Ло Аньжань не заметила переглядок между двумя двоюродными сёстрами. Увидев, как Танъюань из последних сил тащит «глупышку» к берегу, она наконец перевела дух — сердце вернулось на место.
Сёстры Ли подхватили бесчувственную девушку и вытащили её на сушу. Та лежала с закрытыми глазами, лицо побелело, как бумага, и лишь слабое движение груди выдавало, что она ещё жива. Иначе Ло Аньжань уже усомнилась бы в самом факте её дыхания.
Но в ту самую секунду, когда она, оцепенев, застыла на месте, со стороны пруда вдруг раздался громкий всплеск.
Ло Аньжань обернулась — и увидела страшную картину: служанку Танъюань прижимали к воде, не давая выбраться на берег. Брызги захлёстывали платье нападавшей. Ли Ваньхуа резко обернулась и крикнула:
— Ты ещё стоишь?! Беги скорее помогать!
Первая глава: Встреча с бедой и спасение
【04】 Притворство
Ли Ваньчжу собралась с духом и подошла, чтобы помочь. Одна сестра вцепилась в плечи Танъюань, другая — в голову. Вдвоём они безжалостно удерживали девушку под водой.
Танъюань отчаянно боролась, но не могла вырваться из их железной хватки.
Вода хлестала во все стороны. Две служанки сёстр Ли, стоявшие на коленях рядом с «глупышкой», дрожали от страха, но делали вид, будто ничего не слышат и не видят — будто перед ними не совершается убийство.
Ло Аньжань задрожала от ярости и бросилась разнимать их, но её руки проходили сквозь всё, как сквозь воздух.
Она отчаянно пыталась закричать, но голос предательски молчал. Небо, ещё недавно окрашенное в тёплый оранжевый закат, вдруг потемнело: тучи сгустились, будто небесный свод рухнул, но не до конца — получился зловещий, странный полумрак.
Поднялся ветер, зашелестев листвой.
Всего за время, пока выпьешь чашку чая, одна жизнь угасла — тихо, незаметно, без единого стона.
Когда Танъюань перестала бороться, сёстры Ли рухнули на землю. Злоба, что только что искажала их лица, исчезла, оставив лишь наигранное спокойствие.
Сердце Ло Аньжань упало в пропасть. Сознание её закружилось, мысли рассеялись, зрение поплыло. Она не понимала, что с ней происходит, и постепенно глаза её закрылись — она провалилась в небытиё.
…
Ли Ваньхуа, хоть и была старшей сестрой, в жестокости уступала Ли Ваньчжу. После того как они вместе убили человека, сохранять спокойствие было невозможно, но Ли Ваньчжу первой пришла в себя.
Её несимметричные глаза холодно уставились на двух служанок, стоявших на коленях рядом. Те почувствовали её взгляд и тут же начали кланяться, умоляя:
— Простите, четвёртая госпожа! Мы ничего не видели… ничего не видели!
Когда прибыла Сяо Юнь, слуги уже вытащили тело Танъюань на берег. Глаза девушки были распахнуты, полные ужаса и несказанной обиды — она умерла, не закрыв их.
Сяо Юйфу отнесли в комнату, но никаких мер к спасению не предприняли, хотя она ещё слабо дышала.
Сёстры Ли стояли у кровати и притворно рыдали. Увидев мать, Ли Ваньхуа бросилась к ней и схватила её за руку:
— Мама, мама, скорее спасай кузину! Она не умеет плавать, и, хоть её и вытащили, она без сознания!
— Тётушка… — тихо позвала Ли Ваньчжу, и слёзы катились по её щекам так, что невозможно было понять — искренние они или лживые.
Сяо Юнь не обратила на дочерей внимания. Она подбежала к кровати и, увидев бледное, бескровное лицо племянницы, почувствовала, как сердце её заколотилось. Только что пришло известие, что брат с принцессой завтра прибудут домой, а тут племянница вдруг попала в беду…
Она холодно обернулась к дочерям:
— Что случилось? Как Айфу упала в пруд? И почему погибла её служанка? Ведь Танъюань — особо отобранная придворная служанка, которую лично прислала принцесса!
Ли Ваньчжу сжалась от страха, но Ли Ваньхуа, как старшая дочь, сохранила хладнокровие и дрожащим голосом ответила:
— Мы с четвёртой сестрой пришли проведать кузину и увидели, как она играла у края пруда. Мы подошли, чтобы поздороваться, но вдруг она поскользнулась и упала в воду…
— Тётушка, поверьте сестре! — добавила Ли Ваньчжу. — Ситуация была ужасной. Сестра инстинктивно бросилась спасать кузину, но я удержала её… ведь сестра сама не умеет плавать — она тоже могла погибнуть!
Сяо Юнь прекрасно знала характер своих дочерей: обычно они лишь пользовались глуповатостью племянницы, чтобы выпросить у неё что-нибудь. В настоящей опасности они бы первыми бежали, а не рисковали бы жизнью ради спасения. Но, глядя на их бледные лица, она решила не ворошить сейчас это дело. Убийство — они, вероятно, сильно напуганы.
— Идите пока в свои комнаты. Позже я вас допрошу.
Ли Ваньчжу сжала платок в руке и, колеблясь, сказала:
— Тётушка, кузина ведь спокойно играла у пруда, и вдруг упала… да ещё служанка утонула. Может, стоит послать за гадалкой? Пусть проведёт обряд, отгонит злых духов?
Первая глава: Встреча с бедой и спасение
【05】 У каждого свои планы
Ли Ваньхуа не понимала, что задумала младшая сестра — дочь наложницы, — но после убийства Танъюань они стали союзницами, поэтому поддержала её:
— Мама, позволь Айчжу сходить. Пусть гадалка осмотрит кузину — вдруг ей станет лучше.
Сяо Юнь подумала и согласилась. В таких делах лучше перестраховаться.
Гадалка Ван была знаменита в уезде Линъюань. В этом маленьком городке даже при переезде или заклании свиньи звали гадалку выбрать день. Если у кого-то болела жена или ребёнок не давал покоя, гадалка приходила и проводила обряды, изгоняя духов.
Эффективны ли они — неизвестно, но хотя бы на душе спокойнее.
Поднялся сильный ветер, сверкнули молнии.
Такая ночь не обещала покоя.
Врач осмотрел Сяо Юйфу, прописал лекарства и ушёл.
Гадалка тем временем металась между комнатой девушки и прудом, пытаясь вернуть её душу. В руках у неё были вырезанные из красной бумаги куколки, перевязанные белой нитью за шею. Она шептала:
— Сяо Юйфу, пора домой… скорее возвращайся!
Но глубокой ночью у Сяо Юйфу началась сильная лихорадка. Лекарства не шли в рот. Сяо Юнь металась у кровати в отчаянии, не зная, что делать.
Когда она уже собиралась посылать за врачом снова, раздался оглушительный удар грома — и Сяо Юйфу тихо испустила дух.
Умерла незаметно. Сяо Юнь рухнула рядом с кроватью, не в силах поверить в случившееся. Как она объяснит брату, когда он завтра приедет?
Гадалка Ван, взглянув на умершую девушку, мрачно произнесла:
— Четвёртого числа четвёртого месяца — День духов. В этот день душа умершего легко становится добычей злых призраков, вырвавшихся из преисподней! Госпожа Сяо, скорее прикажите изготовить красный гроб. Я проведу обряд и удержу её душу.
Услышав это, наложница Чжао немедленно принялась распоряжаться: послала людей за красным гробом, велела служанкам увести опечаленную Сяо Юнь отдохнуть, а сама взяла управление делами на себя.
Муж был в отъезде, старый господин Сяо тяжело болел и больше не управлял домом. Теперь только ей, второй жене, надлежало взять всё в свои руки. Но, глядя на бездыханное тело племянницы главной жены, она схватилась за голову. Служанки Сяо Юнь уже говорили, что канцлер Сяо с женой прибудут завтра — как раз к похоронам. После этого их семье Ли несдобровать в доме Сяо!
Какой же кошмар!
Чжао вышла из комнаты, направляясь в передний зал, и прямо наткнулась на сына Ли Чжэньпина, только что поднявшегося с постели.
Муж Чжао, Ли Тайхэ, женился на единственной дочери рода Сяо — Сяо Юнь. У них родился сын, но тот умер в младенчестве, и Сяо Юнь больше не могла иметь детей. Тогда она усыновила сына и дочь Чжао. Вот и сейчас перед ней стоял этот сын — внешне близкий, но чужой по крови.
— Мама, говорят, с кузиной беда приключилась. Что случилось? Дядя завтра возвращается? А теперь кузина… Что подумают дядя с тётей? — спросил Ли Чжэньпин. Ему было двадцать три года, и выглядел он вполне прилично.
Чжао покачала головой, огляделась и потянула сына в укромное место:
— Разве не говорила тебе? Перед посторонними нельзя звать меня мамой! Если главная жена узнает, твоей карьере и моей жизни конец!
— Никого нет, я смотрел, — настаивал Ли Чжэньпин, крепко сжимая её руку. — Мама, правда, что дядя завтра приезжает? Как там кузина?
Первая глава: Встреча с бедой и спасение
【06】 Удержание души
— Хм! — фыркнула Чжао. — Умерла. Другие могут и не знать, но я-то понимаю: по словам служанок, твои сёстры были рядом. Теперь они точно замешаны. Надо срочно готовить погребальный зал. Не знаю, правду ли говорит гадалка про красный гроб для удержания души, но ты теперь не смей никуда выходить. После такого главная жена не оставит нас в покое.
— Мама! — Ли Чжэньпин остановил её. — Я понимаю, всем нам не хотелось такого, но теперь кузина умерла, и её служанка тоже. А моя карьера зависит от дяди. Ты должна сказать ему, что я всегда был к кузине неравнодушен!
— Что ты имеешь в виду? — удивилась Чжао.
— Хотя мы и обижали её все эти годы, теперь она умерла, а служанка мертва. Если ты скажешь, что я был влюблён в кузину, кто усомнится?
Чжао сразу поняла замысел сына. Принцесса наверняка решит, что они плохо обращались с племянницей. Но если сын изобразит преданного жениха… Может, канцлер Сяо смягчится и возьмёт его в столицу?
Она оценила внешность сына — вполне приличная — и решила, что, если рассказать, будто Сяо Юйфу всегда тянулась к старшему брату, дядя может и простить их. Возможно, даже возьмёт Ли Чжэньпина с собой в Чанъань.
Они быстро сговорились, как всё представить. Ли Чжэньпин отправился в комнату кузины, а Чжао — в передний зал, чтобы заняться похоронами.
Гадалка Ван, несмотря на плач юноши, не пустила его в комнату и вместе со служанкой стала одевать Сяо Юйфу в похоронные одежды и накладывать грим.
Когда привезли красный гроб, тело поместили в главный зал. Хотя по обычаю младших членов семьи не хоронили в главном зале, но из-за обряда удержания души и из-за высокого положения отца девушки — канцлера — семья Ли не посмела пренебречь этим.
Старый господин Сяо, услышав, что единственная внучка умерла, так разволновался, что потерял сознание. В доме Сяо поднялась паника.
Бушевал ветер, лил дождь.
В такую ночь никто не заметил, как две тени незаметно проскользнули мимо суетящихся слуг и скрылись за красным гробом в главном зале.
Зал был пуст. Через некоторое время послышались приглушённые голоса.
Дунцин осторожно опустил господина за гроб и собрался выйти, чтобы осмотреться, но его руку вдруг схватили.
Дунцин присел на корточки и тихо произнёс:
— Господин.
— Не выходи наружу и не выдавай нас, — прошептал тот в темноте. — Разведчики доложили: канцлер Сяо прибудет завтра. До его приезда нас никто не должен увидеть.
Дунцин кивнул. В этот момент снаружи раздался голос старшей служанки, отдающей распоряжения.
Яркая молния на миг осветила зал, и стало видно, что в руках у женщины — колокольчик, талисманы и прочие атрибуты для обряда. Она расставляла их на жертвенном столе — всё выглядело зловеще и жутко.
Дунцин замер, наблюдая сквозь занавеску, как служанка прыгает и бормочет заклинания: «Удержи душу, прогони злых духов, оставь добрые помыслы…»
По коже Дунцина побежали мурашки. Он слышал, что старый господин Сяо отказался ехать в столицу с сыном и остался в родовом доме, где его дочь с мужем присматривали за ним. Теперь в доме умер человек, и гадалка творит свои чары… Похоже, семья Ли — не честные люди.
Но кто именно умер?
Первая глава: Встреча с бедой и спасение
【07】 Жаждет заменить
Гадалка Ван всю жизнь промышляла обманом и особенно любила проводить обряды в знатных домах — за это платили щедро. Если всё получалось — успех приписывался её искусству; если нет — значит, в доме кто-то натворил бед, и даже духи не помогут. Так или иначе, деньги она получала всегда.
Когда гадалка ушла, Дунцин уже начал успокаиваться, но тут снова послышались шаги, а затем — злой мужской голос:
— Хотите умереть — пожалуйста, но зачем губить мою карьеру? Разве мать не велела вам ласкать кузину? Дядя увидел бы это и устроил бы вам хорошие браки!
Голос стал тише. В зал вошёл Ли Чжэньпин, за ним — опустив головы — Ли Ваньхуа и Ли Ваньчжу.
Они остановились посреди зала. Ли Ваньчжу тихо сказала:
— Мы понимаем твой гнев, старший брат. Но кузина умерла, а дядя с тётей завтра приезжают. Тётушка нас точно не простит!
— Брат, мы ведь не хотели этого! — всхлипнула Ли Ваньхуа, прикрыв лицо руками. — Кузина сама играла у пруда… Завтра дядя подумает, что мы плохо за ней следили. Что нам делать?
http://bllate.org/book/5359/529695
Готово:
