— Отлично! — с воодушевлением закивала Гао Юньцинь, не отрывая ярких глаз от Му Ханьцзяо.
После этого Му Ханьцзяо осталась в её комнате, чтобы рассказать сказку и заодно укрыться от назойливых гостей.
Лишь к обеденному пиру она вернулась в сад Цяньцюнь, чтобы присоединиться к прочим девушкам за общим столом.
Гао Юньи внезапно покинула столицу, и теперь знатные барышни остались без вожака. Все они устремили на Му Ханьцзяо восхищённые взгляды, явно намереваясь следовать за ней — ведь кому не лестно было похвастаться: «Я подруга ученицы Небесной Богини!»
Му Ханьцзяо почувствовала тревогу. Ей совершенно не хотелось становиться их предводительницей, да и обращаться с благородными девицами она не умела. Сравнивать с ними свои успехи в музыке, шахматах, живописи или поэзии? Ни за что! Её единственное желание сейчас — как можно скорее вернуться в Дунлай!
В тот вечер, наконец проводив гостей и завершив торжество, женская половина дома разошлась по покоям. У Му Ханьцзяо наконец наступила тишина, а мать освободилась от забот.
Все устали за день и отправились отдыхать.
Ночь уже опустилась. Впереди с фонарями шли служанки, освещая путь. Му Ханьцзяо поддерживала мать, и только теперь у них появилась возможность поговорить.
Сначала Гао Ижу расспросила дочь о жизни во дворце. Му Ханьцзяо не осмелилась рассказывать, как чуть не сгорела заживо по вине Вэй Цинхэ, и отделалась общими фразами.
А сама спросила:
— Мама, ты же говорила, что после дня рождения бабушки мы сможем вернуться в Дунлай. Когда же мы уедем?
Она отчётливо почувствовала, как рука матери сжалась сильнее. Гао Ижу нахмурилась и вздохнула с сожалением:
— Я уже говорила об этом с дядей. Сказала, что нам лучше уехать, пока не утихла буря… Но он не разрешает. Говорит, сейчас на улице слишком опасно, за тобой следят многие. Под защитой герцогского дома мы в безопасности… Попрошу его ещё раз через некоторое время.
Ради безопасности дочери Гао Ижу, конечно, не хотела настаивать на немедленном отъезде.
Му Ханьцзяо разочарованно опустила голову. Ведь мать тогда говорила так решительно! Как же дядя сумел переубедить её парой слов? Неужели надежда вернуться домой растаяла, как дым?
Она тяжело вздохнула, сокрушаясь о новой задержке.
Мать и дочь шли по галерее, когда навстречу им вышли несколько мужчин с запахом вина.
Кроме провожатого Гао Хао, двое других были сегодняшними почётными гостями, которых он как раз собирался проводить за пределы герцогского дома.
Раз встретились — следовало обменяться поклонами.
Гао Хао представил своих спутников — оба были значительными особами: один — Чу Ван Юань Яо, другой — Ханьчжунский князь Вэй Юань.
У Му Ханьцзяо сердце подскочило к горлу. Она внимательнее взглянула на этих двух гостей и побледнела ещё сильнее, поспешно сделав ещё один поклон вместе с матерью.
Оба мужчины напротив были крайне опасными — с ними лучше держаться подальше.
Ханьчжунский князь Вэй Юань был ей знаком. Это был человек лет сорока, среднего возраста. Хотя внешность в роду Вэй была хорошей, он уже успел располнеть и выглядел слегка жирновато. Именно из-за него в прошлой жизни её мать отправилась в Ханьчжун и преждевременно скончалась! Именно он недавно просил руки её матери! Она так старалась избежать встречи с ним, но вот — всё равно столкнулись лицом к лицу. Убежать не получится!
А второй, Чу Ван Юань Яо, был ещё опаснее. Он имел сяньбийские корни, был моложе и куда красивее Ханьчжунского князя, но и значительно опаснее. Чу Ван происходил из царской семьи Чу, уничтоженной ещё при прежнем императоре. Позже он женился на принцессе, покорился империи Ци и лишился всякой реальной власти, оставшись лишь с пустым титулом. Принцесса давно умерла, и все эти годы двор считал его нищим, безвольным и безобидным, поэтому не уделял ему внимания… Однако Му Ханьцзяо знала правду: он много лет скрывал свои истинные силы, тайно собирал войска к северу от Шангу и Юйяна, сговаривался с иноземцами и замышлял восстание, чтобы вернуть утраченное царство. Именно его армию Вэй Юй подавил весной прошлого года!
Простое приветствие — и взгляды обоих князей сразу упали на Гао Ижу.
Глаза Ханьчжунского князя заблестели. Он открыто разглядывал Гао Ижу сверху донизу и улыбнулся:
— Так это и есть госпожа Му? Давно слышал, что вы необычайно прекрасны, и сегодня убедился — слухи не лгут… А эта юная госпожа, без сомнения, и есть та самая «живая богиня», о которой теперь все говорят?
Гао Ижу пояснила:
— Князь Ханьчжунский, не верьте слухам. Моя дочь — обычная девушка, просто однажды получила милость от божества. Не стоит преувеличивать её заслуги.
Ханьчжунский князь широко улыбнулся, но Чу Ван, казалось, уже сильно опьянел и торопил уходить.
Все распрощались. Гао Хао повёл гостей к постоялому двору.
Му Ханьцзяо и мать продолжили путь. Дочь чувствовала, как мать крепко сжимает её руку и выглядит рассеянной, будто погружённой в свои мысли.
«Наверное, из-за встречи с этим Ханьчжунским князем?» — подумала Му Ханьцзяо и сказала вслух:
— Мама, этот Ханьчжунский князь выглядит совсем непрезентабельно. Хорошо, что дядя не согласился на ваш брак! Не поехать в Ханьчжун — настоящее счастье!
Но Гао Ижу, погружённая в размышления, будто не услышала её слов.
Му Ханьцзяо обняла мать за руку и, наклонив голову, спросила:
— Мама, с тобой всё в порядке?
Гао Ижу резко очнулась, на мгновение замерла, потом потерла виски:
— Ничего… Просто сегодня с самого утра до вечера бегала без передышки. Очень устала.
— Тогда я провожу тебя до комнаты.
— Хорошо.
Му Ханьцзяо довела мать до её покоев и только потом направилась в свои — Покои Фу Синь.
По дороге она всё размышляла: хотя дядя и отказал Ханьчжунскому князю, сославшись на несхожесть восьми иероглифов судьбы, сегодняшний похотливый взгляд князя на мать вызывал тревогу. «Но, наверное, ничего страшного не случится», — утешала она себя.
Идя по цветочной аллее, Му Ханьцзяо вдруг столкнулась с чёрной фигурой, преградившей путь. Атао и она испуганно вскрикнули, но, узнав при свете фонаря Чэнь Юэ, облегчённо выдохнули.
Чэнь Юэ почтительно сказал:
— Госпожа Му, Его Высочество просит вас пройти к нему.
Му Ханьцзяо нахмурилась, но послушно последовала за ним в пустующую гостевую комнату неподалёку.
Она толкнула дверь — внутри царила полная темнота, ни одного огонька. Внезапно из мрака выросла фигура, приблизилась, и в лицо Му Ханьцзяо ударил запах вина. Она испуганно прижалась спиной к двери.
— Ваше Высочество, почему вы не зажгли свет? Здесь же ничего не видно!
Вэй Юй, слегка заикаясь от выпитого, хрипловато ответил:
— Мне и так всё видно.
Его зрение было превосходным: даже в кромешной тьме он различал черты прекрасного лица девушки, стоявшей перед ним.
— …Что вам нужно? — спросила Му Ханьцзяо.
Вэй Юй стоял так близко, что его тень почти полностью поглотила её. Он тихо спросил:
— Теперь, когда о тебе ходят слухи, вокруг полно опасностей. Не хочешь ли вернуться со мной во дворец?
Му Ханьцзяо едва выбралась из дворца — зачем ей туда возвращаться! Пусть Вэй Цинхэ и отправили клянчиться перед предками (и даже не пришла на день рождения бабушки), но ей сейчас важно быть рядом с матерью.
Да и если она снова начнёт часто бывать во дворце, не станут ли люди перешёптываться, что она заняла место Гао Юньи? Ведь раньше именно Гао Юньи водила дружбу с императрицей и Вэй Цинхэ, постоянно гостила во дворце… Даже платье, которое она сейчас носит, изначально принадлежало Гао Юньи.
Она не хочет подбирать чужие обноски и вести такую же подхалимскую жизнь! Одна мысль об этом вызывала отвращение.
Поэтому она решительно отказала:
— Я хочу быть только с мамой. Во дворец больше не пойду.
Вэй Юй спросил снова:
— Ты хорошо подумала? Я уже говорил тебе: в Лояне действует банда фальшивых даосов, которые замышляют против тебя.
Му Ханьцзяо подумала: «Эти „ловцы демонов“ — наверняка выдумка Вэй Юя, чтобы меня напугать! Кто вообще станет так глупо поступать? Да и я ведь не настоящий демон — чего бояться этих шарлатанов?»
В её личном рейтинге самых страшных людей все первые места занимали представители рода Вэй: первое — Вэй Юй, второе — император Вэй Су, третье — Вэй Цинхэ. Весь род Гао стоял где-то далеко позади! Поэтому она предпочитала остаться в герцогском доме, а не во дворце.
— Благодарю за предупреждение, — сказала она, — но герцогский дом тоже хорошо охраняется. Даже если кто-то замышляет зло, вряд ли осмелится ворваться сюда.
Вэй Юй помолчал и произнёс:
— В таком случае… я на несколько дней останусь здесь.
— …Вы собираетесь жить в герцогском доме?
Раньше Вэй Юй действительно иногда ночевал здесь — бывало, после пира напьётся и остаётся, или есть важные дела для обсуждения.
Однажды Му Ханьцзяо даже пробралась в его комнату, пока он спал, и её выгнали так, что до сих пор стыдно вспоминать.
— Ваше Высочество, — невольно вырвалось у неё, — с чего вы вдруг решили остаться здесь?
Вэй Юй приблизился ещё ближе, почти касаясь уха, и его тёплое, звучное голосом прошелестело:
— Конечно… ради тебя.
Горячее дыхание, смешанное со словами, ворвалось в ухо. У Му Ханьцзяо волосы на затылке встали дыбом, она затаила дыхание и не смогла вымолвить ни слова…
Автор примечание:
Старший пятый: «Вы, злодеи, я уже принимаю лекарства, чтобы больше не видеть весенних снов! Не мечтайте управлять мной через сны! Хмф!»
Вэй Юй пояснил:
— Я хочу поймать этих фальшивых даосов. Подозреваю, это просто сборище головорезов, маскирующихся под даосов, чтобы сеять смуту и подрывать доверие народа. Таких нельзя оставлять безнаказанными — иначе будут беды. Поэтому я буду пристально следить за тобой и использую тебя, чтобы выманить их и уничтожить разом.
— …Ладно, — подумала Му Ханьцзяо. Она на миг даже вообразила, что Вэй Юй хочет остаться здесь, чтобы её защитить… Но нет! Он хочет использовать её!
Однако, поразмыслив, она поняла: если такие люди действительно угрожают ей, лучше быстрее их устранить. Тогда она сможет спокойно вернуться в Дунлай.
Она оживилась и серьёзно спросила:
— Я готова сотрудничать. Как именно вы собираетесь меня использовать?
— Пока не решил. Придумаю — скажу.
— В таком случае… если больше нет поручений, я пойду.
Му Ханьцзяо повернулась к двери, но вдруг — «Бах!» — Вэй Юй резко шагнул вперёд, уперев руку в дверь и загородив ей путь. Он наклонился, опустив голову почти до её уровня…
— Ты каждый раз так спешишь уйти, — медленно, по слогам произнёс он. — Разве это не слишком невежливо?
Му Ханьцзяо прижалась спиной к двери. Хотя вокруг была непроглядная тьма, она чувствовала его горячее дыхание совсем рядом.
Сердце колотилось где-то в горле. Она запнулась:
— Просто… мы с вами — мужчина и женщина наедине, да ещё и я обручена… Поэтому, чтобы избежать недоразумений, лучше закончить разговор и уйти. Если я была невежлива — простите.
Голос Вэй Юя стал холоднее:
— Правда? Мне кажется, ты нарочно от меня прячешься.
— Ваше Высочество…
Тон Вэй Юя стал резким, почти приказным:
— Впредь зови меня двоюродным братом.
Му Ханьцзяо не поняла, чем обидела его — может, просто пьян и раздражён? Она почувствовала вину и тихо спросила:
— Двоюродный брат… Есть ещё поручения?
— Подай руку.
В кромешной тьме, где с трудом пробивался свет из-под двери, Му Ханьцзяо медленно протянула ладонь.
В неё лег предмет — тёплый, твёрдый, как железо.
Му Ханьцзяо нащупала его, недоумённо склонила голову:
— Кинжал?
Она несколько раз провела пальцами по рукояти и вдруг узнала гравировку — два иероглифа «Линлун». Это был тот самый кинжал, что Вэй Юй подарил ей раньше!
После того как Гао Хао отобрал его, у неё не было времени просить вернуть — она совсем забыла об этом.
— Почему он у вас? — удивилась она.
— А?
http://bllate.org/book/5361/529914
Готово:
