Хрупкая девушка, опираясь лишь на собственные силы, не только спасла канцлера с супругой, но и вытащила из-под обломков стольких погребённых заживо. Одно это мужество ничуть не уступает доблести любого воина и вызывает искреннее восхищение!
Дунцин будто под чарами вдруг вымолвил:
— Госпожа Ся, вы правда… ничего не помните?
Афу обернулась к нему и покачала головой:
— Не получается вспомнить. Просто зови меня Афу.
Дунцин кивнул, замялся, не зная, как продолжить, почесал затылок и вдруг сам же стал её утешать:
— Может, и к лучшему. Этот мир всё ещё прекрасен — всё можно начать заново.
Афу лишь улыбнулась: она совершенно не уловила скрытого смысла в его словах.
— Папа говорил, что генерал Ся получил тяжёлое ранение. С ним всё в порядке?
Упомянув Ся Боюя, Дунцин на миг озарился восхищением:
— Наш генерал много лет сражается на полях брани. Ранений — больших и малых — не сосчитать. Мы, братья, переживаем и скорбим, но генерал всегда говорит: «Пока есть хоть глоток воздуха и хватит сил встать — всё должно продолжаться!»
— Да, впечатляет.
— Однажды враги подло устроили засаду — стрела с ядом попала ему в левое плечо. Тот яд был страшно коварен, и противоядия не существовало. Чтобы излечиться, требовалось выскабливать отраву прямо с костей — боль, которую не выдержал бы обычный человек. Но генерал не издал ни звука: велел военному лекарю дочиста выскоблить кость, зашить рану — и только потом потерял сознание!
Афу похолодело внутри, и даже её собственное левое плечо начало ныть, будто отражая чужую боль.
— Как он угодил под яд? Что это за отрава?
— Подлые варвары из соседнего государства мажут ядом оперение стрел, чтобы убивать наших солдат, — с ненавистью процедил Дунцин. — У этого яда есть жуткое название, придуманное каким-то извращенцем — «Цветок бабочки». Отравленный не умирает сразу: токсин медленно разъедает плоть, пока та не начнёт гнить, а затем поражает всё тело. Единственный способ спастись — вырезать всё поражённое, вплоть до костей!
Дунцин замолчал, но за спиной не последовало ни звука. Лишь тогда он спохватился — наверное, напугал её. Смущённо и виновато он обернулся:
— Прости, я, наверное, тебя напугал? Юньци всегда ругает меня за длинный язык, а я никак не научусь держать его за зубами. На самом деле, звучит страшно, но если тщательно вычистить яд, жизни ничто не угрожает.
— Нет, — голос Афу прозвучал неожиданно спокойно. Она уставилась вдаль и пробормотала: — Мне кажется… я вижу, как кто-то летит?
— Что?
Афу указала пальцем вдаль:
— Люди летят! И очень быстро!
Дунцин проследил за её взглядом — и лицо его исказилось от ужаса:
— Это они!
— Кто такие «они»? — спросила Афу, оборачиваясь к нему.
Дунцин уже собирался ответить, но в этот миг с неба спустилась белая тень. Лёгкая, словно пыль, она приземлилась без единого шума. Ся Боюй стоял теперь перед ними, твёрдый и собранный:
— Дунцин, садись на коня и отведи их прочь. Встретимся в таверне «Персиковый цвет» в Тхэчжэне. Ты — за мной!
По тревожным лицам обоих и приближающимся силуэтам в чёрном Афу поняла: это снова убийцы! Кого только не задел Ся Боюй, если за ним гоняются волна за волной, без конца и края?
При таком раскладе она всерьёз засомневалась: доберутся ли они вообще до столицы?
Ся Боюй велел Дунцину надеть свою одежду и ускакать на коне, чтобы отвлечь преследователей, а сами они затаились в густых зарослях. Сверху пронеслись чёрные тени, подобные летучим мышам.
Быстрые. Зловещие. Их движения напоминали охотящихся ястребов — жестокие, точные, беспощадные. Воздух будто разрежался, и Афу невольно вцепилась в руку Ся Боюя. Только когда последние тени бесшумно скрылись вдали, напряжение на лице генерала немного спало. Эти убийцы были сильны — столкнись они лицом к лицу, и исход был бы предрешён.
* * *
До тех пор, пока чёрные тени не исчезли бесследно, Ся Боюй не позволял себе расслабиться. Эти люди были опасны — в лобовом столкновении им не выстоять. После боя на обрыве его силы сильно истощились, а недавняя стычка в доме Ся лишь усугубила раны. Сейчас он был в наихудшем состоянии для новой схватки.
Ся Боюй попытался подняться, но в груди вдруг взметнулась волна тошноты. Он с трудом подавил кашель.
— Что теперь делать? — спросила Афу, но тут же услышала его сдержанный кашель и поспешила погладить его по спине. — Тебе очень плохо? Умрёшь?
Ся Боюй взглянул на неё: её глаза сверкали, как звёзды в ночи. Боль в груди усилилась. Он резко отстранил её руку, побледнев и раздражённо бросив:
— Если умру — обязательно утяну тебя с собой.
Она поняла: его так злит эта позорная беготня от убийц, что он срывает зло на ней. Афу сочла это простительным, но добротой отвечать не собиралась:
— Да ладно! Умри — я тут же сброшу тебя в канаву и сама весело отправлюсь в столицу к родителям!
Ся Боюй сверкнул на неё глазами, полными угрозы:
— Тогда я стану призраком и не дам тебе покоя!
— Какой же ты злой! — воскликнула Афу, но всё же подхватила его под руку и повела в чащу. — Моя душа и так заперта гадалкой Ван на десять тысяч лет мук, так что мне ли бояться какого-то мелкого призрака? Эй, не злись! Давай серьёзно: мы теперь на одной верёвке — должны держаться вместе и сражаться с врагами!
Её разумный довод был встречён безжалостным сарказмом. Ся Боюй приподнял бровь и насмешливо спросил:
— А ты сможешь с ними справиться?
— Зато ведь есть ты! — невозмутимо парировала Афу. — Слушай, папа с мамой только что уехали, а тут снова убийцы. Неужели их отвлекающий манёвр ничего не дал?
Опираясь на её поддержку, Ся Боюй с трудом перешагнул через ров:
— В их отряде есть предатель. Всё это лишь уловка — заставить твоего отца увезти ту бомбу с часовым механизмом подальше от нас!
Афу ахнула:
— Ты хочешь сказать, что в отряде моих родителей шпион? Кто?
Чёрные глаза Ся Боюя насмешливо блеснули:
— Знал бы я, кто эта бомба с часовым механизмом, разве пришлось бы нам так отчаянно бегать?
Верно. По рассказам Шаояо, которая безумно восхищалась им, Афу могла представить, каким блестящим, богатым и обожаемым был этот молодой генерал в столице. И теперь, на пути домой, он вынужден прятаться от убийц, как последний беглец. Неудивительно, что в душе у него кипит злость!
Но…
— А если с родителями что-то случится из-за этого предателя?
— Даже самые дерзкие не посмеют посягнуть на жизнь чиновников империи, — заверил он.
Хотя слова его звучали убедительно, Афу знала: всегда есть «но». За время пути она повидала столько всего, что теперь думала обо всём наперёд. А вдруг эти бездушные убийцы всё же перережут горло её родителям?
Ся Боюй, будто прочитав её мысли, безжалостно насмехался:
— Испугалась? А в прошлый раз, когда вытаскивала людей из-под камней, где был твой страх?
Афу презрительно фыркнула:
— Подумай сам: какая слабая девушка, двумя этими нежными ручками вытащила столько людей! Кто ещё смог бы на такое? Не надо мне тут язвить, будто я лезу не в своё дело. Убийцы — тоже люди. Просто их взгляды и наши не совпадают. Всё дело в том, что законы вашей страны никуда не годятся. Если бы народ жил спокойно, кто стал бы наёмным убийцей, рискуя жизнью ради гроша?
— …
* * *
Ся Боюй молчал, лишь слегка прикусил губу. Впрочем, в отдельные моменты эта глупышка оказывалась удивительно сообразительной!
Пусть её слова и звучали благородно, Афу всё равно не могла унять тревогу:
— А если эти убийцы не найдут тебя и решат отомстить на моих родителях?
— Ты думаешь, Цзин Мо — просто для красоты при деле? — бросил Ся Боюй.
Цзин Мо? Глава охраны… Ах да! С ним отец с матерью, наверное, в безопасности. Афу посмотрела на Ся Боюя и спросила:
— Кто сильнее — ты или Цзин Мо?
— Конечно, он… — Увидев, как она распахнула глаза, Ся Боюй милостиво закончил: — …немного уступает мне.
— …
Афу решила, что он просто стесняется признавать чужое превосходство, и снисходительно кивнула.
…
Они шли по горной тропе — неровной, изрытой ямами и усеянной камнями. Ло Аньжань, будь то в современности или в этом мире, всегда была избалованной барышней, которой подавали всё на блюдечке с голубой каёмочкой. Когда ей приходилось так мучиться?
Вздыхая, она всё же ступала вперёд — ведь ноги у неё были свои.
К счастью, родители оставили им немного провизии, так что в душной чаще им не грозили ни голод, ни жажда.
Возможно, из-за целого дня, проведённого в лесу, у Афу не переставала болеть голова.
Ночью они устроились под большим деревом. Тьма, словно огромное чёрное покрывало, поглотила весь свет. Перед ними потрескивал костёр, пламя жадно пожирало хворост, и этот звук особенно громко раздавался в глухом лесу.
Афу одной рукой массировала виски, другой бросала в огонь ветки — ей было скучно до смерти.
А вот её спутник… Его белые одежды были изорваны колючками в нескольких местах, и, несмотря на ночь, на ткани чётко виднелись следы пыли и потрёпанности. Выглядел он уставшим и измученным.
На самом деле, он был довольно красив. Белоснежные одежды, благородная осанка — в нём чувствовалась непоколебимая честность и стойкость. Он сидел, скрестив ноги, с закрытыми глазами. Ресницы отбрасывали тень на щёки, брови, острые, как клинки, были слегка сведены, лицо — холодное, как лёд, губы плотно сжаты. Без отблесков костра он, наверное, был бы совсем бледен.
Видимо, раны давали о себе знать!
Афу вздохнула. Чтобы добраться до столицы, им предстояло преодолеть тысячи трудностей и препятствий, а убийцы будут преследовать их на каждом шагу. Это напоминало «Путешествие на Запад» — ситуация была почти идентичной!
— Что с тобой? Опять голова болит? — раздался мягкий, звонкий голос, словно журчание горного ручья.
В этой тишине он прозвучал как небесная музыка.
Афу, томившаяся от скуки, обрадовалась его словам:
— Да! Наверное, это последствия твоих издёвок.
Его тонкие губы чуть дрогнули. Лицо в свете костра стало ещё притягательнее, а глаза, тёмные, как бездонное озеро, отражали мерцание пламени.
Афу не удержалась и рассмеялась:
— Ся Боюй, ты такой несправедливо красив, что рядом с тобой все невольно чувствуют себя ничтожествами. Неужели небеса не знают меры? Зачем мужчине быть таким красавцем?
Ся Боюй едва заметно нахмурил брови:
— Ты… завидуешь.
Афу вскинула бровь, довольная собой:
— Это зависит от того, насколько хороша та, кому завидуешь.
Ся Боюй кивнул, будто соглашаясь, помолчал и, подняв на неё взгляд, с лёгкой усмешкой произнёс:
— Ты, конечно, не блещешь красотой, но три части от природы и семь — от ума и ухода. Приложи немного усилий — и станешь вполне презентабельной. Так что не стоит отчаиваться!
… Афу раскрыла рот, но так и не нашлась, что ответить. Она ведь совсем не это имела в виду! Он же воспользовался её словами, чтобы раскритиковать её внешность. Неужели она так ужасна?
* * *
Впрочем, Афу никогда особо не заботилась о своей внешности. С детства у неё было милое, круглое личико, из-за которого её всюду принимали за школьницу. В современном мире, устраиваясь на первую работу, она старалась носить хотя бы лёгкий макияж — чтобы выглядеть более зрело и профессионально. Но стремясь к естественности, она так и не полюбила косметику. А теперь, очутившись в древнем мире, она обнаружила, что её лицо стало ещё моложе и нежнее.
Это её очень огорчало — ведь она так хотела казаться мудрой и солидной!
Афу тяжело вздохнула и с лёгкой злостью парировала:
— Боюйчик, у тебя же внешность, от которой гибнут целые государства! Я вспомнила одну поговорку.
Брови Ся Боюя потемнели, он холодно фыркнул:
— Ну?
— Сзади — покоряешь страны и города, спереди — заставляешь страну скорбеть, — заявила Афу.
— Это про тебя, что ли?
Афу вспыхнула:
— Если скажешь ещё слово — давай лучше умрём вместе!
Какой язвительный язык!
Неужели она так плоха?
…
— Те самые роковые наложницы, что губили империи, обладали семью частями красоты и тремя — изяществом наряда, — холодно произнёс Ся Боюй. — Не переживай. Твоя заурядная внешность как раз подходит для маскировки. Если повезёт, мы благополучно доберёмся до столицы.
Афу проигнорировала его колкость насчёт её уродства:
— Как именно мы будем маскироваться?
Мужчина открыл глаза. Взгляд его был тяжёл, а губы чётко произнесли:
— Образ.
— Во что же мы нарядимся? — задумалась Афу. Первым делом под маску не подходил сам Ся Боюй: с его аурой благородства и совершенной внешностью он выделялся бы в любой толпе. Внезапно она озарила его взглядом, полным вдохновения: — А что насчёт нищих? Это идеально скроет твою ауру!
Уголки губ Ся Боюя дёрнулись:
— Почему бы тогда тебе не нарядиться в куртизанку, а мне — в слугу?
— Я не шучу! Да и куртизанкой мне не быть — у меня нет нужных данных, — засмеялась Афу. — Просто… ты такой красивый и благородный! Даже в одежде слуги ты всё равно будешь выглядеть как принц.
Он скрипнул зубами:
— Благодарю за комплимент.
— Не за что! — не унималась она. — Хотя… если ты переоденешься в куртизанку, а я буду твоим слугой — это сработает!
Под его убийственным взглядом Афу осёклась. Хотя ей очень хотелось добавить: переодеться в куртизанку — отличная идея! Кто бы мог подумать, что грозный генерал Чаояна Ся Боюй будет прятаться от убийц, переодевшись в женщину!
http://bllate.org/book/5359/529712
Готово:
