— Дочь следует растить в неге и бархате, тогда в будущем её не уведёт какой-нибудь бедняк, — с полной серьёзностью произнёс Сяо Лань и тут же получил от жены игривый укоризненный взгляд.
— Что за чепуху ты несёшь! Да ещё и при дочери — неужели не можешь язык прикусить? — проворчала Юйлань, недовольная болтовнёй мужа, но тут же ласково улыбнулась дочери: — Ничего страшного, если девочка немного избалована. У тебя есть отец, мать и старший брат, которые тебя балуют. Но и лениться тоже не стоит. Если не хочешь гулять со мной сегодня, завтра Шаояо проводит тебя в сад.
Ло Аньжань кивнула, слегка поджала губы и, казалось, хотела что-то сказать, но передумала.
Сяо Лань приподнял бровь:
— Афу, неужели у тебя есть что-то, что ты скрываешь от отца и матери?
Девушка приоткрыла рот, но Юйлань, заметив это, мягко сказала:
— Афу, если есть что-то на душе — говори. Отец и мать всегда за тебя заступятся.
Подумав, Ло Аньжань всё же покачала головой:
— Нет, ничего. Уже поздно, идите скорее отдыхать. Я допью этот суп и лягу спать.
Юйлань взглянула на мужа и, увидев в его глазах ту же тревогу, обеспокоенно спросила:
— Ты точно в порядке? Может, я останусь с тобой на ночь?
— Ни в коем случае! — почти инстинктивно вырвалось у Ло Аньжань. Осознав, что ответила слишком резко, она смущённо улыбнулась: — Мама… со мной всё хорошо. Я уже выросла, мне не нужна компания. А завтра, когда пойдёшь, не забудь купить мне лакомств.
Лицо Юйлань сразу озарилось радостью. Она заверила дочь, что обязательно привезёт ей самые вкусные сладости. Дочь впервые сама попросила что-то — это явный признак того, что она постепенно принимает их! Юйлань уже с нетерпением представляла, как однажды дочь будет нежно прижиматься к ней.
Проводив родителей, Ло Аньжань осталась одна. Вскоре вошла Шаояо, чтобы застелить постель.
— Шаояо, ты умеешь плавать? — спросила Ло Аньжань, наблюдая за ней.
— Раньше тайком с сестрой купались в мелком месте, — отвечала служанка, поправляя одеяло. — Я не такая смелая, как она, чтобы плавать разными способами. Могу только держаться на воде.
— Понятно… А кто ещё умеет плавать?
Шаояо задумалась:
— С госпожой приехала только няня Чжао, а она уж точно не умеет. Я тоже не умею. Остаются только охранники, которых привёл господин. Капитан стражи Цзин Мо, говорят, раньше служил при дворе императора. Его послали сюда для охраны господина, так что, наверное, он умеет плавать.
Цзин Мо — мужчина. Если вдруг ему придётся иметь дело с Ли Ваньхуа, та непременно прицепится и устроит скандал. Этого допускать нельзя! Да и вообще, охранник — всё-таки чиновник, пусть и низшего ранга. Ни в коем случае нельзя, чтобы Цзин Мо появлялся во дворе её покоев!
— О чём ты так задумалась, мотая головой? — спросила Шаояо. — Всё, расплела твои волосы. Пора отдыхать.
— Не надо. Оставь одну лампу и иди.
Шаояо ничего не заподозрила, кивнула и, выполнив указание, вышла спать на лежанку во внешней комнате — вдруг госпоже ночью понадобится помощь.
…
На следующее утро Ло Аньжань проводила родителей до ворот после завтрака. Юйлань напутствовала дочь со всеми предостережениями, снова пообещав привезти ей множество лакомств, и лишь тогда уехала, наконец успокоившись.
* * *
Первая книга: Спасение после беды
【31】Третий двоюродный брат Чжэньпин
Ло Аньжань улыбнулась и повернулась, чтобы вернуться в свои покои. Поскольку она провожала родителей, то, обернувшись, сразу увидела главный зал переднего двора. Ей вспомнилось, как вчера она ходила в библиотеку за книгой. Отец не стал её ругать, когда она призналась… Может, сейчас заглянуть и проверить, проснулся ли тот человек?
Хотя… вдруг её визит вызовет недоразумения?
Она колебалась, не зная, идти или нет, как вдруг сзади раздался удивлённый возглас:
— Двоюродная сестра?
Ло Аньжань обернулась и увидела на ступенях молодого человека с приятной, почти красивой внешностью, который смотрел на неё.
Увидев её, он мягко улыбнулся:
— Двоюродная сестра, что ты здесь делаешь?.. А, наверное, провожала дядю? По дороге домой я как раз видел, как его карета уезжала.
— А вы кто? — спросила она.
— Ах, я… — начал он, но вдруг замялся, не зная, как представиться.
Шаояо тут же подскочила и шепнула Ло Аньжань:
— Госпожа, это третий двоюродный брат, старше вас на три года. Он много лет обучался у господина, так что вы, возможно, не помните его.
Сяо Юйфу три года жила в родовом доме. После того случая с утоплением, даже если бы она не была глупышкой, вряд ли могла что-то помнить. Но о том, что этот молодой человек обучался у канцлера, Шаояо не раз упоминала при ней — особенно после того, как госпожа наказала сестёр Ли. Поэтому Ло Аньжань могла использовать эту информацию, чтобы ненавязчиво напомнить третьей двоюродной сестре о своём положении!
Ло Аньжань кивнула, не проявляя ни особой радости, ни холодности:
— Здравствуйте, третий двоюродный брат.
Её речь была чёткой и ясной. Ли Чжэньпин на мгновение замер, а затем быстро ответил:
— И тебе здравствовать, двоюродная сестра. Ты возвращаешься в свои покои? Если не торопишься, не пойти ли нам немного прогуляться?
С ним рядом визит в библиотеку точно раскроет местонахождение той парочки. Ло Аньжань кивнула. В доме тёти она уже видела тётю и трёх непоседливых детей, но мужчину из рода Ли встречала впервые.
Не зная, о чём тот хочет поговорить, она молча пошла рядом.
Прошло немало времени, а он всё молчал. Наконец Ли Чжэньпин нарушил тишину:
— Как твоё здоровье? Поправилась?
— Благодарю за заботу, третий двоюродный брат. Уже гораздо лучше.
С тех пор как она выбралась из гроба, а та младшая дочь с асимметричными глазами пыталась её убить, Ло Аньжань потеряла всякое расположение к братьям и сёстрам рода Ли. Вчера, встретив трёх сестёр, она лишь слегка их предостерегла, но её отношение к ним уже опустилось ниже нуля. Интересно, что скажет сегодня этот третий господин?
Ли Чжэньпин остановился и с искренним раскаянием произнёс:
— Все эти годы я был в столице с дядей и мало знал, что происходит дома… Теперь, после всего случившегося, дядя с тётей ничего не говорят, но как сын рода Ли я глубоко сожалею. Прости, что тебе пришлось страдать.
— Третий двоюродный брат слишком строг к себе, — ответила Ло Аньжань, тоже остановившись. — Я сама уже не помню, что именно произошло в тот день… К счастью, Небеса смилостивились, даровав мне вторую жизнь и возвратив разум. Этого вполне достаточно.
В глазах Ли Чжэньпина мелькнуло удивление. Дядя говорил, что после несчастья двоюродная сестра исцелилась, но забыла всё прошлое. Похоже, это правда!
— Ты такая благородная, что не держишь зла… Все эти годы отец часто бывал в отъездах по торговым делам и редко бывал дома. Поэтому характер сестёр, возможно, немного испортился от излишней поблажки. Но можешь не волноваться — теперь, когда я вернулся, обязательно буду их строже воспитывать, — сказал Ли Чжэньпин, сделав паузу и мягко улыбнувшись. — Хотя, наверное, я говорю слишком официально… Просто мне очень неловко от всего этого.
* * *
Первая книга: Спасение после беды
【32】Радость
— Третий двоюродный брат, не стоит чувствовать вину. Я ничего не помню из прошлого, так что в будущем, надеюсь, вы будете меня поддерживать, — сказала Ло Аньжань спокойно и вежливо. Впервые встретившись с этим двоюродным братом, она осталась им довольна — по крайней мере, он гораздо приятнее тех фальшивых младших сестёр.
Вернувшись в свои покои, Ло Аньжань лениво устроилась в кресле. Шаояо тут же начала хвалить:
— В столице третий господин, конечно, не так красив, как наследный принц или другие знатные юноши, но он всегда вежлив и учтив. Господин каждый раз берёт его с собой, и все только хвалят. Жаль только, что третий господин не хочет идти на службу при дворе. Многие знатные девушки мечтают о нём, но без чиновного положения…
Ло Аньжань небрежно спросила:
— Почему третий двоюродный брат не хочет служить при дворе?
Шаояо облегчённо вздохнула — слава богу, госпожа не спросила о наследном принце! Она нахмурилась, пытаясь вспомнить:
— С талантом третьего господина получить звание третьего выпускника на экзаменах — раз плюнуть. Господин даже уговаривал его, но тот отказался, сказав, что не хочет, чтобы потом говорили, будто господин нарушил закон ради родственника.
Ло Аньжань тихо рассмеялась:
— Третий двоюродный брат слишком честен. С древних времён, как только один человек поднимается, вся семья следует за ним. Кто не цепляется за родственные связи, чтобы продвинуться?
— Госпожа права, — засмеялась Шаояо. — Жаль только, что третий господин такой прямолинейный.
Но чужие дела Ло Аньжань не касались. Всё это было лишь поводом для лёгкой беседы.
Заметив, что ещё рано, она дала указание Шаояо:
— Когда придут сёстры Ли, пусть ждут в гостиной. Пока я не появлюсь, не отпускай их.
Шаояо не знала всей подоплёки, но по выражению лица госпожи догадалась: неужели госпожа хочет загладить вину за наказание, которое наложила тётя на двоюродных сестёр? Но эта мысль быстро рассеялась — госпожу так мучили эти родственники, что она даже во сне видела кошмары. Неужели она станет унижаться перед ними?
И действительно, ближе к полудню вторая и четвёртая двоюродные сёстры пришли с поникшими лицами.
Шаояо подала им чай и поставила служанку наблюдать за ними. Служанка стояла рядом, и сёстры не осмеливались говорить ни о чём важном. В гнетущей тишине они нервно ждали, чувствуя себя всё хуже и хуже.
Ло Аньжань тем временем выспалась после дневного сна и почувствовала себя бодрой и свежей.
Шаояо помогла ей привести себя в порядок и сообщила, что во внешнем зале ждут только вторая и четвёртая двоюродные сёстры — уже целый час.
Ло Аньжань лишь холодно усмехнулась. Похоже, третья сестра не ладит с двумя другими. Что ж, и слава богу — меньше хлопот!
Спокойно перекусив и восстановив силы, она решила хорошенько проучить этих двух.
Когда Ли Ваньхуа и Ли Ваньчжу пригласили к пруду, их накопившееся напряжение уже переросло в злость. Но, увидев девушку, играющую у кромки воды, их ярость будто облили ледяной водой — холод пронзил до самых костей.
На Ло Аньжань было надето жёлтое платье, нежное и яркое, словно цветок на весеннем лугу. Однако, подойдя ближе, сёстры заметили у её ног маленьких человечков, вырезанных из красной бумаги. Ли Ваньхуа напряглась — захотелось бежать.
Она никогда не видела таких фигурок, но слышала, что в ту ночь к ним приходила гадалка Ван. Та вырезала из красной бумаги пять соединённых за руки человечков, обвязала их шеи белой ниткой и, повторяя имя потеряншей душу, призывала её вернуться.
Гадалка называла это «возвращением души».
Сейчас же улыбка девушки была полна скрытого смысла, а во взгляде ледяная решимость. Всё это терзало нервы Ли Ваньхуа, и она едва держалась на ногах. Её младшая сестра, казалось, держалась храбрее, но бледность выдавала страх.
Ли Ваньхуа почувствовала облегчение — по крайней мере, она не одна боится. Эта мысль придала ей смелости. Она глубоко вдохнула и натянуто улыбнулась:
— Сестра, зачем ты здесь сидишь? Ты ведь только что оправилась… У пруда сыро, не простудись.
Ло Аньжань медленно тыкала пальцем в бумажных человечков на земле, не глядя на неё. Её палец касался ноги фигурки, и та качалась, будто кивая головой.
— Ты сама прекрасно знаешь, почему я здесь, — сказала она небрежно.
Лицо Ли Ваньхуа мгновенно стало мертвенно-бледным, но она всё ещё пыталась улыбаться:
— О чём ты, сестра? Пойдём лучше в дом!
— Да, сестра, пойдём в дом! — подхватила Ли Ваньчжу, младше по возрасту, но жесточе по характеру. Она тоже испугалась, услышав двусмысленные слова Ло Аньжань, но старалась сохранять хладнокровие, думая, как выкрутиться.
Ло Аньжань медленно поднялась. Красные фигурки она сжала в кулаке и повернулась к сёстрам:
— Вы так переживаете за тётю? Или боитесь, что дядя разозлится и разочаруется в роде Ли?
Сёстры одновременно отступили на шаг. Их улыбки дрогнули.
— О чём ты, сестра?.. Дядя и тётя очень волновались за тебя… — запнулась Ли Ваньхуа.
— Волновались? — Ло Аньжань насмешливо прервала её, остановившись и не приближаясь дальше. — До каких пор вы будете притворяться? Вы так уверены, что я ничего не помню, или решили, что глупышка слишком труслива, чтобы признаться, что вы сами столкнули её в пруд?
— Я этого не делала! — почти закричала Ли Ваньхуа. Под пронзительным взглядом Ло Аньжань её ноги подкосились, и она упала на землю. Рука угодила на что-то острое, но боль будто онемела.
Очнувшись от шока, она поняла, что переборщила с реакцией, и запнулась:
— О чём ты, сестра?.. Мы бы никогда не столкнули тебя!
http://bllate.org/book/5359/529703
Готово:
