Если дело доходило до кнута и копья, Бу Лан владела ими с лёгкостью и удовольствием, но женские рукоделия давались ей с трудом.
Она искренне завидовала Просветлённому Фахуа: вся его одежда — от повязки на волосы до обуви и пояса — была сшита собственноручно Богом Лилий. Носить одежду, созданную любимым человеком, неизбежно вызывало зависть окружающих.
Бу Лан тоже мечтала подарить Императору вещь, сделанную её руками. Хотя шить платье она не умела, хотя бы этот ароматический мешочек непременно должна была закончить.
Накануне Император отправлялся в Небесный Двор к Просветлённому Фахуа, и Бу Лан последовала за ним — только не к нему, а в Павильон Сто Цветов, чтобы вновь попросить совета у Бога Лилий насчёт вышивки мешочка.
***
Во дворике Линхун зачерпнула из чайной банки пол-ложечки сердцевинок лотоса и насыпала их в чашку, после чего налила кипяток из медного чайника. Подавая готовый напиток, она сказала:
— Госпожа, чай готов.
Бу Лан склонилась над каменным столиком и тщательно рисовала мелком узор на ткани:
— Поставь пока в сторону.
Она подняла глаза на веточку сливы в вазе, стоявшей на столе, и, внимательно разглядывая её, принялась перерисовывать.
Линхун заглянула ей через плечо и удивилась:
— Госпожа, почему вы не вышиваете сразу серебряной нитью контур? Ведь от мела на ткани останутся следы.
— Если бы я умела так хорошо, этот мешочек давно бы уже лежал у Императора в руках. Рукоделие у меня не очень, приходится пользоваться таким способом, — ответила Бу Лан, подняв мелок и улыбнувшись. — Это особый мелок из цветочной пыльцы, который сделала для меня сестра Лань. Именно она научила меня этому приёму. Как только я нарисую контур сливы, можно спокойно вышивать, не боясь ошибиться. А пыльца со временем сама исчезнет без следа и даже оставит лёгкий аромат. Разве не два в одном?
Линхун поняла и восхитилась:
— Бог Лилий и вправду невероятно сообразителен!
— Ещё бы! — Бу Лан снова склонилась над работой и добавила: — Садись, ешь пирожки и пей чай. Стоит только глазеть на меня — скучно же! Ты ведь знаешь: тыквенные пирожки, что испёк Ци Бо, надо есть горячими. В павильоне Бу Сюэ никого чужого нет, нечего стесняться.
Линхун захихикала и послушно села. Взяв один пирожок, она аккуратно откусила кусочек. Аромат кунжута в сочетании со сладостью и нежностью тыквы наполнил рот — настоящее лакомство!
Когда Линхун потянулась за вторым пирожком, в уголке глаза мелькнула фигура, вошедшая во двор. Она в ужасе отдернула руку, вскочила, отступила на два шага и встала рядом с Бу Лан, опустив голову и торопливо проглатывая кусок.
— Шёпотом: — Пришёл Магистр Наказания.
Рука Бу Лан замерла. Брови её чуть заметно нахмурились. Она как раз собиралась поднять голову, как раздался голос спереди:
— Алань, оказывается, освоила женское рукоделие? Вот уж редкость.
Бу Юйсюань неторопливо вошла в павильон, спокойная и невозмутимая.
Линхун уже поставила чайник на медный подогреватель и перевернула новую чашку, собираясь налить чай, но Бу Юйсюань, войдя в павильон, сказала:
— Не утруждайся. Этот чай из сердцевинок лотоса горький — я его не пью.
Линхун неловко замерла с чайником в руках и бросила взгляд на госпожу. Бу Лан кивнула, давая понять, что та может удалиться.
Бу Лан аккуратно сложила свои принадлежности обратно в коробку:
— Тётушка, зачем вы специально пришли?
Бу Юйсюань взглянула на веточку сливы в вазе, затем перевела взгляд на незаконченный мешочек в коробке. По нарисованному контуру было видно, что это узор сливы.
— Алань собирается сшить мешочек с благовониями для Императора? Становишься всё благоразумнее.
Бу Лан закрыла коробку и сделала пару глотков чая, прежде чем ответить:
— Тётушка, говорите прямо, зачем вы пришли. Я никогда не была сообразительной, не люблю гадать и не умею разгадывать ваши намёки.
Бу Юйсюань посмотрела на пёстрые цветы во дворе и вдруг с насмешкой произнесла:
— Ты ведь ещё ни разу не была во дворе «Цзюйлинь»? Или боишься?
Рука Бу Лан, сжимавшая чашку, напряглась. Она никогда не забывала об этом. Несколько раз ей даже снилось, будто она ночью тайком идёт в «Цзюйлинь». Во сне там царила непроглядная тьма, без единой звезды на небе — словно кошмар.
Чем слаще становились её отношения с Императором, тем больше она хотела сохранить всё как есть. Она боялась малейшего ветерка, который мог бы всё испортить. На самом деле, дело было не в недостатке уверенности в себе, а в том, что чувства Императора к ней казались ей неясными.
Бу Лан подавила тревогу и небрежно ответила:
— А что, если я пойду туда? Даже если Император когда-то действительно любил мою мать, это было в прошлом. Мать вышла замуж за отца, и Император — не из тех, кто годами держится за прошлое. Главное, чтобы он любил только меня в будущем. Зачем мне мучить себя воспоминаниями и портить себе настроение?
— Любить тебя? — Бу Юйсюань презрительно рассмеялась. — Он просто женился на тебе. Откуда у тебя такая уверенность, что он тебя любит? А прикасался ли он к тебе? Совершили ли вы супружеский обряд?
Этот вопрос, заданный скорее наугад, заставил Бу Лан мгновенно побледнеть. Бу Юйсюань внутренне возликовала: значит, Император и вправду не проявляет к ней особого интереса.
Она тут же добавила:
— Ты никогда не задумывалась, что Император женился на тебе лишь для укрепления союза между Небесами и Демоническим Дворцом? Или у него есть другие, невысказанные причины?
Сердце Бу Лан болезненно сжалось. В ярости она вскочила и хлопнула ладонью по столу:
— Ты — единственная моя кровная родственница, кроме отца! Ты можешь не благословлять мой брак, можешь не говорить красивых слов, но зачем так жестоко давить на меня? Почему ты снова и снова нападаешь на меня?! Ты вовсе не хочешь спасти меня от «болота», как говоришь! Ты просто завидуешь и не можешь смотреть, как мы с Императором любим друг друга! Ты хочешь, чтобы наш брак распался, и надеешься, что Император никогда не полюбит меня!
Бу Юйсюань на мгновение опешила от её резких слов, но затем гнев вспыхнул в ней с новой силой, и она уже открыла рот, чтобы ответить.
Но Бу Лан уже указала пальцем на ворота двора и твёрдо сказала:
— Сегодня я больше не хочу разговаривать. Прошу прощения, тётушка. Если в будущем вы снова придёте с намерением разрушить наш брак, прошу вас больше никогда не ступать в павильон Бу Сюэ!
Рука её дрожала в рукаве, и она изо всех сил сдерживала слёзы, навернувшиеся на глаза.
Бу Юйсюань, оскорблённая её дерзостью, вышла из себя, но лишь холодно рассмеялась и на прощание бросила:
— Я лишь хотела дать тебе добрый совет — сходи в «Цзюйлинь», чтобы прийти в себя и взглянуть на всё трезво. Не упрямься, иначе потом пожалеешь. Если ты и вправду веришь, что он любит тебя сейчас, чего же тебе бояться взглянуть туда?
Когда фигура Бу Юйсюань окончательно исчезла из виду, Бу Лан бессильно опустилась на скамью и долго смотрела на веточку сливы в вазе.
***
На северо-западе Демонического Дворца находился двор «Цзюйлинь».
Бу Лан всё же пришла сюда. Это место было словно заноза в горле — рано или поздно её нужно было вытащить.
В детстве она уже бывала здесь, но тогда двор показался ей пустынным и зябким, и она не зашла внутрь. Сейчас двор был ухоженным — траву регулярно подстригали, но цветов не сажали. Лишь вдоль стены цвели жёлтые и белые полевые хризантемы.
Бу Лан долго стояла перед дверью дома, глубоко вдохнула пару раз и толкнула её. Дверь скрипнула, и сердце её заколотилось так, будто за ней притаился зверь или чудовище, от которого её охватывал инстинктивный ужас.
Она огляделась: простая мебель, аккуратные вещи, ничего лишнего и, главное, ничего ужасного, чего она так боялась. Бу Лан вошла внутрь и кончиками пальцев осторожно провела по деревянному столу, шкафам и другим предметам.
Здесь жила её мать. Этими вещами она пользовалась.
Бу Лан невольно повернула голову — и взгляд её застыл на картине, висевшей на стене. Такой же портрет матери был в семейном склепе, и она узнала его.
Отец говорил, что она похожа на мать на шесть-семь десятых. В детстве она этого не замечала, но теперь, глядя на улыбающееся лицо женщины на портрете, видела сходство в чертах лица.
Бу Лан медленно подошла ближе. На картине мать стояла на вершине горы Тяньюйшань, за её спиной — дерево сливы с той же вершины, а вдали — белоснежные горы.
Машинально она перевернула портрет — и испуганно отпустила его, увидев на обороте знакомую надпись: «Си».
У Императора была привычка: на всех артефактах, созданных им лично, он вырезал иероглиф «Си». Оказывается, и этот портрет был его рукой…
Бу Лан пыталась успокоить себя: «Всего лишь портрет. Учитель может нарисовать ученицу — в этом нет ничего странного. Если Император когда-то и любил мою мать, вполне естественно, что он нарисовал её».
Побывав немного в доме, она собралась уходить, но тут заметила полуоткрытое окно в правом флигеле. Мельком взглянув туда, она увидела… цветы и деревья? Что-то необычное?
Позже Бу Лан сожалела, что проявила любопытство. Иначе она бы не открыла то окно и не увидела бы огромное дерево сливы — такое же, как на вершине горы Тяньюйшань: такое же высокое, такое же пышно цветущее.
В Демоническом Дворце сливы не растут. Это дерево поддерживалось божественной силой — как и её веточка, оно никогда не увядало.
Она вдруг вспомнила, как на горе Тяньюйшань рядом с тем деревом сливы была большая яма. Она спрашивала Императора, почему её не засыпают. Он тогда лишь равнодушно ответил: «Некоторые ямы невозможно засыпать».
Бу Лан в панике помчалась обратно в павильон Бу Сюэ. В голове снова и снова звучали его слова: «Некоторые ямы…» — это, наверное, яма в его сердце, его боль?
***
Несколько ночей подряд Бу Лан спала беспокойно.
В эту ночь ей приснилось, как Император смотрел на её мать — с такой нежностью и теплотой во взгляде, какой она никогда не видела.
Бу Лан резко проснулась — ещё не рассвело. Она осторожно выскользнула из объятий Императора и глубоко вздохнула. Собравшись встать, чтобы попить воды, она почувствовала, как рука обвила её талию и притянула обратно.
— Почему так рано проснулась? — раздался сонный, ленивый голос над головой. Бу Лан подняла глаза: он всё ещё был с закрытыми глазами.
— Хочу пить. Горло пересохло.
Император открыл глаза и посмотрел на неё:
— Я принесу тебе воды.
Он уже собирался встать, но Бу Лан поспешно остановила его:
— Я сама схожу. Мне приснился сон, хочу немного прийти в себя. Император, оставайся в постели.
Она встала и подошла к столу, налила чашку чая и залпом выпила. Затем налила ещё одну и медленно отпивала.
Подняв глаза, она увидела на туалетном столике белую фарфоровую вазу с веточкой сливы.
Бу Лан поставила чашку и подошла к вазе. Лёгкими пальцами коснулась веточки и наклонилась, вдыхая тонкий аромат. Он был едва уловим, но всё ещё ощущался.
Она обернулась к кровати. Сквозь полупрозрачную завесу она смотрела на силуэт Императора в свете свечи и с нежностью разглядывала его черты. Невольно сорвалось с губ:
— Император… ты любишь меня?
В комнате воцарилась такая тишина, что казалось, слышен шелест горящего фитиля.
Бу Лан сжала ладонью складки на груди, пытаясь успокоить дыхание, и закрыла глаза, пряча навернувшиеся слёзы.
Она только что открыла рот, но звука не последовало. Она была труслива, как черепаха, прячущая голову в панцирь. Ей страшно было задавать этот вопрос — ведь в глубине души она боялась ответа.
До посещения «Цзюйлинь» она была уверена в чувствах Императора на шесть-семь десятых. Но теперь вся её уверенность испарилась без следа.
В этот момент её мечты о любви можно было сравнить с едва живой нитью дыхания — стоит чуть ослабить внимание, и она исчезнет навсегда.
— Алань?
Мягкий голос прервал её размышления. Бу Лан увидела, как Император приподнялся на кровати и отодвинул занавес. Она быстро скрыла все эмоции — прилив и отлив чувств прошли за мгновение.
Император откинул занавес и некоторое время внимательно смотрел на неё:
— Не можешь уснуть?
Бу Лан смотрела на мужчину в свете мерцающих свечей. Его белые одежды были слегка распахнуты, чёрные волосы рассыпаны по плечам, некоторые пряди небрежно лежали на груди и исчезали под одеждой — в область, которой она никогда не касалась.
Его глаза напоминали чёрные кристаллы Демонического Дворца: даже в глубокой тьме они сияли мягким, завораживающим светом, легко притягивая к себе весь её взгляд. А его улыбка была для неё самой драгоценной вещью на свете.
Император Северной Зари заметил, что она молча смотрит на него — то с нежностью, то с грустью. Значит, у неё что-то случилось!
Несколько дней назад он уже заметил, что она часто просыпается по ночам и не может уснуть. Она старалась не шуметь, чтобы не разбудить его, но при малейшем движении он сразу чувствовал. Каждый раз он ждал, пока она снова не заснёт, и лишь тогда позволял себе расслабиться.
Он делал вид, что ничего не замечает, надеясь, что она сама заговорит, когда будет готова. Но сейчас он был и озадачен, и обеспокоен. Если бы она просто смотрела на него с нежностью, он был бы рад и счастлив. Но откуда эта грусть?
Не дожидаясь, пока она сама решится рассказать, Император встал с кровати, подошёл к ней, поднял на руки и понёс обратно к постели.
Бу Лан растерянно смотрела на него: неужели он собирается насильно уложить её спать?
Но Император сел на край кровати, усадил её себе на колени и обнял. Когда Бу Лан совсем растерялась, он заговорил:
— У тебя на душе тяжело. Я хочу это знать.
Прямые слова, тон, не терпящий возражений.
http://bllate.org/book/5399/532487
Готово:
