Шэнь Мин не понимал этих девичьих причуд и продолжал с полной серьёзностью:
— С самого детства Учитель учил меня: «Плотские утехи — нечистота, ведущая к заблуждению и утрате истинного пути». Истинный муж должен держаться подальше от плотских искушений. Я уж точно не стану таким, как четвёртый принц.
Линьпин всего лишь шутя бросила эту фразу, прекрасно зная, что он совершенно не похож на распутника Сун Мина. Но услышав, как он так торжественно излагает это вслух, она уткнулась лицом в шёлковое одеяло и тихо захихикала, почувствовав желание подразнить его:
— Тогда зачем тебе вообще жена? Лучше побрейся наголо и стань монахом!
Шэнь Мин тоже улыбнулся:
— Буддизм лишь предостерегает людей от похоти и плотских утех, но не отрицает мирские брачные узы. Супруги — две разные плоти, но одно сердце. Такая связь — плод многих жизней духовной практики.
Его слова заставили Линьпин замолчать. В прошлой жизни они с ним были обречены на разлуку — видимо, недостаточно накопили заслуг в прежних жизнях. Лишь в этой жизни им удалось наконец воссоединиться, но будущее всё ещё окутано туманом. Сколько продлится их супружеская связь — никто не мог дать гарантии.
Теперь она искренне хотела быть рядом с Шэнь Мином, спокойно и надёжно. Даже если отбросить все эти неясные чувства и страсти, разве можно не захотеть провести жизнь с тем, кто относится к тебе с такой искренностью? Её прошлая судьба была слишком трагичной, и в этой жизни она хотела бережно хранить этот драгоценный шанс, не выпуская его из рук.
Шэнь Мин ещё немного помассировал ей живот, увидел, как она прислонилась к его плечу и её дыхание стало ровным и глубоким, осторожно отодвинулся, подошёл к окну и некоторое время в темноте смотрел на неё, после чего бесшумно ушёл.
На следующее утро, во время завтрака, старшая служанка тётушки, Мэйсян, вошла с несколькими резными шкатулками и деревянными коробками и весело сказала:
— Наследник маркиза прислал через Фу-бо финики и ажунь для госпожи, чтобы поправить здоровье.
Линьпин, как раз пившая суп, чуть не поперхнулась. Пусть она и не была особенно стеснительной перед Шэнь Мином, но получать столько лекарств и добавок прямо сейчас — разве это не значит, что весь Сад Цзинсинь теперь знает, что он осведомлён о её первых месячных?
Она покраснела и посмотрела на тётушку, которая лишь усмехнулась и махнула рукой:
— У наследника маркиза ведь нет ни горничной, ни няньки, а он всё равно сумел обо всём позаботиться. Очень внимательный молодой человек.
Мэйсян хихикнула:
— Да уж! Наследник маркиза просто безупречен в заботе о госпоже!
Хотя за Шэнь Мином закрепилась репутация «роковой звезды», теперь, видя, как тепло относятся к нему наложница Нин и Линьпин, слуги Сада Цзинсинь постепенно изменили своё мнение — он явно не был таким жестоким и свирепым, как ходили слухи.
Линьпин покраснела ещё сильнее и с досадой фыркнула:
— Он же вырос в монастыре! Откуда ему знать что-то подобное?
Глядя на эту редкую девичью стеснительность племянницы, наложница Нин с удовольствием улыбнулась, но в душе почувствовала лёгкую грусть. Женщине труднее всего преодолеть преграду любви. Если повезёт встретить достойного человека — это счастье на три жизни. Но если отдашь сердце не тому — падение будет безвозвратным. Шэнь Мин, конечно, совсем не похож на своего отца: внешне холодный, но с сердцем чистым и искренним. Доверившись ему, племянница точно не ошибётся. Однако наложница Нин тревожилась: при нынешней нестабильности в столице, сможет ли Шэнь Мин остаться в стороне? Боится она, что его чистое и прямое сердце в конце концов погубит его самого. А если он не сумеет сохранить себя — что тогда станет с Линьпин?
Она с тревогой смотрела на юную девушку, становившуюся с каждым днём всё краше, и незаметно вздохнула.
Линьпин не заметила тревоги тётушки и не придала значения тому, что первые месячные начались из-за испуга перед Сун Юэ. После завтрака она обошла вокруг да около и наконец выведала у управляющего: даже в Доме маркиза Цзинин никто не знал, что Сун Юэ уже вернулся в столицу. Значит, он прибыл тайно.
Но это также означало, что всё уже решено. Скорее всего, уже через несколько дней наследного принца лишат титула.
Как и ожидалось, вечером, вернувшись со службы, Шэнь Мин принёс новости из императорского двора. Расследование дела Военного министерства было завершено: проблема заключалась в поставках железной руды и селитры.
От добычи руды до сортировки, плавки и доставки в Бюро оружейных мастерских и Бюро пороха процесс был чрезвычайно сложным. Из-за огромной прибыли неизбежно заводились коррупционеры, которые подмешивали брак, заставляя казну платить высокую цену за низкокачественный товар. Чиновники, конечно, не были глупцами — просто они сами брали взятки и получали долю от разницы в ценах.
В итоге расследование дошло до министра и заместителя министра Военного ведомства, и доказательства их вины были неопровержимы. Оба приходились дядьями наследному принцу. Сам принц, возможно, и не получал выгоды напрямую, но раз ведомство находилось под его надзором, это явно указывало на его неспособность контролировать подчинённых. Поскольку дело касалось семи десятков тысяч павших воинов, Сыскальное управление подало доклад, а министр Военного ведомства и главы остальных пяти министерств также представили меморандумы, заявляя, что тот, кто занимает должность, обязан исполнять свои обязанности, и если он не справляется, трон должен занять более достойный человек.
Император, воспользовавшись моментом, в конце восьмого месяца издал указ: лишил наследного принца титула, понизил до первого ранга князя и приказал немедленно отправиться в удел на западе, в Шу. Одновременно он вызвал в столицу принцев Ци и Вэй. Однако вопрос о новом наследнике он оставил без упоминания. Все понимали: император хочет испытать обоих принцев, прежде чем принять окончательное решение.
Императору ещё не исполнилось сорока, он был в расцвете сил, и ни один чиновник не осмеливался подавать прошение о скорейшем назначении нового наследника — ведь это могло быть истолковано как пожелание скорой смерти государю. Все предпочитали молча наблюдать за развитием событий.
Политические потрясения улеглись лишь к началу девятого месяца, когда принцы Ци и Вэй торжественно вернулись в столицу. В день прибытия принца Вэя Линьпин как раз проверяла книги в лавке. Услышав шум, она вышла на улицу и увидела длинную колонну войск с флагами, на которых чётко выделялась надпись «Вэй». Она мысленно усмехнулась: Сун Юэ уже тайно вернулся в столицу месяц назад, а теперь притворяется, будто только что прибыл. Наверняка за это время он успел сплести не одну интригу.
На следующий день в Доме маркиза Цзинин зажглись фонари и начался шумный приём. Принц Вэй прибыл в гости.
Впрочем, «гостем» его назвать было трудно — он собирался остановиться здесь надолго. Хотя в дворце пока не объявили нового наследника, взрослые принцы, получившие уделы, по закону не имели права жить во дворце после возвращения в столицу. У Сун Юэ, конечно, были свои резиденции в городе, но он заявил, что те дома давно пришли в негодность и в холодную погоду в них неуютно. Поэтому он предпочитает пожить у дяди.
Хотя Шэнь Ханьчжи и приходился ему двоюродным дядей, в нынешней неопределённой ситуации слишком тесные связи между ними могли вызвать пересуды. Шэнь Ханьчжи пытался отговорить племянника, но безуспешно, и в итоге устроил его в отдельный павильон, где тот жил в детстве.
Появление Сун Юэ в Доме маркиза в такой момент выглядело крайне неразумным. Другие этого не понимали, но Линьпин отлично знала, какие планы у него на уме — хотя и считала это странным.
Поскольку Сун Юэ только что вернулся, Шэнь Ханьчжи устроил в его честь банкет в честь возвращения. Несмотря на свою подлую натуру, Сун Юэ был по-настоящему красив и благороден, прекрасно воспитан и вёл себя учтиво. По сравнению с его высокомерным поведением в прошлой жизни, сейчас он казался куда мягче и не позволял себе заносчивости из-за своего принцевского статуса. В Доме маркиза его быстро полюбили, и даже наложница Нин на словах не могла не похвалить его.
За столом Шэнь Ханьчжи сидел во главе, Сун Юэ — справа от него, наложница Нин — слева, затем шли Ань-ши с детьми. Поскольку Шэнь Мин отсутствовал, Линьпин случайно оказалась рядом с Сун Юэ.
К счастью, в присутствии других он вёл себя прилично и не проявлял к ней никакого особого внимания.
Линьпин уже видела, как холодно Шэнь Ханьчжи относится к своему старшему сыну, и теперь была удивлена, увидев, с какой заботой он общается с племянником. Это было не льстивое подобострастие, а искренняя, почти чрезмерная забота. После начала трапезы он даже нарушил правило «не говори за едой», чтобы расспросить Сун Юэ обо всех подробностях пути.
Из-за присутствия Сун Юэ у Линьпин и так пропал аппетит, а теперь, видя, как отец относится к чужому племяннику лучше, чем к собственному сыну, она совсем перестала чувствовать вкус еды и мысленно возмущалась несправедливостью по отношению к Шэнь Мину.
Пока она механически пересчитывала рисинки в своей тарелке, услышала, как Шэнь Ханьчжи снова заговорил:
— Юэ, ты поступил опрометчиво. Теперь, когда наследного принца свергли, император явно намерен выбрать нового наследника между тобой и принцем Ци. Вас обоих вызвали в столицу именно для проверки. После скандала с наследным принцем государь хочет видеть достойного преемника. А ты сразу после прибытия поселился в нашем доме. Император наверняка обратит на это внимание и может подумать не в твою пользу.
Сун Юэ беззаботно улыбнулся:
— Дядя, не волнуйтесь. Когда я докладывал отцу, то уже объяснил: мои городские резиденции почти развалились, а с наступлением холодов в них неудобно жить. Поэтому я временно остановился у вас. Если весной я всё ещё буду в столице, к тому времени дома уже отремонтируют, и я перееду обратно. — Он немного помолчал и добавил: — Я живу по совести и не боюсь чужих суждений. Пусть отец выбирает наследника, кого сочтёт нужным.
Шэнь Ханьчжи на мгновение опешил. За столом было много людей, и продолжать эту тему было неуместно. Он неловко улыбнулся и перевёл разговор:
— Сегодня я велел приготовить только твои любимые блюда. Ты устал с дороги — ешь побольше.
Линьпин про себя усмехнулась: неужели он правда не претендует на трон? Тогда зачем в прошлой жизни произошли все те события? Она не верила, что всё было делом одних лишь интриг принца Ци.
После обеда Шэнь Ханьчжи и Сун Юэ ушли пить чай и беседовать, а женщины попрощались и вернулись в свои покои.
Однако Линьпин и наложница Нин не успели долго побыть в Саду Цзинсинь, как Сун Юэ уже явился к ним с двумя слугами и множеством подарков из Вэйчжоу.
Из-за отношений с императрицей наложница Нин никогда не любила этого двоюродного племянника мужа, но на лице, конечно, не показывала этого.
После обычных вежливостей Сун Юэ сказал:
— Я слышал от дяди, что в последний год здоровье тётушки ухудшилось. Я специально привёз несколько лекарственных средств из Вэйчжоу. Надеюсь, они помогут вам поправиться.
Наложница Нин ответила:
— Ваша забота тронула меня, Ваше Высочество.
Увидев, что Линьпин сидит в стороне, опустив глаза и не желая даже смотреть в его сторону, Сун Юэ усмехнулся:
— Я также привёз для госпожи несколько лакомств из Вэйчжоу. Надеюсь, они вам понравятся?
Линьпин сделала вид, что не слышит, и не ответила. Наложница Нин слегка удивилась и поспешила сказать:
— Тогда я приму подарки за Одиннадцатую. Благодарю Ваше Высочество.
Сун Юэ кивнул с улыбкой:
— Мне, вероятно, придётся задержаться в Доме маркиза на некоторое время. Надеюсь на ваше покровительство, тётушка и госпожа.
Наложница Нин поспешила заверить его в гостеприимстве.
К счастью, Сун Юэ не задержался надолго. Со стороны это выглядело как вежливый визит к старшим, но Линьпин прекрасно понимала: он пришёл напомнить ей, что надолго не уедет.
Когда Сун Юэ покинул Сад Цзинсинь, наложница Нин с недоумением спросила:
— Принц Вэй сейчас главный претендент на трон. Даже если он тебе не нравится, нужно сохранять приличия. Мы ведь простые люди — самое главное для нас сейчас — сохранить себя.
Линьпин рассеянно кивнула и после паузы сказала:
— Тётушка, через несколько дней я хочу поехать в поместье к бабушке. В письме из поместья пишут, что её здоровье ухудшилось. Бабушке почти семьдесят, боюсь, ей осталось недолго.
На самом деле она просто хотела подальше уехать от Сун Юэ. В этой жизни всё складывалось неплохо, но вот этот безумец вдруг вновь появился и, вопреки всему, что случилось в прошлом, снова пытается привязаться к ней.
Наложница Нин кивнула:
— Бабушка вырастила тебя не без труда. Конечно, тебе нужно поехать и побыть с ней. Обсуди это с наследником маркиза, и когда всё будет готово — отправляйся.
Линьпин согласилась:
— Именно так я и думала.
Однако Шэнь Мин был против. Он знал, что Сун Юэ поселился в Доме маркиза, и догадывался, что его цели нечисты — по сути, он явился сюда ради Линьпин. Но ведь они находились в столице, в доме маркиза; будучи принцем, Сун Юэ вряд ли осмелится повторить прошлые похищения. Да и не глупец он — сейчас, когда он главный кандидат на трон, любая выходка может стоить ему всего.
Линьпин, услышав его доводы, подумала, что он прав. Шэнь Мин добавил:
— Если он вдруг решит что-то затеять, в поместье тебе будет ещё опаснее. Здесь, в Доме маркиза, я рядом. Я не позволю ему причинить тебе вред. — Он помолчал и добавил: — Как только я завершу текущие дела, мы вместе поедем навестить бабушку.
Линьпин удивилась, но потом улыбнулась и кивнула:
— Хорошо, как скажешь.
Шэнь Мин ласково погладил её по щеке:
— Я прикинул — твои месячные скоро снова начнутся. Вечером зайду к тебе в покои и помассирую живот.
От кого-то другого такие слова прозвучали бы вызывающе, но он произнёс их с такой серьёзностью, что Линьпин лишь молча покраснела.
К счастью, Шэнь Мин оказался прав. Хотя Сун Юэ и поселился в Доме маркиза, император сразу же поручил ему и принцу Ци множество дел, чтобы проверить их способности. Поэтому он редко бывал дома. К тому же его павильон «Миньюэ» находился довольно далеко от Сада Цзинсинь. Линьпин даже не встретилась с ним ни разу за несколько дней — её страхи оказались напрасными.
http://bllate.org/book/5358/529609
Готово:
