Цюй Цяосы принял предмет, увидел, что тот дал согласие, обрадовался и поблагодарил, после чего покинул особняк Шэнь.
Едва Цюй Цяосы скрылся за воротами, Шэнь Сяо вызвал Юй Чанцина в кабинет, достал из шкафа деревянную шкатулку, открыл её — внутри лежала дощечка из чёрного дерева.
Он тут же захлопнул крышку и приказал:
— Завтра отправляйся в монастырь Сюаньло на горе Тунъань и передай эту вещь настоятелю, мастеру Хуми. Увидев её, он поймёт, о чём речь.
— Есть! — Юй Чанцин взял шкатулку и вышел.
Шэнь Сяо слегка постучал пальцами по столу. «Если муж Алан действительно окажется демоном, то под натиском всего лагеря Яньцинь ей, как бы ни была к нему привязана, придётся развестись».
Раньше он считал: раз она вышла замуж, значит, как бы ни тянуло его сердце, похищать чужую жену — дело недостойное. Но теперь представился неожиданный шанс.
В груди невольно зашевелилось тайное ожидание.
Гора Юйху, лагерь Яньцинь.
Цюй Цяосы вернулся в лагерь уже под вечер и собирался подняться на гору, чтобы отнести Бу Лан в каменный домик предмет, порученный Шэнь Сяо.
Только он ступил на каменные ступени, как вдруг заметил белую фигуру, медленно поднимающуюся по лестнице. Цюй Цяосы остановился, решив подождать, пока тот скроется из виду. Однако незнакомец будто почуял присутствие чужого — резко обернулся.
Сердце Цюй Цяосы дрогнуло: «Действительно демон! Я ведь даже не шелохнулся — а он уже знает, что кто-то стоит внизу».
Император, увидев, что тот застыл на ступенях, спросил:
— Ты идёшь к Алан?
Цюй Цяосы с трудом сдержал тревогу:
— Мне нужно передать ей кое-что. Господин Шэнь из особняка поручил мне доставить письмо.
Брови Императора чуть приподнялись. Шэнь Сяо? С каких пор у него с Алан такие близкие отношения, что они переписываются?
Он начал спускаться:
— Отдай мне — я сам ей передам.
Цюй Цяосы настороженно уставился на него и сделал два шага назад:
— Господин Шэнь строго наказал: письмо должно быть вручено лично Алан, без посредников. А вдруг ты его вскроешь? Или, того хуже, изменишь содержание заклинанием?
Император замер на ступени. Лицо его мгновенно потемнело, но он не проронил ни слова — развернулся и пошёл вверх.
Когда его силуэт исчез за поворотом лестницы, Цюй Цяосы вытер холодный пот со лба. Взгляд Си Хуа, брошенный сверху, был ледяным и острым — на миг показалось, будто тот сейчас обрушит на него карающий удар.
«Такой непредсказуемый человек… Неужели Алан этого не видит? Наверняка перед ней он притворяется! Внешне — нежность и забота, а внутри — коварство и расчёт».
Чем дольше Цюй Цяосы думал об этом, тем сильнее росло его раздражение. В его воображении тот уже превратился в самого настоящего демона из народных сказок — коварного, лживого и жестокого.
***
Ночью, перед сном, Император сидел у стола и пил чай. Напиток был свежим и сладковатым — следов снотворного не осталось. Видимо, она давно всё вымыла.
Бу Лан вернулась из ванной в одной тонкой рубашке, с каплями воды на кончиках волос.
Император поставил чашку, подошёл к шкафу, достал плащ и накинул ей на плечи. Затем взял полотенце и начал аккуратно вытирать ей волосы.
— Погода похолодала. Впредь, выходя из ванны, надевай хотя бы халат. И волосы… Если уже поздно, не мой их — простудишься.
Бу Лан наслаждалась его заботой и с улыбкой поддразнила:
— Только сейчас замечаю: ты заботишься обо мне больше, чем мама. Раньше не замечала, что ты такой хлопотливый.
— Да? — Император провёл пальцем по её носу. — Всего несколько дней прошло с нашей свадьбы, а ты уже начинаешь меня презирать?
Бу Лан рассмеялась ещё громче от его шутливой ревности:
— Как я могу презирать такого замечательного мужа? После тебя мне никто больше и в глаза не полезет!
Император мгновенно приподнял её подбородок:
— Ты ещё хочешь кого-то смотреть? Разве одного меня тебе мало?
Бу Лан шутила, но он воспринял это всерьёз. Она обвила руками его шею, игриво подмигнула и сказала:
— Всё моё сердце занято тобой. Даже если я посмотрю на кого-то другого — места там уже нет.
Эти слова глубоко тронули Императора. Его брови разгладились, глаза потеплели, и настроение стало прекрасным.
Когда волосы высохли, Бу Лан вспомнила о деле. Подойдя к туалетному столику, она достала предмет, который Цюй Цяосы привёз от Шэнь Сяо, и протянула его мужу.
— Сегодня я послала Цяосы в особняк Шэнь, чтобы вежливо отказать господину Шэнь в вопросе с бабочкой из фиолетового нефрита. Он велел передать письмо и приглашение. Посмотри сначала сам, потом поговорим.
Император наконец понял всю цепочку событий: между Бу Лан и Шэнь Сяо нет никакой тайной переписки, как он подумал.
Он развернул письмо. В тексте было всего десять строк: «Дело с нефритовой бабочкой, конечно, огорчило, но я искренне благодарен за вашу прямоту, атаманша. Подарок принят с радостью, которую трудно выразить словами. Поэтому с глубоким уважением приглашаю вас и вашего супруга на празднование дня рождения моего отца в особняк Шэнь в девятый день следующего месяца. Вы и ваш супруг — люди открытые и честные, и я искренне желаю завязать с вами дружбу. Это приглашение — также знак благодарности за спасение во время прогулки на лодке. Надеюсь на ваше присутствие».
К письму прилагался красный плотный листок. Император даже не стал его открывать — сразу понял, что это пригласительный билет.
— А каково твоё мнение? — спросил он.
Бу Лан рассуждала:
— С одной стороны, нельзя сказать, что у нас с ним настоящая дружба, но и полностью чужими мы не являемся. Это скорее случайное знакомство. Само по себе этого недостаточно, чтобы ехать на банкет. Однако лагерь Яньцинь ведёт дела с «Луньхуньлоу», и последние два года они — крупнейший покупатель наших нефритовых изделий. Кроме того, Шэнь Сяо — наследный сын знатного рода. Как говорит Шу Пин: «С императорским двором можно держаться подальше, но обижать его нельзя». К тому же мы уже отказали ему в деле с бабочкой из фиолетового нефрита. Поэтому я думаю, что на этот банкет всё же стоит съездить. Как считаешь ты?
Император молча слушал. Он пока не знал, питает ли Шэнь Сяо к Бу Лан особые чувства. Снаружи всё выглядело так, будто Шэнь Сяо обращается к ней по вполне уважительным причинам. Но странно, что наследный сын приглашает главу горного лагеря на день рождения своего отца — это выглядит несколько неуместно.
На банкете бывшего национального наставника, даже если он не приглашал чиновников, всё равно собрались бы только близкие родственники. Зачем же звать постороннего человека, с которым встречался всего несколько раз?
Император долго размышлял и наконец сказал:
— В девятый день, после окончания банкета, мы зайдём в особняк Шэнь и вручим подарок. Так мы и приглашение примем, и не побеспокоим их вовремя пира, и Шэнь Сяо сохранит лицо, и нам не придётся ужинать с незнакомцами.
Бу Лан радостно хлопнула в ладоши и, схватив его за руку, засмеялась:
— Отличная идея! Почему я сама до этого не додумалась? Я всё переживала, что в особняке Шэнь соберутся одни чиновники, а я не хочу с ними обедать. Теперь всё решено!
Она радовалась, как ребёнок. Император с нежностью потрепал её по макушке. Хотя ему и не хотелось, чтобы Бу Лан слишком часто встречалась с Шэнь Сяо, он всё же хотел выяснить: искренне ли приглашение или за ним скрывается какой-то замысел. К тому же он понимал, что Бу Лан — атаманша лагеря Яньцинь, и ей приходится думать не только о своих чувствах.
Однако он и представить не мог, что Шэнь Сяо нацелился именно на него!
***
Во внутреннем дворе «Луньхуньлоу» из одной из комнат раздался пронзительный женский крик.
Девушки, отдыхавшие днём, услышав этот ужасный вопль, выбежали из своих комнат и собрались во дворе.
— Кажется, крик раздался из комнаты госпожи Бай? — сказала одна.
— Ай! Вы слышите? Действительно с западной стороны! Пойдёмте скорее посмотрим!
— Быстрее, вдруг с Линьэр что-то случилось!
Девушки подобрали подолы и побежали к западному крылу, где находилась комната Бай Линь. Но, не успев дойти, их остановил Юй Чанцин у ворот двора.
— Все немедленно возвращайтесь в свои комнаты! С госпожой Бай всё в порядке, — поторопил он.
Юй Чанцин — личный страж господина Шэнь. Его присутствие означало, что здесь и сам Шэнь Сяо. Девушки начали подозревать: не попала ли Бай Линь в беду и не допрашивает ли её сейчас господин Шэнь?
Но раз дело касалось господина Шэня, им не полагалось вмешиваться. Они толпились у ворот, перешёптываясь и строя догадки, но не решались войти.
В этот момент подошла бабушка Хуа. Увидев знак, который ей подал Юй Чанцин, она подошла к девушкам, схватила двоих за руки и тихо предупредила:
— Господин Шэнь внутри занимается важным делом. Как вы смеете тут шуметь? Если помешаете ему — даже я не смогу за вас заступиться! Не лезьте не в своё дело! Быстро возвращайтесь в комнаты, сегодня вечером вам ещё предстоит принимать гостей.
Угроза подействовала. Девушки немедленно последовали за бабушкой Хуа. Все знали: те, кто прогневал господина Шэня, никогда не избегали наказания. Крик Бай Линь тому подтверждение.
А внутри комнаты…
На полу лежала женщина. Её лицо было бледным, глаза закрыты, она стиснула зубы от боли. Кровь пропитала разорванную одежду, а на спине уже проступали коричневые перья. На руках тоже медленно начали расти перья.
Это была Бай Линь.
Монах в рясе, держа в правой руке посох, а в левой — чётки, стоял перед ней, закрыв глаза и читая мантру.
Слова мантры, словно заклятие, проникали в уши Бай Линь, раздирая её тело, как острые клинки, и не давая сохранить человеческий облик. Она стиснула зубы так сильно, что изо рта потекла кровь, и вдруг зарычала. Её руки мгновенно превратились в крылья, и она с силой ударила ими по полу.
Шэнь Сяо, стоявший рядом, невозмутимо наблюдал за корчащейся на полу Бай Линь.
Он изначально не подозревал, что Бай Линь — демон. Но слова Цюй Цяосы в тот день навели его на мысль, и у него возникло подозрение: разве обычный человек стал бы использовать перья в качестве оружия? Да ещё и сбивать толстую железную стрелу?
Шэнь Сяо когда-то спас настоятеля Хуми из монастыря Сюаньло на горе Тунъань. Четыре года назад, в день рождения императрицы, которая была на девятом месяце беременности, император пригласил мастера Хуми, чтобы тот помолился за благополучные роды.
Однако месяц спустя императрица родила мёртвого ребёнка.
В горе и отчаянии императрица приказала императору послать солдат в монастырь Сюаньло и арестовать Хуми, обвинив его в обмане: «Ты молился небесам, так почему же такой исход?»
Хуми спокойно ответил:
— Это воля Небес. Монах бессилен против судьбы.
Эти слова окончательно разгневали императора, и он бросил Хуми в темницу, приговорив к казни.
Шэнь Чжуоюань, отец Шэнь Сяо, был глубоко верующим человеком и каждый год ездил в монастырь Сюаньло, чтобы поститься и молиться. Узнав об этом случае от отца, Шэнь Сяо нашёл способ спасти Хуми. В знак благодарности за такую милость Хуми подарил Шэнь Сяо свою личную деревянную дощечку и пообещал: «Покажи мне эту дощечку — и я исполню для тебя одно желание».
Шэнь Сяо слышал, что мастер Хуми в своё время объездил множество стран и изучил мантры для подавления демонов. Поэтому он и пригласил его на помощь. Хотя Хуми, будучи монахом, милосерден и не убивает живых существ, он не допускает, чтобы злые демоны творили зло в мире людей.
— Мастер, пока хватит, — сказал Шэнь Сяо, слегка поклонившись. — Я задам ей пару вопросов.
Хуми прекратил чтение мантры и открыл глаза. Его старческое лицо украшали проницательные, ясные глаза.
Шэнь Сяо посмотрел на задыхающуюся Бай Линь на полу:
— Год назад ты сама пришла в «Луньхуньлоу», чтобы выступать. Мы расследовали твоё прошлое, но ничего не нашли, поэтому поверили твоим словам, что ты сирота. Как Шэнь Чжэнь узнал, что я в тот день был в «Луньхуньлоу»? Как он знал, что в праздник Зажжённых Фонарей я буду гулять на лодке по реке Цинь? Я уже три года не выходил в ночные прогулки по реке.
Он присел, сжал подбородок Бай Линь и поднял её лицо. Его голос стал ледяным:
— Слишком много совпадений. Что скажешь? Неужели ты — демон, которого держит Шэнь Чжэнь? Проникла в «Луньхуньлоу», чтобы следить за мной и передавать ему информацию для покушения?
Бай Линь тяжело дышала:
— Я не знакома с императором и не являюсь его демоном.
— А? — Шэнь Сяо усмехнулся. — Ты — демон. Почему не остаёшься в глухом лесу, где спокойно практиковаться? Или могла бы использовать свою красоту и магию для личной выгоды. Зачем же идти в «Луньхуньлоу» простой певицей и терпеть все тяготы? Объясни, какая причина заставила тебя так поступить?
Глаза Бай Линь дрогнули, губы задрожали, всё тело содрогнулось. Крылья постепенно сжались, превратившись обратно в руки. Перья на спине опали, обнажив белоснежную кожу.
Она тихо произнесла:
— Чтобы отблагодарить… Чтобы найти способ подойти к нему.
— Отблагодарить? — Шэнь Сяо удивился. Он отпустил её подбородок. — Кого?
В сознании Бай Линь возник образ того человека. В её глазах зажглась нежность, и она прошептала имя, которое тысячи раз повторяла во сне:
— Му Сянань.
И она поведала историю их знакомства.
Истинная форма Бай Линь — иволга. Четыре года назад её тяжело ранил даос-охотник на демонов. Она, истекая кровью, упала в лесу на траву. Очнувшись, она оказалась в ладонях юноши, который уже промыл и перевязал её раны на ногах и крыльях.
Это был Му Сянань, сопровождавший атамана Бу Шэна в поездке по делам перевозки грузов. Тогда он собирал дрова для ночного костра и нашёл раненую иволгу, решив спасти её.
Бай Линь услышала, как кто-то насмешливо сказал:
— Мы вышли в дорогу, чтобы прокормиться охотой, а ты тратишь лекарства на эту птицу! По-моему, лучше сегодня вечером зажарить её и отведать птичьего мяса.
Му Сянань тут же прижал её к себе и взволнованно воскликнул:
— Нельзя! Это моя птица, и никто не смеет её трогать!
Он выглядел так, будто готов был драться со всеми, кто посмеет прикоснуться к ней, и все засмеялись.
http://bllate.org/book/5399/532513
Готово:
