Афу изначально припасла целую уйму колких слов для перепалки, но в итоге всё это пришлось проглотить. Сам процесс сопровождался крайне неприятными упрёками и возражениями, однако результат оказался неожиданно приятным.
Позже Вэйши подшучивал:
— Впредь, если захочешь обидеть эту девчонку, сначала убедись, что она никак не сможет взять верх.
...
С Афу случилась беда. В тот день, сразу после обеда, к ней подошла одна из учениц и передала, что некий господин Ся приглашает её на задний склон.
Из всех знакомых Афу господ Ся мог быть только Ся Боюй. Правда, она немного удивилась: ведь с тех пор, как обезьянка впервые успешно доставила письмо, их связь не прерывалась. Каждый день обезьянка бегала туда-сюда по два-три раза, передавая в основном жалобы на то, что он так заскучал, будто уже начал покрываться плесенью, и сетования на бесконечные горькие лекарства, которые ему приходилось глотать.
Но, несмотря на жалобы, Афу знала: дядюшка-наставник строго ограничил его свободу, запретив покидать аптеку даже на шаг. Поэтому неожиданное приглашение на задний склон вызвало у неё недоумение. Возможно, Ся Боюй тайком выскользнул оттуда, чтобы никто не узнал.
Она последовала за ученицей, и путь становился всё более уединённым. Когда Афу начала ощущать нарастающую тревогу, проводница наконец остановилась.
— Господин Ся ждёт вас внутри, сестра по секте.
После этих слов ученица ушла, и Афу, не заподозрив ничего дурного, вошла внутрь. Высокая трава по обеим сторонам достигала роста двух человек, словно окружая её со всех сторон. Афу подумала, что Ся Боюй выбрал чрезвычайно укромное место — видимо, дядюшка-наставник действительно держит его под строгим надзором.
Пройдя немного глубже, она оказалась в полной тишине. Афу окликнула:
— Ся Боюй! Ся Боюй, ты здесь? Я пришла!
— Ся Боюй?
— Ся Боюй, где ты? Вокруг никого, выходи скорее!
— ...Ся Боюй.
Несколько раз подряд она звала его, но ответа не было. Афу, сама того не замечая, уже продвинулась далеко внутрь. Она остановилась и прислушалась: воздух был настолько тих, что даже шелест листьев отсутствовал.
Под ногами — жёлтая земля, где трава не выросла. Афу медленно повернулась вокруг своей оси, нахмурив изящные брови. Что за ерунда? Зачем звать её сюда, а самому не появляться?!
— Если сейчас же не выйдешь, я уйду! — крикнула она.
Хотя солнце светило ярко, в этой беззвучной пустоте невольно пробирало жуткое ощущение. Афу ещё несколько раз позвала Ся Боюя, но вокруг по-прежнему царила мёртвая тишина. В конце концов она решительно развернулась и пошла прочь — ещё немного, и она сама себя напугает до визга.
Какое странное место!
Именно в этот момент произошла беда.
Неизвестно, на что она наступила, но земля внезапно провалилась. Всё случилось мгновенно и без малейшего предупреждения, будто началось землетрясение. Лицо Афу побледнело, она не успела среагировать — под ногами образовалась пустота, и она рухнула в неизвестную тьму.
...
Афу исчезла. Вэйши, который должен был вести занятия во второй половине дня, обыскал всю секту — безрезультатно.
В отчаянии он отправился к Сяо Юэ. Тот, хоть и занимал высокое положение дядюшки-наставника в секте, был по натуре простодушным и растерялся при виде беды.
Сначала они тщательно обыскали всю территорию секты, но Афу нигде не оказалось. Только тогда они доложили старшему брату по секте — главе Тяньдао-цзун. Сначала все решили, что девчонка просто заснула где-нибудь в укромном уголке от усталости или ушла погулять... Поэтому никто особо не волновался. Но к вечеру она так и не вернулась, и двое дядюшек-наставников, которые очень её любили, впали в панику.
В это время Ци Хуа стоял в кабинете и докладывал о том, как прошёл его утренний совместный тренинг с сестрой по секте. С тех пор как Ци Хуа стал недолюбливать Афу, та тоже стала избегать его. Каждое утро они бегали и отрабатывали приёмы, и чаще всего Ци Хуа лишь указывал, что поза неправильная, жест не так сделан.
Если Афу не сталкивалась с чем-то непонятным, она никогда сама не заговаривала с Ци Хуа.
Поэтому и сегодняшнее утро ничем не отличалось: они отработали мечи и разошлись.
Выслушав доклад, Вэйши и Лочэнь долго молчали. Сяо Юэ задумался и предположил:
— Может, она тайком сбежала с горы?
— Невозможно, — сразу отрезал Вэйши. — Тяньдао-цзун расположен в крайне укромном месте. Кроме нашего поколения, мало кто знает пути вверх и вниз по горе!
— Она точно всё ещё на горе, — сказал Лочэнь, хмуря брови. — Её внезапное исчезновение не похоже на поведение этой девчонки.
— Старший брат, ты имеешь в виду...? — неуверенно спросил Вэйши.
— Не могла ли Маньсюнь, обозлённая тем, что Афу её перехитрила, ударить исподтишка? — вслух размышлял Сяо Юэ, и к его удивлению, Лочэнь одобрительно кивнул.
— Она не осмелилась бы открыто нападать на ученицу главы секты, но может воспользоваться чужими руками. Если с Афу что-то случится, мы в первую очередь заподозрим именно её! — рассуждал Вэйши. Ведь принцесса государства Яньюэ вовсе не глупа.
— Брат, — приказал Лочэнь, — передай приказ: переверни всю гору вверх дном, но найди её.
Но прошли сутки, и даже Ся Боюй узнал об исчезновении Афу, а ученики Тяньдао-цзун так и не обнаружили ни следа.
Будто она испарилась в воздухе.
В главном зале собрались все, мрачно обсуждая, где искать пропавшую. Обычно спокойное и приветливое лицо Вэйши теперь было покрыто ледяным холодом. Все понимали: чем дольше задержка, тем опаснее для Афу.
Лочэнь взял Афу в ученицы, чтобы лично наставлять её и направить на верный путь, дабы, будучи потомком клана Угу, она не принесла беду миру и не вызвала великого хаоса. А теперь, едва начав обучение, он потерял ученицу прямо у себя под носом. От одной мысли об этом его охватывало бешенство.
Когда напряжение в зале достигло предела, слуга генерала Ся ворвался внутрь без доклада и выкрикнул:
— У господина есть зацепка!
Лочэнь и остальные вздрогнули от неожиданности и немедленно последовали за ним.
Ци Хуа нахмурился, в его холодных глазах мелькнуло нечто неопределённое, и он тоже пошёл вслед за ними.
Тем временем Ся Боюй в белоснежных одеждах стоял в этом заросшем месте — именно там, где исчезла Афу.
Его суровое лицо было бесстрастно, чёткие черты — прекрасны, как нефрит. Под густыми ресницами в ясных глазах читалась глубокая тревога. Это место напоминало замкнутый мирок: вокруг — двухметровая трава, дороги нет; даже обострённое чутьё обезьянки здесь прервалось.
«Сердце твоё — моё, но ты не ведаешь» [32] Живой скелет
Услышав новость об исчезновении Афу, Ся Боюй внешне остался спокоен: он знал, что глава Тяньдао-цзун не допустит пропажи своей ученицы. И действительно, прошли сутки поисков, но следов не было.
Ся Боюй начал волноваться, хотя ещё не покидал аптеку. В этот момент обезьянка принесла ему предмет, привлекший его внимание. Это был небольшой кинжал, которым Шаояо, служанка Сяо Юйфу, перед отъездом снабдила свою госпожу для самозащиты.
Особенность кинжала заключалась в том, что лезвие можно было втянуть внутрь. Однажды Афу даже продемонстрировала это, «заколов» себя прямо перед ним.
Увидев его испуг, она беззаботно расхохоталась.
Теперь, взяв кинжал, который принесла обезьянка, Ся Боюй последовал за ней и пришёл сюда.
Обезьянка кружила на месте, ворча и фыркая. Ся Боюй присел и спросил, здесь ли место. Обезьянка, конечно, не могла ответить, но больше не двинулась с места.
Вскоре Дунцин привёл сюда остальных. Лица Лочэня и его товарищей потемнели, все выглядели крайне обеспокоенными.
Ся Боюй мгновенно почувствовал неладное:
— Что происходит? Здесь есть какой-то секрет?
Вэйши оглядывал окрестности, и в его глазах мелькнуло отдалённое воспоминание.
— Я уже почти забыл, что в Тяньдао-цзун есть такое место!
Сяо Юэ в ярости плюхнулся на землю и выругался:
— Чёрт возьми! Какого дьявола Афу вообще сюда занесло?
Только Лочэнь стоял в центре площадки, лицо его было бесстрастно, руки за спиной. Он бессознательно теребил перстень на большом пальце и долго молчал.
— Учитель, что это за место? — спросил Ци Хуа, заметив выражения лиц двух дядюшек-наставников.
Сяо Юэ взглянул на него, но промолчал.
Лочэнь наконец произнёс тяжёлым голосом два слова:
— Запретная долина.
Ци Хуа побледнел.
— Это запретная долина Тяньдао-цзун? Юйминьская долина?
Ся Боюй молча смотрел на спину Лочэня, его лицо оставалось непроницаемым.
Юйминьская долина существовала с самого основания Тяньдао-цзун — более ста лет. Сегодня о ней сохранились лишь обрывки легенд. Основатель секты, доверившись ложному другу, был предан, пленён и подвергнут пыткам, превратившись в нечто среднее между человеком и призраком, лишь ради того, чтобы выведать у него секреты даосских практик.
Предатель захватил власть над сектой и бросил основателя в запретную долину Юйминь. Эта долина была создана самим основателем как место для тренировок: туда свозили тысячи ядовитых и зловещих существ — как для практики, так и для устрашения нарушителей устава.
Брошенный в долину, лишённый всей силы, основатель не мог умереть, но и жить нормально тоже не мог. Позже его ученики убили предателя и бросились спасать учителя. Но к тому времени основатель, хоть и остался жив, превратился в неузнаваемое существо, не помнящее никого и бросавшееся на всех без разбора. Ученики, с тяжёлым сердцем, оставили его в долине.
С тех пор сменилось множество глав секты. Однажды один из учеников нарушил устав и совершил непоправимую ошибку. Глава приказал бросить его в запретную долину. Дело в том, что в эту долину нельзя просто так войти — стоит кого-то туда сбросить, как происходят необъяснимые вещи. Тогда ученики увидели то существо — оно выглядело как скелет, плоть почти сгнила, но оно было живым и двигалось.
Непонятно почему, оно вышло наружу и при всех разорвало провинившегося ученика. Остальные в ужасе разбежались, но существо не покинуло долину. Позже оно исчезло, и с тех пор это место забросили, никто сюда не заходил.
Когда Вэйши закончил рассказ, все надолго замолчали. Независимо от того, правдива ли легенда, они уже давно стояли здесь и не видели ни следа чудовища.
Однако запретная долина Юйминь существовала на самом деле. Даже если Афу не растерзали, ядовитые твари внутри долины вполне могли её уничтожить.
После объяснения Вэйши сердца всех упали в пропасть. Сяо Юэ первым не смог смириться с этой мыслью и отказался верить чутью обезьянки. Но Ци Хуа внимательно осмотрел окрестности и обнаружил маленькие следы обуви. У всех сжалось сердце от отчаяния.
...
Афу не знала, где она. Вокруг царила мрачная тьма, даже небо было покрыто зловещим чёрным туманом. Всё было неподвижно.
Не было ни шелеста листьев от ветра, ни щебета птиц, ни стрекота насекомых. Тишина была такой, будто здесь не существовало жизни.
Место напоминало лес: повсюду возвышались гигантские деревья, но их стволы и листва были чёрными. Атмосфера была жуткой, небо — зловещим.
Свет, казалось, исходил отовсюду, как лунный, излучая тусклый, призрачный блеск.
Афу не знала, сколько она шла. Возможно, она не продвинулась далеко — единственным звуком в этом мире был её собственный шаг. Не понимая, как сюда попала, она решительно двигалась вперёд.
В моменты сильнейшего страха нервы натягиваются до предела, и все чувства обостряются: даже падение пылинки кажется громким.
С момента пробуждения она постоянно ощущала чей-то взгляд, пристально следящий за ней из тьмы. Это чувство было настолько сильным, что она не раз оборачивалась, но ничего не видела.
Листья были неподвижны, будто воздух стал разреженным.
Афу мысленно подбадривала себя: «Я не боюсь. Здесь ничего нет. Действительно, ничего». Хотя она так себя убеждала, голоса не подавала и молча шла вперёд. Вскоре она увидела ручей.
На лице Афу появилась усталая улыбка. Ноги болели, она шла неизвестно сколько времени — отлично, можно отдохнуть. Обрадовавшись, она подбежала к ручью, закатала рукава, зачерпнула воды и плеснула себе в лицо. Освежающая прохлада взбодрила её, мысли прояснились.
Когда она наклонилась, белый нефритовый кулон на шее соскользнул вниз. Афу не придала этому значения, вытерла воду с глаз и собралась напиться. И в этот момент произошло нечто невероятное.
Вода в ручье текла спокойно, но на её поверхности плавали трупы — белые брюшки вверх... Множество многоножек, змей и неизвестных насекомых. Они плыли, окоченевшие, создавая ужасающую картину.
Афу широко раскрыла глаза от изумления, лицо мгновенно побелело. Она попыталась вскочить и отбежать подальше, но ноги подкосились от страха, и она рухнула на землю, не в силах подняться.
http://bllate.org/book/5359/529739
Готово:
