Бу Шэн подошёл и погладил его по голове, успокаивая:
— Твой наставник просто пошутил! Разве у Алан не живёт большой белый голубь? Кто в лагере осмелится тронуть этого голубя? Смело держи своего овсянка и отнеси его домой — пусть похвастается перед Алан!
Му Сянань наконец расслабился и с лёгкой улыбкой кивнул:
— Я тоже поселю этого овсянка на баньяне.
Он осторожно погладил перышки птицы:
— Выздоравливай скорее, чтобы помериться скоростью полёта с белым голубем.
Бай Линь прожила с ним два месяца, и за это время между ними постепенно зародились чувства. Однако её раны невозможно было исцелить одними лишь травами — ей требовалось уйти в затвор, иначе она больше не сможет вернуть человеческий облик.
Однажды ночью, пока Му Сянань крепко спал, Бай Линь вылетела из его объятий, взмахнула крыльями, зависла перед ним и чмокнула его в губы, после чего улетела прочь.
Спустя три года Бай Линь нашла Му Сянаня, но не могла просто так явиться перед ним. Ей было недостаточно быть рядом с ним лишь в образе птицы, да и страшилась, что он не примет её, ведь обычные люди обычно боятся и ненавидят демонов.
Поскольку Му Сянань время от времени наведывался в «Луньхуньлоу» по делам с фиолетовым нефритом, Бай Линь решила устроиться там музыкантшей. Так она могла приблизиться к нему в человеческом облике и иногда летать в лагерь Яньцинь, чтобы тихо сидеть на карнизе его дома и смотреть на него.
Шэнь Сяо долго молчал, поражённый услышанным. Он и представить не мог, что в мире существует такой преданный демон?
Мастер Хуми вздохнул:
— Амитабха. Глубокая привязанность достойна восхищения, дочь моя. Все живые существа равны, и я лишь заставил тебя показать истинный облик, но не причиню тебе вреда. Однако ты должна понимать: пути людей и демонов различны. Отблагодарить — благое дело, но если ты нарушишь законы Небес и свяжешь свою судьбу с человеком, его жизнь будет истощена твоей силой. Осознаёшь ли ты эту опасность?
Бай Линь опустила голову, и её глаза мгновенно потускнели. Как же ей не знать? Люди — самые хрупкие создания из всех шести миров. У каждого человека есть инь и ян; только в равновесии они обеспечивают жизнь, а при нарушении баланса наступает смерть.
Демоны и духи — существа с преобладанием инь, тогда как божества и небожители — с преобладанием ян. Сущности ян могут питать инь и дополнять ян, поэтому союз человека с божеством возможен. Но сущности инь, напротив, усиливают инь и истощают ян, потому могут сочетаться лишь с себе подобными или с существами ян для взаимного усиления.
Поэтому демоны и духи не могут вступать в связь с людьми — иначе те быстро иссякнут и умрут.
— Я прошу лишь быть ему другом и никогда не переступлю черту, не стану вступать с ним в плотскую связь. Как только он женится, я уйду и посвящу себя практике.
Эти слова прозвучали как прощание, будто кто-то вырезал ей сердце — боль заставила её сжать кулаки до дрожи.
— Ах, любовь — самая неразрешимая загадка в мире, — вздохнул мастер Хуми. — Дочь моя, твоё решение достойно уважения.
Он повернулся к Шэнь Сяо:
— Она не причинила тебе зла и не замышляла вреда, действуя лишь из благодарности. Господин Шэнь, не будь к ней строг. Позволь ей завершить своё дело, а затем пусть уходит.
Шэнь Сяо поклонился:
— Всё, как вы скажете, учитель.
Он помог Бай Линь подняться и извинился:
— Сегодня я ранил тебя, не разобравшись. Думал, будто ты шпионка Шэнь Чжэня, внедрённая ко мне. Прошу, Линьэр, не держи зла. Что до твоих отношений с Му Сянанем — я постараюсь создать вам больше возможностей встречаться.
Бай Линь слегка кивнула:
— Благодарю за заботу, господин хозяин.
Шэнь Сяо протянул ей деревянную шкатулку:
— Это пилюли «Линчжи». Их три штуки. Принимай по одной в день — они помогут восстановить силы.
Бай Линь поблагодарила и приняла шкатулку.
Выйдя из комнаты Бай Линь, Шэнь Сяо приказал Юй Чанцину подготовить экипаж, чтобы отвезти мастера Хуми обратно в храм Сюаньло.
В карете Шэнь Сяо заговорил:
— Девятого числа следующего месяца надеюсь видеть вас на праздновании дня рождения моего отца.
Мастер Хуми сложил ладони:
— Старцу не подобает вмешиваться в мирские дела. Прошу простить меня, господин Шэнь.
— В тот день придёт ещё один человек, — сказал Шэнь Сяо, — точнее, возможно, демон. Мне крайне необходимо, чтобы вы заставили его раскрыть истинный облик.
— Ещё один демон?
Шэнь Сяо кивнул:
— Если он действительно демон, то весьма высокого уровня.
Наступило девятое число — день рождения отца Шэнь Сяо, Шэнь Чжуоюаня.
Когда наступило время сю (примерно с 19:00 до 21:00), Бу Лан с мужем наконец прибыли в особняк Шэнь. Большинство гостей уже разъехались, и слуги убирали остатки пира.
Управляющий провёл их в главный зал, где они заняли места. Шэнь Сяо, проводив последних гостей, поспешил к ним.
Увидев Бу Лан, он не смог скрыть радости. Хотя прошло всего двадцать с лишним дней, казалось, будто прошла целая вечность. Только сейчас он понял, как сильно ждал этой встречи и как мечтал видеть её каждый день.
Он думал, что эти чувства — лишь мимолётный след на воде, который скоро исчезнет в повседневной суете. Но теперь осознал: они давно пустили корни и проросли ростками, которые невозможно вырвать.
Шэнь Сяо вежливо поклонился:
— Извините за задержку — провожал гостей. Надеюсь, вы не обиделись. Отец сегодня хорошо выпил и уже отдыхает. От его имени благодарю вас за то, что пришли.
Бу Лан заметила его усталость:
— Господин Шэнь, если вы заняты, не нужно специально нас принимать. Мы опоздали из-за дел в лагере — приношу свои извинения. Просто передадим подарок и сразу уедем, не станем вас задерживать.
С этими словами она протянула коробку из дерева с коричневыми прожилками — внутри лежал фиолетовый нефрит, выбранный ею в подарок отцу Шэнь Сяо.
Шэнь Сяо принял коробку и поставил на стол, даже не открывая:
— Ваш приход уже достаточный подарок. Зачем беспокоиться? Гостей я проводил, остальное сделают слуги. Сейчас я хочу лично принять вас. Раз уж приехали, выпейте чашку чая и немного побеседуем?
Бу Лан подумала: всё-таки они приехали с опозданием, и было бы невежливо сразу уезжать. Чашка чая — вполне приемлемо.
— Хорошо, — согласилась она.
После нескольких непринуждённых реплик Шэнь Сяо поднял чашку, дунул на плавающие чаинки и будто невзначай спросил:
— Скажите, господин Си, откуда вы родом? Где ваш дом?
Император на миг устремил на него взгляд, потом мягко улыбнулся:
— Я странствовал по свету, не имея постоянного дома. Теперь же, где бы ни была Алан — там и мой дом.
Ответ был одновременно и ответом, и уходом от ответа, но Шэнь Сяо больше не мог настаивать — слишком искусно было сказано.
Бу Лан услышала эти слова и почувствовала, будто съела леденец — сладко до макушек. Она прикусила губу, и уголки рта сами собой приподнялись.
Шэнь Сяо заметил её счастливую улыбку и почувствовал укол в сердце. Его собственная улыбка стала бледной.
— В тот день на лодке я видел ваше мастерство, — продолжил он. — Вы владеете боевым искусством на высоком уровне. Не подскажете, к какой школе принадлежите? Хотел бы и сам обучиться, чтобы защитить себя.
Император сделал глоток чая и без обиняков ответил:
— Твоему поколению не постичь моей силы. Не трать попусту время.
Лицо Шэнь Сяо мгновенно стало мрачным. Этот человек чересчур самонадеян! Весь его вид выражал спокойное превосходство и лёгкое презрение.
Бу Лан тоже не ожидала такого ответа. Она пила чай и переводила взгляд с одного на другого, недоумевая, почему атмосфера вдруг стала ледяной. Си Хуа всегда говорил мягко, никогда не позволял себе подобной резкости. Почему сегодня он так нарочито колюч с Шэнь Сяо?
Подумав немного, она поставила чашку и встала:
— Поздно уже. Нам пора возвращаться — дорога неблизкая. Прощаемся на этом.
Шэнь Сяо поспешно остановил её:
— Сегодня день рождения отца, и мне удалось пригласить мастера Хуми из храма Сюаньло, чтобы он совершил обряд благословения. Мастер остался на ночь в нашем доме — редкая возможность! Подождите немного, я сейчас приведу его, чтобы он благословил вас обоих.
Бу Лан мало что понимала в таких делах, но благословение мастера звучало как нечто хорошее. Может, оно принесёт ей и Си Хуа долгую и счастливую жизнь вместе.
— Не побеспокоим ли мы мастера в такое время? — спросила она.
— Он ещё не спит. Я быстро его приведу. Подождите здесь.
Шэнь Сяо быстро вышел из зала.
Бу Лан обернулась к мужу с улыбкой:
— Я никогда не была в храме! Сегодня хоть глаза раскрою. Если молитвы мастера действительно принесут нам счастье — будет прекрасно.
Император кивнул с лёгкой улыбкой. Он знал, что в человеческом мире даже храмовые благословения направляются к божествам Небес, которые выбирают, исполнять ли желания, основываясь на заслугах просящего. А он сам — Верховный Император Севера, к которому взывают даже северные божества. Зачем ему благословение смертного монаха? Но раз Бу Лан рада и любопытна, он не стал возражать.
Когда Шэнь Сяо вернулся с мастером Хуми, он захлопнул все четыре створки дверей зала.
— Во время молитвы двери должны быть закрыты, — пояснил он, — иначе благословение утечёт.
Бу Лан кивнула, хотя ничего не поняла.
Император же нахмурился, глядя на Шэнь Сяо и мастера Хуми. Он никогда не слышал, чтобы для благословения требовалось закрывать двери. Чтобы молитва достигла Небес, её нужно произносить на открытом пространстве! Кроме того, он чётко слышал шаги за дверью — лёгкие, но явные. Без всякой магии он насчитал около пятнадцати-шестнадцати человек.
Значит, это ловушка?
Лицо Императора потемнело. Что ж, раз уж пришёл — посмотрим, что задумал Шэнь Сяо!
Мастер Хуми пристально всматривался в мужчину в белом. Странно: от него не исходило ни капли демонской ауры. Наоборот, ощущалась неописуемая мощь — будто первые лучи солнца, пронзающие тьму, или безбрежный океан, вбирающий звёзды. Неужели это настолько сильный демон, что сумел полностью скрыть свою сущность?
— Мастер, начнём? — напомнил Шэнь Сяо, видя, что тот замер.
Хуми очнулся и подошёл к паре, остановившись в шести шагах. Правой рукой он ударил посохом об пол — металлические кольца на вершине зазвенели, как колокольчики, пробуждая дух и собирая энергию. Левой рукой, перебирая чётки, он прижал их к груди:
— Амитабха.
И начал читать мантру, закрыв глаза.
Бу Лан смотрела на монаха с недоумением: «Вот и всё? Не нужно вставать? Не кланяться? И почему он читает только на Си Хуа?»
Но, несмотря на вопросы, она молчала и терпеливо слушала.
Император же становился всё мрачнее. Он прекрасно знал этот текст! Это одна из пяти великих мантр «Ленъяньчжоу» — «Баньли данло йе».
Такая мантра заставляет всех злых духов и демонов немедленно обнажить истинный облик!
«Ха! Осмелились принять меня за демона! Какое же это учение Будды? Невежественный монах!»
Император бросил на Шэнь Сяо ледяной взгляд. Тот вздрогнул — в этих глазах была такая власть, что даже без магии вызывала страх.
Шэнь Сяо засомневался: «Почему он не страдает? Почему не превращается? Может, он настолько силён, что мантра ему нипочём? Или... он понимает смысл мантры?»
Император вдруг отвёл взгляд и посмотрел на Бу Лан.
Она, слушая мантру, удивлённо моргнула: его лицо изменилось, стало холодным, будто он сдерживает ярость.
— Это ты ему сказала? — внезапно спросил он.
Бу Лан растерялась: «Сказала? Кому? О чём?»
Император усмехнулся — но в этой улыбке не было прежней теплоты. В его бровях читалась зимняя стужа, и Бу Лан пробрала дрожь. Она никогда не видела его таким.
Он отвернулся и снова уставился на мастера Хуми, читающего мантру. Затем сосредоточился и направил своё сознание прямо в разум монаха.
Голос Хуми оборвался. Он остался стоять с закрытыми глазами, неподвижен, как статуя.
Шэнь Сяо почувствовал неладное и подошёл ближе:
— Мастер?
Он осторожно потряс его за плечо:
— Мастер?!
Внезапно Хуми резко вдохнул, глаза его распахнулись, будто у испуганного ребёнка.
Он уставился на Императора, дрожа всем телом, как утопающий. Пот катился по его лбу, губы дрожали, а посох звенел от судорожных движений рук.
Шэнь Сяо оторопел и проследил за его взглядом. Император же невозмутимо пил чай, бросил на них презрительную усмешку и поставил чашку.
— Благодарю за благословение, мастер, — сказал он, поднимаясь. — Если у господина Шэнь нет других дел, мы с Алан отправимся домой. Прощайте.
Не дожидаясь ответа, он направился к выходу. Взмахом рукава он выпустил поток ци — все четыре двери распахнулись с громким ударом о косяки.
Он бросил взгляд наружу — как и ожидал, там стояли более десятка человек. Ждут, когда он обнажит свой облик, чтобы схватить? Да уж, смешно до слёз.
Он остановился и холодно бросил через плечо всё ещё оцепеневшей Бу Лан:
— Не хочешь остаться тут на ночь?
http://bllate.org/book/5399/532514
Готово:
