На самом деле белых тел было немного — они лежали поодиночке или небольшими группами, и Афу быстро взяла себя в руки. С мрачным лицом она подумала: «Что за проклятое место? Надо скорее убираться отсюда!»
Но едва она поднялась на ноги, как из-за ствола могучего дерева медленно вышла человеческая скелетина.
Живая скелетина.
...
Ся Боюй стоял у входа в запретную долину Тяньдао-цзун с мрачным выражением лица и не сводил глаз с этого места до самого заката. Афу пропала уже сутки, и теперь заканчивался ещё один день. Все уже знали, где именно она находится, но надежды почти не осталось: каждый был убеждён, что любой, кто войдёт туда, обречён на гибель.
Такова суровая реальность — с этим не поспоришь.
Однако Ся Боюй не слушал никого. Он отказался от лечения и упрямо дежурил здесь. Кто эта девушка? Семнадцать лет пребывала в детском простодушии, чуть не утонула, её даже в гроб положили — и всё равно выбралась наружу, да ещё и обрела ясность разума! Ся Боюй думал: может, и сейчас это очередное испытание? Может, и сейчас она совершит нечто невероятное, что заставит всех остолбенеть?
Поэтому он твёрдо верил и утешал себя ожиданием.
На поле боя он всегда проявлял хладнокровие, терпеливо выслеживал добычу — но сейчас время тянулось невыносимо медленно. Каждая минута, каждая секунда будто резали его сердце. Он не мог понять, что это за чувство, и потому обманывал себя, убеждая, что всё дело в чувстве ответственности — вины перед девушкой.
Её отец, не страшась опасностей, решительно вызвался проложить ему путь и отвлечь внимание тайных сил. Поэтому Ся Боюй считал своим долгом обеспечить её безопасность — иначе он предаст доверие канцлера Сяо и самого себя.
Но что за странность с этим так называемым старшим братом по секте, который молча стоял рядом? Ся Боюй холодно и колюче посмотрел на него, но не получил никакой реакции.
И тогда у него зачесались руки — очень захотелось подраться!
Дунцин стоял рядом, не смея и дышать полной грудью. Возможно, никто не замечал перемен в настроении хозяина, но он-то знал: сейчас тот на грани срыва, и в любой момент может совершить что-то безрассудное.
...
Беги. Беги без конца. На самом деле, если бы пришлось столкнуться лицом к лицу — страх, возможно, не был бы таким сильным! Но когда с самого начала чувствуешь, будто за тобой кто-то наблюдает, вот это и есть настоящий ужас!
Перед ней была скелетина — живая, подвижная скелетина. Это не съёмки фантастического боевика, это реальность.
Афу бежала и оглядывалась. Краем глаза она видела, как гнилые клочья плоти болтаются на костях, словно лохмотья старой ткани, а сама скелетина неслась за ней, не отставая. Без кожи, обнажённая, уродливая — отвратительное зрелище, вызывающее тошноту. Она мчалась меж деревьев, не зная, где конец этой тропе, и думала только об одном — бежать.
Или ей показалось, или скелетина как будто направляла её. Афу уже так испугалась, что сбилась с толку и несколько раз пыталась свернуть в другую сторону, но скелетина каждый раз с поразительной скоростью перехватывала её путь, а потом снова неспешно следовала за ней.
Стоило Афу только подать признаки того, что хочет свернуть, как скелетина мгновенно обгоняла её и преграждала дорогу.
Как кошка с мышью — не торопится, играется, ждёт, пока жертва выдохнется и не сможет сопротивляться, и лишь тогда насладится добычей.
Афу не хотела быть мышью, но в этой ситуации выбора у неё не было. Когда силы окончательно иссякли и она рухнула на землю, в душе воцарилась безысходная печаль и отчаяние. «Неужели всё кончено?» — мелькнуло в голове. На мгновение она увидела перед собой холодное, бесстрастное лицо... и в следующий миг её тело стало невесомым — она покатилась вниз.
Онемевшая от боли и истощённая, она уже не надеялась на спасение и позволила себе катиться вниз. Затем закричала во весь голос, зарыдала от страха и отчаяния.
Но это не помогло. По влажным камням ползали мерзкие змеи, но они не проявляли агрессии к незваной гостье. Однако в десяти метрах на пустой площадке скелетина стояла неподвижно. У неё не было глаз, но казалось, будто она смотрит прямо на Афу.
Мрачно. Глубоко.
Афу попятилась назад, а скелетина шаг за шагом приближалась. Похоже, она почувствовала, что силы девушки иссякли, и теперь собиралась насладиться добычей. Афу горько подумала об этом, продолжая пятиться в ужасе. Внезапно скелетина резко бросилась на неё. Страх, ужас, отчаяние перед лицом смерти вызвали в ней сверхъестественное сопротивление. Скелетина хотела укусить её, разорвать на части.
Афу отчаянно сопротивлялась. Когда силы начали оставлять её, она нащупала рукой палку. Не раздумывая, она изо всех сил ударила скелетину по голове. И тут же тяжесть, давившая на неё, исчезла.
Афу в ужасе села. Теперь она увидела, что скелетина, которую она ударила, словно лишилась жизненной силы и рухнула на землю. Через мгновение она чудесным образом рассеялась и превратилась в цинь.
Раздался глубокий, старческий голос:
— Я так долго тебя ждал.
— Кто ты? — настороженно спросила Афу, оглядываясь вокруг.
Старческий голос ответил:
— Тот, кто ждал достойного наследника. Не бойся. Перед смертью, чтобы защитить этот цинь от злодеев, я применил тайный ритуал и слил человека с инструментом. Я застрял здесь — ни живой, ни мёртвый. Но теперь, встретив тебя, наконец обретаю покой!
Афу посмотрела на цинь, в который превратилась скелетина, и удивлённо воскликнула:
— Слияние человека с цинем? Так это ты был тем монстром, что гнался за мной?
— Монстр? Возможно! — задумчиво ответил старческий голос. — Я уже не помню, сколько прошло времени. Этот цинь — знаменитый инструмент «Цзюйсяо хуаньпэй», обладающий великой духовной силой. Я применил тайный ритуал, чтобы слиться с ним. Все эти годы, даже когда моё тело истлело, я всё ещё мог ходить. Теперь, встретив тебя, я наконец освобождаюсь. Прошу, береги этот цинь и не дай злодеям завладеть им.
— А ты? Где ты? Покажись! — Афу огляделась. Она находилась в тихой пещере, кроме ползущих по земле мерзких змей, вокруг никого не было.
— Я давно умер. То, что могу говорить с тобой, — лишь благодаря духовной силе циня, сохранившей моё сознание. — Голос становился всё слабее. — Когда я исчезну, ты сама выйдешь наружу. Помни мои слова.
...
Всё казалось страшным сном. Когда Афу пришла в себя, она уже лежала в своей комнате в Тяньдао-цзун.
Едва она пошевелилась, как раздался холодный, насмешливый голос:
— Жизнь у тебя, правда, крепкая. Ты что, заранее знала, что с тобой ничего не случится, поэтому так безрассудно пошла на риск? Или твоё любопытство настолько велико, что ты вообще не понимаешь, что такое опасность?
Афу повернула голову и увидела Ся Боюя, сидевшего у её постели с мрачным лицом. Его глаза были тёмными, в них читалась холодная отстранённость.
— Говори, онемела, что ли?
Афу подумала, что всё это сон, но как только она попыталась пошевелиться, каждая кость в её теле заныла так, будто её раздробили и заново собрали. Она глубоко вдохнула и хрипло произнесла:
— Ты с ума сошёл? Кашляю... Если бы ты не прислал за мной того ученика, разве я попала бы в это проклятое место? Кашляю...
— Что ты говоришь? — нахмурился он. — Когда это я посылал за тобой?
Он выглядел искренне удивлённым, и Афу нахмурилась:
— В тот полдень, сразу после обеда, ко мне подошёл один из учеников и сказал, что ты зовёшь меня. Я подумала, что ты тайком выскользнул, и пошла за ним, даже не задумавшись...
— Ты что, дура? — перебил её Ся Боюй, не скрывая раздражения. — Я каждый день посылаю тебе письма через Золотую Обезьяну! Зачем мне тайком назначать встречу? Ты что, слепая? Не видишь моих писем? Да у меня крыша поедет, если я вдруг решу встречаться с тобой в таком укромном месте! Если бы не Золотая Обезьяна, никто бы и не узнал, что ты зашла в запретную долину.
— В запретную долину? — Афу с трудом села, терпя боль. — Какая ещё запретная долина? В Тяньдао-цзун есть запретная долина? Быстро объясни, что происходит!
Дело не в том, что она слепа или он сумасшедший — просто, когда она поняла, что попала в ловушку, было уже поздно.
Ся Боюй кипел от злости, но не знал, куда её девать. Как в мире может существовать такая глупая девушка? Канцлер Сяо и Великая принцесса ведь не дураки!
Если бы Афу узнала, о чём он сейчас думает, она бы непременно швырнула в него подушкой — раз, два, три раза подряд!
Ся Боюй кратко и чётко рассказал ей тайну Тяньдао-цзун. В конце его глаза блеснули загадочным светом, и он насмешливо произнёс:
— Ну конечно, это же Афу! С твоей удачей везде всё обернётся к лучшему.
Афу задумалась:
— Значит, это был сам основатель секты, Великий Предок...
Хотя, честно говоря, она тогда чуть с ума не сошла от страха! Она лишь горько вздохнула про себя: «Во что же за мир я попала?!»
Когда пришли два дядюшки-наставника и учитель, Ся Боюй ушёл — так быстро, что Афу даже не успела рассказать о своих приключениях и похвастаться.
Лочэнь, увидев, что она пришла в себя, задал несколько вопросов. Афу поведала о своём приключении, не забыв приукрасить рассказ, добавив немало эпизодов о своей храбрости и отваге. Кто не знал её, подумал бы, что перед ним легендарный странствующий воин.
Остальные благоразумно проигнорировали её хвастовство и взгляд, полный ожидания восхищения. Вэйши почесал подбородок:
— Получается, Великий Предок не умер, а слился с древним цинем, чтобы защитить его?
— Звучит как сказка, — грубо бросил Сяо Юэ. — Не ожидал такого в нашем Тяньдао-цзун.
Лочэнь оставался спокойным:
— А больше он ничего не говорил?
Три пары глаз уставились на девушку, лежавшую в постели. Афу почувствовала себя неловко:
— Нет... Только чтобы не дать духовному циню попасть в руки злодеев.
Она моргнула и робко добавила:
— Учитель, Великий Предок как бы намекнул, что я не злодейка и что я — избранница...
Значит, цинь теперь действительно её?
Глаза Вэйши засверкали от смеха, а лицо Лочэня потемнело:
— Ты что, нас за кого принимаешь? Хм! Завтра с утра научишься управлять им.
Афу проводила взглядом уходящего учителя и осталась в полном недоумении. Научиться управлять чем?..
Единственный из дядюшек-наставников, что остался, — добрый и мягкий — пояснил:
— Не волнуйся, твой учитель не станет отбирать у тебя цинь. Раз Великий Предок передал его тебе, значит, он твой. Но, боюсь, твои занятия станут немного сложнее.
Увидев, как лицо Афу моментально вытянулось, Сяо Юэ злорадно ухмыльнулся:
— А ты думала, что такой древний цинь легко достаётся? Хотя, думаю, твой учитель сейчас изводится от зависти — даже Ци Хуа он не удостоил секретными наставлениями секты!
Вэйши загадочно улыбнулся:
— Ладно, пережила столько — хорошо выспись. Кто именно заманил тебя в запретную долину, твой учитель разберётся и даст тебе ответ.
— Да! Обязательно накажите этих мерзавцев! — возмутился Сяо Юэ. Он хотел добавить ещё что-то, но Вэйши схватил его за руку и вытащил из комнаты.
Голоса, напоминающие ей отдохнуть, постепенно стихли вдали. Афу почувствовала тепло в сердце: оба дядюшки-наставника, хоть и разные по характеру, одинаково заботились о ней — этой внезапно появившейся племяннице!
Как рассказывал Ся Боюй, в тот момент произошло землетрясение. Когда все пришли в себя, в запретной долине — там, где она исчезла — лежала без сознания Афу. Рядом с ней находились два предмета: древний цинь высшего качества и длинный меч.
Хотя никто не понимал, как это произошло, учитель приказал отнести её в покои и попросил дядюшек-наставников осмотреть. Те обнаружили, что она просто сильно напугана, и из-за резкого расслабления нервов впала в обморок.
Поэтому, проспав сутки, Афу сейчас не чувствовала особой сонливости, но всё, что она пережила, казалось ненастоящим, как сон. Проснулась — и ничего не произошло... но рядом появились два предмета.
Древний цинь высшего качества и длинный меч!
— Ах, никто даже не помог донести их! Учитель, дядюшки-наставники, вы ушли — хоть бы оставили кого-нибудь прислужить! А то мне даже встать больно, не то что до уборной добраться!..
Видимо, небеса услышали её стенания. Едва Афу тяжело вздохнула, в дверях послышались шаги, и в комнату вошёл неожиданный человек.
Ци Хуа.
Афу не хотела с ним разговаривать, но первые его слова были:
— Пить будешь?
С момента пробуждения горло пересохло, и она не пила ни капли воды. Только разобравшись во всём, она поняла, что умирает от жажды и голода, но в комнате никого не было.
Афу без стыда кивнула. Ей не только пить хотелось — ещё и есть.
Ци Хуа ничего не сказал, подошёл к столу, взял чайник, налил стакан воды и поднёс его Афу.
— Спасибо, — тихо поблагодарила она.
— Прости за доставленные неудобства, — неожиданно произнёс Ци Хуа. Его лицо оставалось холодным и бесстрастным, а голос звучал резко и отстранённо.
«Ого! Неужели солнце взошло на западе?» — подумала Афу. Ци Хуа, всегда враждебный к ней, никогда не говоривший с ней по-хорошему, вдруг извиняется? Она подняла на него глаза. Неужели он уже догадался, кто виноват в том, что с ней случилось?
http://bllate.org/book/5359/529740
Готово:
