От её слов Юань Яо почувствовал ещё большую вину и нахмурился:
— Герцог Чжао прав. В тот день, если бы я не бросил тебя и не ушёл, с тобой ничего бы не случилось… Поэтому я больше никогда не хочу тебя покидать. Даже если ты сама прогонишь меня, я всё равно останусь — с наглостью, достойной зависти. Пока ты не пообещаешь вернуться со мной.
Как бы ни поступал с ним Вэй Юань, вина всё равно лежала на нём самом. Значит, он по-прежнему был ей должен.
Гао Ижу, видимо, вспомнив что-то, лукаво улыбнулась:
— Я не из тех, кто так легко соглашается уйти с кем-то. Это ведь будет не лучше побега! «Сватовство — жена, побег — наложница»… Если ты и вправду хочешь заботиться обо мне, почему бы тебе прямо сейчас не подать сватов в Дом герцога Чжэньго? Зачем тратить здесь попусту слова?
Юань Яо понял: раз она так говорит, значит, есть надежда. Его губы сами собой изогнулись в улыбке, и он поспешно ответил:
— Конечно! Я обязательно пришлю сватов и возьму тебя законным браком. Если ты согласна, как только вернёмся, сразу подам прошение!
Гао Ижу отвернулась, в душе тихо смеясь, и не ответила ему.
Юань Яо тем временем всё шире улыбался и, взяв в руки гребень, спросил:
— Могу я расчесать тебе волосы?
Гао Ижу молчала, лишь наматывая чёрную прядь на палец.
Юань Яо понял, что это молчаливое согласие, и в душе обрадовался. Он взял деревянный гребень, который когда-то подарил ей — уже потрёпанный от времени, — и начал медленно, нежно и осторожно расчёсывать её густые, как водопад, длинные волосы от корней до самых кончиков.
* * *
На следующее утро Му Ханьцзяо проснулась и, как обычно, пошла к матери. Увидев, что сегодня та выглядит прекрасно — лицо румяное, на губах лёгкая улыбка, а в глазах — живой блеск, — и одета в яркое новое платье, девушка задумалась: неужели мать так быстро оправилась от тени похищения Вэй Юанем?
Но это было к лучшему. Раз мать будто забыла обо всём, Му Ханьцзяо тоже радовалась и не хотела ворошить прошлое. Пусть теперь всё будет хорошо — она ни за что не станет касаться старых ран.
Они вместе позавтракали: жареный лотосовый корень, прозрачные пельмени на пару, тушеная в яичном суфле плотва и по миске проса каждая.
Хотя повар был временно нанят в Линцзяне, еда оказалась вкусной. Му Ханьцзяо наелась и осталась довольна.
Она сидела с матерью в комнате и обсуждала, как скоротать время на корабле — чем заняться, что поесть и посмотреть.
Вдруг утром появился Гао Шу, загадочно улыбаясь и держа в руках свёрток, завёрнутый в красную ткань.
Он поставил свёрток на стол, подозвал Му Ханьцзяо и весело сказал:
— Цзяоцзяо, иди сюда, у меня для тебя кое-что есть.
Му Ханьцзяо подошла и увидела, что внутри свёртка что-то шевелится — живое существо.
Первое, что пришло в голову, — змея. Она испугалась и отпрянула:
— Третий двоюродный брат, что это такое? Почему оно двигается?
Гао Шу обнажил белоснежные ровные зубы и широко улыбнулся:
— Не бойся! Оно тебе точно не навредит. Раскрой и сама увидишь!
Му Ханьцзяо колебалась, но, заметив, что мать кивнула в знак согласия, осторожно развязала красную ткань.
Изнутри… выскочило круглое, пушистое создание. Оно было совсем крошечным — всего с две ладони, дрожало и робко оглядывало всех в комнате настороженными глазками.
Это был щенок. Чёрные глаза и носик блестели, как жемчужины, а весь он — белоснежный и пушистый, невероятно милый и обаятельный.
Му Ханьцзяо широко раскрыла глаза от удивления и восторга. В них будто зажглись звёздочки, и она чуть не вскрикнула от радости…
Она невольно вспомнила, как в детстве у неё был щенок по имени Мяомяо.
Мяомяо — это был тот самый щенок, которого она вместе с отцом подобрала в снегу. Он был грязный и еле живой, и ей стало его жаль. Она принесла его домой, сначала особо не привязываясь, но со временем поняла: собака тоже понимает чувства, как маленький ребёнок. Она чувствовала, когда Му Ханьцзяо грустно или весело, и в трудные моменты утешала её, старалась развеселить… Щенок был очень умным — со временем стал понимать даже слова.
Потом Му Ханьцзяо решила, что у него должно быть имя, и назвала его Мяомяо. С тех пор, стоит ей позвать — он издалека слышал и бежал обратно.
Увы, на самом деле Мяомяо погиб, когда они попали на необитаемый остров: защищая её, он был укушен змеёй.
Мяомяо был и умным, и храбрым. Он прожил с ней как минимум пять лет, делил с ней еду и кров, поддерживал в самые тяжёлые времена и даже отдал за неё жизнь… Воспоминания до сих пор вызывали в ней грусть.
Но прошло уже столько времени. Она сама умирала и возродилась заново — и теперь относилась спокойно даже к смерти отца. Смерть Мяомяо тоже воспринималась иначе: ведь если она сама смогла вернуться, возможно, и Мяомяо, и отец сейчас где-то живут счастливо.
Мяомяо был короткошёрстной пёстрой собакой, довольно обычной на вид. А щенок, которого сейчас подарил Гао Шу, — белоснежный комочек, совсем крошечный и невероятно милый.
Гао Шу добавил:
— Вчера ты сказала, что хочешь завести собаку, так я специально велел найти тебе одну. Нравится?
— Очень! Он же такой милый! — Му Ханьцзяо осторожно протянула руку и погладила пушистую головку щенка. Тот сначала робел, но, почувствовав доброту, подошёл ближе, лизнул ей пальцы и радостно замахал хвостиком.
Увидев, как она рада, Гао Шу тоже засмеялся:
— Главное, что нравится! Я помню, ты говорила, что у тебя на море был пёс по имени Мяомяо. Может, и этого назовём Мяомяо?
Улыбка Му Ханьцзяо померкла. Она надула губы и грустно сказала:
— Мяомяо давно умер. На свете не бывает второго Мяомяо и ничто не может его заменить.
Гао Шу понял, что ляпнул не то, и поспешил исправиться:
— Я имел в виду… ты можешь дать ему другое имя.
Му Ханьцзяо дважды потрепала щенка и, подумав, легко сказала:
— Тогда пусть будет… Чу-чу.
Затем она взяла Чу-чу на руки и принялась играть с ним, как с ребёнком, ласково бормоча:
— Чу-чу, Чу-чу, ты голоден? Пойдём, я найду тебе еды.
Всё её внимание было приковано к щенку. Даже боль в ноге, казалось, забылась — она хромая направилась на кухню, совершенно не замечая Гао Шу, который остался в тени.
Тот последовал за ней и, догнав, спросил:
— Цзяоцзяо, я хочу сказать: спокойная и беззаботная жизнь ждёт тебя не только в Дунлае. Ты можешь завести собаку и здесь, в Лояне. Ты можешь иметь ту жизнь, о которой мечтаешь, прямо здесь.
Он намекал, что не хочет, чтобы она уезжала.
Му Ханьцзяо, держа Чу-чу, была в прекрасном настроении и лишь улыбнулась в ответ:
— Но в Лояне нет моря.
Она вышла, продолжая бормотать про себя. Гао Шу не совсем понял, что она имела в виду. Он подарил щенка, чтобы удержать её, и мягко выразить свои чувства — что готов дать ей спокойную жизнь и не хочет её отпускать.
Но Му Ханьцзяо, похоже, не собиралась отвечать на его намёки. Гао Шу вернулся к Гао Ижу и, стараясь убедить, сказал:
— Маленькая тётушка, не уезжайте, пожалуйста, в Дунлай. Я… я действительно хочу исполнить наше обручение и жениться на Цзяоцзяо, как только она достигнет совершеннолетия. Не уезжайте…
Ведь возвращение в Дунлай почти равносильно отказу признавать помолвку.
Гао Ижу некоторое время наблюдала за ним и, конечно, поняла его намерения и чувства. Она лишь усмехнулась:
— Ашу, твои чувства — большая удача для Цзяоцзяо. Но раз уж ты заговорил об этом, скажу прямо: ты ещё не уладил дело с твоей третьей сестрой. Как ты можешь сейчас говорить о свадьбе с Цзяоцзяо?
Она намекала, что Цзяоцзяо чуть не погибла из-за козней Гао Юньи — и этот счёт ещё не закрыт.
Гао Шу уже думал об этом и тут же ответил:
— Третья сестра сама навлекла беду на себя. Теперь, уехав из столицы, она, верно, получила урок. Даже если вернётся, больше не посмеет так поступать… А когда выйдет замуж, Цзяоцзяо и вовсе не придётся жить с ней под одной крышей.
Гао Ижу вздохнула и многозначительно сказала:
— Не все в вашем доме такие, как ты, кто готов принять Цзяоцзяо. Разве ты этого не видишь? Да и твоя мать, наверняка, уже сказала тебе, что не признаёт этого брака. Зачем же упорствовать?
Гао Шу онемел. Действительно, его мать говорила, что Цзяоцзяо причинила столько страданий Гао Юньи, что никогда не позволит ей переступить порог их дома. Кроме того, Гао Шу — наследник Дома герцога Чжэньго. Ему надлежит жениться на дочери знатного рода, а не на сироте без связей и влияния. Пусть даже у неё и есть какая-то странная слава — для дома Гао она всё равно бесполезна.
Гао Шу всё ещё оставался в комнате, пытаясь уговорить Гао Ижу, чтобы та убедила мать и дочь остаться в Лояне. Он клялся, что будет заботиться о своей двоюродной сестрёнке.
* * *
Тем временем Му Ханьцзяо, полная энтузиазма, несла Чу-чу на кухню, размышляя: «Ему, наверное, ещё нет и двух месяцев. Интересно, можно ли ему давать косточки?»
Нужно было накормить щенка, чтобы тот признал в ней хозяйку.
Но по пути, проходя по палубе, она вдруг увидела перед собой чёрную фигуру, загородившую дорогу.
Подняв глаза, она увидела Вэй Юя. Утреннее солнце озаряло его высокую, статную фигуру. На нём были изумрудные одежды и нефритовая диадема, развевающиеся рукава и вся его осанка излучали благородство, словно дракон среди облаков или феникс среди птиц.
Взгляд Вэй Юя был ледяным, лицо — мрачным. Он пристально смотрел на Му Ханьцзяо, заставляя её волосы на затылке встать дыбом, и бросил мимолётный взгляд на щенка у неё на руках.
Как только Му Ханьцзяо увидела Вэй Юя, её улыбка мгновенно исчезла, сменившись страхом.
Она вдруг вспомнила: два дня назад Вэй Юй съел травинку собачьего хвоста и строго сказал: «Впредь не смей принимать подарки от Гао Шу».
Сейчас ей стало неловко и виновато.
А этот пронзительный, почти хищный взгляд… Неужели он собирается съесть Чу-чу?! Если он способен проглотить травинку, то и собачье мясо ему не в диковинку!
Даже если не съест — Чу-чу такой маленький и хрупкий, что Вэй Юй одним ударом может убить его. Ведь он и людей убивает, не моргнув глазом — собаку ли убивать?
Му Ханьцзяо вообразила ужасную картину: Вэй Юй хватает Чу-чу и засовывает в пасть… От страха её всего бросило в холодный пот. Она поспешно спрятала щенка за спину, крепко прижав к себе, чтобы Вэй Юй не дотянулся.
Вэй Юй молча смотрел на них обоих.
Чем дольше он так смотрел, тем сильнее билось сердце Му Ханьцзяо. Она сделала робкий реверанс и, собравшись с духом, сказала:
— Приветствую вас, Герцог Чжао.
Вэй Юй холодно спросил:
— Куда идёшь?
— Я… иду на кухню, чтобы найти еду для Чу-чу, — ответила она.
Вэй Юй презрительно усмехнулся, и его взгляд стал ещё ледянее:
— Я как раз тоже иду поесть.
Сердце Му Ханьцзяо упало. Вот оно! Она угадала: он явно намекает, что хочет съесть Чу-чу!
Она бросила на него испуганный взгляд, сглотнула и, прижимая щенка ещё крепче, жалобно попросила:
— Двоюродный брат, Чу-чу ведь ещё совсем маленький, на нём и мяса-то нет… Пожалуйста, не ешь его…
Вспомнив, что щенок — подарок Гао Шу, и как Му Ханьцзяо ласково зовёт его «Чу-чу», Вэй Юй и вправду захотел его съесть.
Его снова охватила ревность. Почему он не знает, что ей нравится, а Гао Шу всегда угадывает — знает, чего она хочет, и умеет её радовать?
Вэй Юй ничего больше не сказал. Он заложил руки за спину и направился прочь. Проходя мимо Му Ханьцзяо, он наклонился и тихо, почти шёпотом, произнёс ей на ухо:
— Приходи ко мне в покои сегодня вечером.
Му Ханьцзяо похолодела. Неужели, если она не придёт, он заберёт Чу-чу и либо съест, либо прихлопнет одной ладонью?
Когда она обернулась, Вэй Юй уже поднимался по лестнице на чердак. Остался лишь его стремительный силуэт да эхо его слов, неотступно звучащее в её ушах.
http://bllate.org/book/5361/529931
Готово:
