Он поднял глаза на высокую тень, стоявшую перед ним. Лицо незнакомца скрывала мгла, но исходящая от него убийственная аура давила так, будто над головой нависла гора Тайшань.
У Ли и гадать не стал — он сразу понял, кто перед ним. Даже оказавшись в его власти, он не изменил своей привычной заносчивости и дерзости.
— Жаль, жаль… — холодно усмехнулся он. — Знал бы я, что ты так быстро прибудешь, давно бы уже всё сделал с ней, пока она в беспамятстве лежала. Ох, как же пахнет наша благородная госпожа Юнълэ! Особенно эти губки… Так и хочется…
Не договорив, он получил мощный удар ногой прямо в грудь и рухнул на землю.
Хэлянь Цин медленно опустился на корточки, попрежнему наступая ему на грудь, и обнажил своё суровое, полное жестокости лицо.
— Знаешь ли, как Железная конница Хэлянь допрашивает пойманных шпионов?
У Ли пристально смотрел на него, не произнося ни слова. Хотя точного ответа он не знал, но ведь сам прошёл новобранческий лагерь — по слухам о методах Железной конницы мог хоть примерно догадаться, какие пытки ждут шпиона.
Теперь, глядя в ледяные глаза этого человека, он вдруг почувствовал, как вся его дерзость испарилась после внезапного озноба.
В душе закрался страх, признавать который он не хотел. Горло пересохло, и он невольно сглотнул. В этот момент Хэлянь Цин продолжил:
— Сначала мы вырываем ему ногти. Если он молчит — отрубаем пальцы.
— Если всё ещё не говорит — вырезаем кусок мяса, смазываем рану мёдом и подпускаем туда муравьёв… Пусть ползают, ползают…
Уже этих слов хватило, чтобы У Ли обмяк под сапогом. На лбу выступила испарина, а страх разлился по всему телу, заполнив собой половину сознания.
— Я… я сын министра! Как ты смеешь применять ко мне пытки?! Неужели не боишься, что мой отец доложит императору о твоём самовольном нападении на особняк министра и добьётся твоего отстранения от должности?!
Он выпалил это, задрав подбородок, не зная, делает ли это для собственного мужества или в отчаянной попытке ухватиться за последнюю соломинку.
Но человек перед ним даже бровью не повёл. Напротив, усилил нажим ноги, и грудь У Ли пронзила острая боль.
— А-а-а!
Среди криков боли У Ли показалось, будто слышит, как внутри его тела хрустят ломающиеся кости.
И в тот же миг прозвучал глухой голос:
— Если шпион окажется особенно стойким, мы ослепляем его ядовитым дымом и отрубаем руки с ногами по частям, пока он не выдаст всё, что знает.
Сказав это, Хэлянь Цин снял ногу с его груди и медленно выпрямился, сверху вниз холодно взирая на поверженного.
Его глубокие глаза будто хранили целый мир ледяных пустошей, где ледяной ветер безжалостно выдувал последние искры жизни. У Ли почувствовал, будто его проткнули ледяными осколками, и весь затрясся от холода.
Затем Хэлянь Цин отступил на два шага и снова растворился во тьме. Оттуда же донёсся бесчувственный голос:
— Сегодня ты сам испытаешь все эти процедуры.
Он протянул руку своему спутнику Хэ Му, и на ладони появилась круглая красная пилюля.
Хэ Му взял пилюлю, подошёл к У Ли, разжал ему челюсти и насильно влил внутрь.
— Эта пилюля не даст тебе потерять сознание. И, конечно, я не позволю тебе умереть. Ведь ты должен лично увидеть, как твои руки и ноги будут отрубать по кусочкам.
После этих слов он махнул рукой, и Хэ Му вместе с другими солдатами увели У Ли.
Ночь в городе была холодной, как вода. Луна бледно светила среди редких звёзд. Шумный днём Чанъань теперь спал, и вокруг царила полная тишина.
В этой безмолвной ночи, кроме редких ударов колотушки сторожа, только из тюрьмы Министерства наказаний доносился один крик за другим — такой пронзительный, что даже ночные духи вздрагивали от ужаса.
Эта ночь тянулась бесконечно, особенно для У Ли. К часу Чоу его горло уже охрипло до немоты, а каменный пол был пропитан кровью, образовав причудливую «карту» ужаса.
Когда на востоке начало светлеть, Хэлянь Цин наконец вышел из пыточной. За ним следовал Хэ Му с несколькими каплями крови на лице.
По сравнению с прошлой ночью, выражение лица Хэлянь Цина заметно смягчилось. Он обернулся и приказал Хэ Му:
— Следи за У Ли. Ни в коем случае не дай ему умереть.
После чего быстро покинул тюрьму Министерства наказаний.
Он поскакал домой, но, вернувшись в генеральский особняк, не пошёл сразу к Вэнь Жожэнь. Сначала он взял чистую одежду и отправился в баню.
Примерно через полчаса Хэлянь Цин вышел, полностью одетый, и принюхался к себе. Убедившись, что запах крови полностью исчез, он осторожно вошёл в комнату Вэнь Жожэнь.
Его вчерашний уход не разбудил её. Девушка по-прежнему крепко спала. Её тонкие брови были нахмурены, будто ей снилось что-то тревожное, и дыхание становилось всё тяжелее.
Он нежно разгладил её брови и начал мягко похлопывать по плечу. Когда её дыхание наконец выровнялось, Хэлянь Цин наклонился и, как обычно, лёгким поцелуем коснулся её лба.
К тому времени небо уже полностью посветлело. Он ещё раз долго и пристально посмотрел на неё, затем встал и ушёл, чтобы в одиночку встретить бурю, ожидающую его при дворе.
Из-за вчерашнего потрясения Вэнь Жожэнь проснулась лишь к полудню. После умывания она села завтракать.
Но едва она взяла палочки в руки, как за дверью раздался встревоженный голос Су Юйнинь:
— Жожэнь!
За голосом последовали быстрые шаги. Су Юйнинь вбежала в комнату, подхватила чайник и, не снимая шляпы, выпила несколько чашек воды подряд. Только тогда её дыхание немного успокоилось.
— Ты слышала? Министр У сегодня на дворцовом совете обвинил Хэлянь Цина!
— Что?! — Вэнь Жожэнь вскочила с места и инстинктивно схватила подругу за руку. — Обвинил? Как именно? Что он сказал?
Увидев её испуг, Су Юйнинь поспешила успокоить:
— Не волнуйся так! Сядь, я всё расскажу по порядку.
Когда Вэнь Жожэнь послушно села, Су Юйнинь передала ей всё, что узнала:
— Прошлой ночью, чтобы спасти тебя, Хэлянь Цин не только окружил особняк второго по рангу чиновника, но и самовольно увёл У Ли и подверг его пыткам. Сегодня министр У на совете публично обвинил его, преувеличив перед императором все детали. Говорит, что Хэлянь Цин слишком возомнил о себе, игнорирует закон и…
Су Юйнинь на миг замялась, оглянулась на открытую дверь, затем наклонилась ближе и понизила голос:
— …Даже намекнул, что трон скоро может сменить хозяина.
— Он осмелился сказать такое при всех чиновниках?! — Вэнь Жожэнь в ужасе ударила ладонью по столу и снова вскочила. — Этот министр У ради своего мерзавца готов на всё! Неужели не боится, что дядя тут же прикажет отрубить ему голову?!
Су Юйнинь покачала головой и вздохнула:
— Голову ему не отрубят. Более того, император даже задумался и, кажется, действительно прислушался к этим словам.
— Ведь с самого основания государства род Хэлянь всегда занимал высокое положение. Особенно их Железная конница — главная военная сила Да-Ли. Хотя формально все войска подчиняются императору, но кому они послушны на самом деле — разве это не очевидно?
Вэнь Жожэнь не стала возражать. Она и сама прекрасно понимала: слова подруги были правдой.
Хотя она и не разбиралась в политических интригах, но, будучи членом императорской семьи и выросши то во дворце Великой принцессы, то в стенах императорского дворца, она отлично знала: императоры по природе своей подозрительны.
Да и не была ли её помолвка с Хэлянь Цинем результатом именно этой подозрительности дяди?
Первый глава рода Хэлянь вместе с основателем Да-Ли завоевал эту империю. С тех пор более ста лет каждый глава рода пользовался доверием императоров, занимал пост великого маршала и служил государству без единого признака измены.
Но поверят ли в эту верность другие?
Особенно император — стоящий над миллионами, владеющий жизнями и смертями, он больше всего боится, что кто-то посягнёт на его власть.
Её дядя не был исключением.
Похоже, министр У точно попал в слабое место императора. Даже если ему не удастся свергнуть Хэлянь Цина, он всё равно посеял в сердце императора семя сомнения, которое теперь наверняка пустит корни и начнёт расти.
При этой мысли Вэнь Жожэнь нахмурилась, и между бровями залегла глубокая складка. Её терзали тревога и чувство вины — ведь всё это случилось из-за неё.
— Не переживай так, Жожэнь, — Су Юйнинь обняла подругу и начала гладить её по спине. — Даже если император и сомневается, он не посмеет причинить Хэлянь Цину вреда. Ведь среди всех полководцев никто, кроме него, не способен командовать Железной конницей Хэлянь. Без него безопасность Да-Ли под угрозой. Император это прекрасно понимает.
Эти слова прозвучали убедительно, и Вэнь Жожэнь немного успокоилась. Но тут же вспомнила важное:
— Скажи, знает ли дядя, что меня похитил У Ли? Если знает, то действия Хэлянь Цина можно объяснить крайней необходимостью, и его накажут лишь штрафом в виде лишения жалованья.
Су Юйнинь мрачно покачала головой:
— Говорят, Хэлянь Цин на совете признал, что окружил особняк министра и применил пытки. Остальное он не стал оправдывать ни словом.
— Как он мог… — Вэнь Жожэнь хотела спросить «почему», но, едва открыв рот, сама поняла причину.
Прошлой ночью она лично сказала Су Юйнинь, что не хочет, чтобы отец и мать узнали об этом похищении.
Если бы Хэлянь Цин сегодня на совете сослался на это, чтобы смягчить наказание, новость о похищении мгновенно разлетелась бы по всему Чанъаню.
Горло её сжало, глаза наполнились слезами. «Глупец, — подумала она про себя. — Почему ты не подумал о себе?..»
— Жожэнь, не плачь! — Су Юйнинь в панике вытащила платок и стала вытирать ей слёзы. — С ним всё будет в порядке! Не плачь, пожалуйста. Давай после совета пойдём во дворец и попросим императора простить его, хорошо?
Вэнь Жожэнь быстро вытерла слёзы и sniffнула:
— Со мной всё в порядке. Пока не ясна ситуация, нельзя торопиться во дворец. Лучше подождать, пока Хэлянь Цин вернётся, и спросить у него самой.
— Ладно. Только не волнуйся так сильно. Он ведь великий маршал — даже если император и накажет его, то не слишком строго.
— Да, я знаю. Всё хорошо.
Боясь, что подруга будет мучиться тревожными мыслями в одиночестве, Су Юйнинь осталась в генеральском особняке, чтобы ждать возвращения Хэлянь Цина.
Но странное дело: обычно совет заканчивался самое позднее к вечеру, а ворота дворца закрывались вскоре после этого. Однако сегодня луна уже взошла, а Хэлянь Цина всё не было видно. Даже Хэ Му не присылал весточку.
Чем позже становилось, тем сильнее Вэнь Жожэнь волновалась. Она почти не притронулась к ужину и никак не могла успокоиться.
Су Юйнинь несколько раз пыталась её утешить, но всё без толку. Пришлось просто сидеть рядом и держать её за руку.
Прошло ещё много времени. Су Юйнинь уже уснула, положив голову на стол, а Вэнь Жожэнь, клевавшая носом, тоже задремала, опершись щекой на ладонь.
Внезапно за дверью раздался радостный голос служанки Сяо Юй:
— Госпожа! Госпожа! Генерал вернулся!
Вэнь Жожэнь мгновенно проснулась, бросила ещё сонную Су Юйнинь и выбежала из комнаты.
Вдалеке она действительно увидела того, о ком так тосковала — он шёл ей навстречу.
Не раздумывая, она бросилась к нему, как птица, возвращающаяся в родное гнездо, и крепко обняла его.
Но в ответ он тихо застонал. Она испуганно подняла голову:
— Что с тобой? Ты ранен? Дай посмотреть!
— Со мной всё в порядке, Янь-Янь. Давай зайдём внутрь, — как обычно, он ласково улыбнулся, и внешне казалось, что с ним ничего не случилось.
Но она точно слышала тот стон. На всякий случай Вэнь Жожэнь поддержала его под руку и помогла дойти до комнаты.
http://bllate.org/book/5375/530814
Готово:
