотилось, будто град крупных градин обрушился в озеро, поднимая брызги во все стороны. Щёки горели так, будто могли подпалить шерсть. Но ведь это он сам попросил! Пришлось делать вид, что всё в порядке.
Из её спины медленно выросли крылья бабочки. Сине-жёлтый узор, изящные изгибы — в момент, когда она расправила их, узор словно наполнился светлячковым сиянием и засиял кристальной чистотой.
Прекрасно… Лу Шэн не мог отвести глаз. Но крылья были изуродованы.
Линхун смогла поддерживать сияние лишь мгновение — оно погасло, и крылья безжизненно повисли у неё за спиной, словно клочья оборванной ткани.
Лу Шэн почувствовал боль в груди. Он медленно подошёл к ней, и вокруг него начало разливаться оранжево-жёлтое сияние.
— Оставайся там, не оборачивайся. Я сейчас начну исцелять, — сказал он.
Оранжево-жёлтый свет наполнил комнату, и из него вышел человек — высокий, с длинными волосами до пола, но черты лица оставались неясными.
Тонкие пальцы коснулись её крыльев, и Линхун почувствовала, как те вздрогнули. Ощущение было не кошачьей лапы, а человеческой руки. Она улавливала тепло его прикосновений и нежность, с которой он гладил каждое перо.
Линхун не удержалась и чуть повернула голову, чтобы взглянуть на него.
— Не надо, послушайся меня, — мягко, как никогда прежде, произнёс он.
Линхун замерла и не стала оборачиваться, лишь краем глаза видя оранжево-жёлтое сияние.
Внезапно крылья пронзила острая боль. Она едва не упала, ухватившись за край стола и впившись пальцами в дерево.
Она чувствовала, как крылья постепенно расправляются, как кости и жилы отрастают сантиметр за сантиметром. Сжав зубы, она терпела, всё тело её тряслось от боли, но в какой-то момент она не выдержала и закричала.
Когда крылья вспыхнули ослепительным светом, лицо Линхун побелело, и она рухнула на пол. Но её подхватили — она упала в крепкие объятия, прижавшись к широкой груди.
Перед тем как потерять сознание, она попыталась широко раскрыть глаза, но всё расплылось в тумане. Ей лишь мельком показались очень выразительные, живые глаза. Больше она не смогла — и провалилась в темноту.
***
На следующее утро Линхун проснулась и подумала, что всё это ей приснилось. Но когда она вызвала свои крылья, они оказались целыми, сильными и здоровыми. Значит, всё было на самом деле!
Она радостно выбежала из комнаты, схватила Лу Шэна и прижала к себе, ласково потеревшись щекой о его голову в знак благодарности.
Потом она сказала, что хочет увидеть его в человеческом облике. Но Лу Шэн упорно отказывался. Даже когда она заманивала его сушеной рыбой и обещала разрешить спать с ней в одной комнате, он оставался непреклонен.
Линхун обиделась и, с красными от слёз глазами, упрекнула его:
— Я думала, за все эти годы ты стал считать меня подругой. А я искренне считала тебя своим другом — ведь прошлое я рассказывала только принцессе и тебе! А теперь хочу увидеть тебя — и ты делаешь вид, что это ничего не значит. Ладно! Не хочешь показывать — не показывай. Даже если ты сам попросишь, я уже не захочу смотреть!
Лу Шэну было и обидно, и бессильно: «Кто тебе друг?! Я хочу стать твоим мужем!»
Несколько дней Линхун не разговаривала с ним. В конце концов Лу Шэн сдался и объяснил ей:
— В нашем роду редко кто показывает человеческий облик. Если же демон мужского пола сознательно принимает человеческий облик перед женщиной, это считается предложением руки и сердца.
Лицо Линхун покраснело:
— Правда?
— Разве можно шутить над таким? — Конечно, он хотел сделать ей предложение, но ещё не пришло время. Месть за утраченный трон, восстановление порядка в Царстве Демонов — вот что стояло на первом месте. Личные чувства приходилось держать в себе.
В итоге Линхун поверила ему, хоть и с сомнением, и больше не злилась. Их отношения вернулись в прежнее русло.
Но теперь в душе Линхун поселилась тревога. Мысль о том, что однажды Лу Шэн примет человеческий облик ради другой женщины, вызывала в ней странную, тупую боль — будто кто-то колол её тонкой иглой для вышивания. Не сильно, но неприятно.
***
С тех пор как в водопаде произошла та бурная, страстная ночь, отношение Бу Лан к Императору заметно изменилось.
Она даже боялась подходить к водопаду и, если случайно проходила мимо, сворачивала в другую сторону. Воспоминания о том дне заставляли её щёки пылать.
Впервые он поднял её, стоя, прижав спиной к влажной, шершавой стене пещеры, а её ноги покоились на его руках.
Перед ней — жар пламени, за спиной — холод камня. Настоящая смесь огня и льда.
Тогда она будто парила в облаках, то взмывая ввысь, то резко падая вниз — но каждый раз его волна подхватывала её и несла ещё выше. Сердце колотилось где-то в горле, всё тело охватывало блаженное пламя, и она не могла сдержать стонов.
В момент, когда разум покинул её, она выкрикнула:
— Как же здорово!
Позже, вспоминая это, Бу Лан до сих пор хотела провалиться сквозь землю от стыда!
Для Императора же та ночь была поистине волшебной. Пусть Бу Лан порой и оставалась немного холодной, но теперь она хотя бы не сопротивлялась, когда они делили ложе.
Он с довольной улыбкой думал: «Супружеская жизнь у нас гармонична и счастлива».
Однако в последнее время Императора терзали сомнения.
Несколько раз, когда он смотрел на Бу Лан, она пристально смотрела на него. Заметив его взгляд, она спокойно отводила глаза.
Но в эти мгновения он ловил в её глазах нечто необычное — редкое для неё выражение: сосредоточенное, целеустремлённое, будто змея, затаившаяся в траве, холодно и расчётливо прикидывающая, как быстрее и вернее схватить добычу.
От этого ему становилось не по себе… но он делал вид, что ничего не замечает.
Сегодня после ужина Бу Лан, опершись ладонью на лоб, снова смотрела на него с таким выражением. На этот раз, когда он взглянул на неё, она не отвела глаз и спросила:
— У демонов есть что-то, чего они боятся? Например, могут ли их усыпить, как обычных людей?
Император на миг задумался. Может ли усыпляющее подействовать на демона? Он незаметно бросил взгляд на Лу Шэна, сидевшего на подоконнике. Тот кивнул.
— Обычное усыпляющее им не страшно, — ответил Император. — Но если оно достаточно сильное, то и демон не устоит.
Бу Лан кивнула:
— А если его усыпить, долго ли он будет спать?
— Зависит от силы средства, — ответил он. — Примерно два-три часа.
Она задумчиво кивнула, и он пошутил:
— Зачем тебе это? Неужели хочешь усыпить меня?
Бу Лан улыбнулась, прищурив глаза:
— Именно! Хочу усыпить тебя и делать с тобой всё, что захочу.
Император рассмеялся и ласково щёлкнул её по носу:
— Если бы ты так поступила, я был бы только рад. Интересно, что же ты задумала?
Глаза Бу Лан вспыхнули:
— Правда был бы рад?
— Конечно! Это же значит, что ты мной увлечена. Да и с твоим-то хрупким телом, даже если усыпишь меня, что ты можешь со мной сделать?
Бу Лан лишь улыбнулась в ответ.
Через три дня Император на собственном опыте убедился в истине поговорки: «За словом в карман не лезь».
Он думал, что три дня назад Бу Лан просто шутила, и потому подыграл ей. Учитывая её прежнюю застенчивость, он и представить не мог, что она способна на такое!
Император не знал, что после трёхлетней разлуки, увидев его снова, Бу Лан достала из-под кровати учебник, который давно забросила, и стала внимательно изучать его снова и снова.
Она наконец поняла: чтобы по-настоящему понять мужчину, недостаточно просто смотреть картинки — нужно действовать на практике. Только так можно постичь суть одного из наставлений книги:
«Чтобы удержать его, взять под контроль и покорить разум, необходимо досконально изучить устройство его тела и знать каждую точку, где он особенно чувствителен».
Она понимала, что не сможет исследовать его, пока он в сознании, поэтому решила усыпить его. Обойдя весь город, она купила самое мощное усыпляющее.
У продавца у этого средства было весьма внушительное название: «Мгновенный безвкусный и бесцветный порошок сна, от которого не пробудишься даже под гром».
***
В эту ночь перед сном Император, как обычно, сидел за столом и пил чай. Но на этот раз вкус показался ему странным, и он нахмурился.
Он посмотрел на Бу Лан, которая сидела у кровати и расчёсывала волосы. Та невинно моргнула:
— Что случилось? Чай сегодня заварен плохо?
http://bllate.org/book/5399/532524
Готово:
