Хотя Линьпин и была слегка озадачена четвёртым принцем, ей трудно было представить, как такой человек однажды взойдёт на трон, однако, увидев, насколько ловко он уладил всё дело и даже позаботился о будущем Е Ло’эра, она вынуждена была признать: он явно не тот бездельник, что проводит дни за вином и развратом.
Они вышли из ярко освещённого переулка и сели в карету. Линьпин, заметив спокойное выражение лица наследника маркиза Шэнь Мина, осторожно спросила:
— Наследник маркиза, не накажет ли вас герцог за это?
Шэнь Мин слегка усмехнулся:
— Ничего страшного.
Линьпин подумала и добавила:
— Если он заставит вас стоять на коленях, я встану рядом с вами.
Шэнь Мин ответил легко, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном:
— Отец обычно не вмешивается в мои дела, не волнуйся. — Он помолчал, затем с лёгкой издёвкой добавил: — Отец — человек разумный. Он наверняка уже понял, что произошло, и знает, что я прикрыл Линло. В такой ситуации он не станет меня винить.
Линьпин согласилась про себя. Шэнь Ханьчжи был человеком с глубоким и непроницаемым умом; такие низменные уловки он, вероятно, сразу раскусил. За полгода пребывания в доме маркиза она убедилась, что Шэнь Ханьчжи почти не обращает внимания на старшего сына — разве что во время праздников, когда за обедом спрашивает пару безразличных фраз о его жизни. Она вспомнила, как в прошлой жизни Шэнь Мин погиб от руки собственного отца в восемнадцать лет. Говорят, даже тигр не ест своих детёнышей… Неужели Шэнь Ханьчжи вовсе лишён отцовских чувств? Способен ли он пожертвовать родным сыном ради защиты Сун Юэ?
При слабом свете фонарей она незаметно взглянула на человека напротив. На холодном, изящном лице Шэнь Мина читалось обычное безразличие, будто всё случившееся его нисколько не касалось. Сама Линьпин выросла в поместье с бабушкой, в заботе и покое, и даже она порой мечтала о родительской любви. А этот юноша, десять лет проведший вдали от мира в храме… Наверняка и он когда-то жаждал тепла семьи. Иначе зачем бы он так помогал своей кузине?
Когда они вернулись в Сад Цзинсинь, уже пробило второй час ночи. Из комнаты доносилось всхлипывание. Зайдя внутрь, Линьпин увидела: кузина стояла на коленях, а тётушка, наложница Нин, сидела в кресле-тайши, сурово отчитывая её.
Увидев Линьпин, госпожа Нин нахмурилась:
— Одиннадцатая, почему так поздно вернулась?
Линьпин поспешила ответить:
— Наследник маркиза почувствовал недомогание, я всё это время ухаживала за ним.
Зная заранее, что девушка была с Шэнь Мином, наложница Нин не стала её отчитывать и снова обратилась к дочери:
— Ты думаешь, отец поверил, будто наследник маркиза действительно прятал того актёра? Он лишь прикрывает тебя ради твоей репутации. Если бы правда вышла наружу, как бы ты тогда жила?
Шэнь Цзинь вытирала глаза:
— Я всего лишь спасла человека! Разве это преступление? Я спала спокойно, а проснулась уже в том доме в переулке Люлю. Очевидно, Хань Цзылинь похитил меня, чтобы оклеветать!
Наложница Нин строго взглянула на неё:
— Ни в коем случае не говори этого вслух! Даже если тебя действительно похитили, но тебя видели одну с тем актёром — твоя репутация всё равно погибнет.
Шэнь Цзинь тихо пробормотала:
— Я ведь понимаю важность этого. Когда отец наказывал меня, я всё время твердила, что просто помогала наследнику маркиза.
Наложница Нинь закрыла глаза и вздохнула:
— В нашем доме всегда строгая охрана. Как Хань Цзылинь, ничтожество из низших кругов, осмелился похитить тебя прямо из резиденции? Видимо, в доме завёлся предатель.
Она махнула рукой:
— Сейчас главное — твоя свадьба. Пока отложим расследование. Оставайся дома и больше никуда не выходи. Сегодня, если бы Инъин не заступился за тебя перед герцогом, не знаю, как бы он тебя наказал. Как только ты выйдешь замуж за принца Жунского, я наконец успокоюсь.
Шэнь Цзинь тоже испугалась. Если бы Линьпин не привела наследника маркиза вовремя, то она, невеста из знатного рода, оказалась бы одна с актёром в одной комнате. Даже имея доказательства похищения, она всё равно не смогла бы оправдаться. Девушка вытерла слёзы и, подползая к матери, обняла её колени:
— Мама, на этот раз всё благодаря брату!
Наложница Нинь вздохнула:
— Я знаю. Завтра пойдём вместе поблагодарим его как следует. — Она махнула рукой: — Сегодня весь день тревожилась, да и ты уже несколько часов стоишь на коленях. Иди отдыхать, возьми с собой Одиннадцатую.
Шэнь Цзинь встала и потянула молчаливую Линьпин в свою комнату.
Лёжа в постели, она то и дело жаловалась на боль в ногах после долгого стояния на коленях и спросила:
— Неизвестно, что теперь будет с господином Е? Я ведь обещала ему помочь, а сама влипла в неприятности.
Линьпин улыбнулась:
— Я забыла тебе сказать, пока тётушка была здесь. Наследник маркиза попросил четвёртого принца помочь — господина Е уже спасли из рук Хань Цзылиня. Принц как раз собирался создать театральную труппу и возьмёт его к себе.
Шэнь Цзинь обрадовалась:
— Правда? Отлично! Четвёртый принц хоть и повеса, но в нём нет злобы. Господину Е будет куда безопаснее с ним, чем искать пропитание где-то за пределами столицы.
Линьпин кивнула:
— У господина Е такое лицо… Куда бы он ни пошёл, непременно навлечёт на себя беду. Лучше уж быть под крылом принца.
Шэнь Цзинь немного успокоилась, но через мгновение снова спросила сквозь занавес кровати:
— Одиннадцатая, откуда ты узнала, что меня увезли в переулок Люлю? Если бы вы с наследником маркиза не приехали вовремя, я даже представить боюсь, что со мной случилось бы!
Линьпин ответила:
— Я просто догадалась. Проснулась и не нашла тебя. Подумала, что Хань Цзылинь, только что выпущенный на свободу, может захотеть отомстить, и отправилась с наследником маркиза в переулок Люлю. Там и увидели вас с господином Е — вас обоих одурманили.
Шэнь Цзинь сердито фыркнула:
— Я недооценила Хань Цзылиня! Как он осмелился похитить меня прямо из дома маркиза? Как ему это вообще удалось?
Линьпин вспомнила, как в день своей свадьбы в прошлой жизни её тоже тайком похитили. Но тогда за этим стояла Сун Юэ — он отлично знал все ходы и выходы в доме маркиза, да и как Его Высочество располагал множеством людей. Похитить кого-то для него не составляло труда. Но Хань Цзылинь — всего лишь никчёмный повеса из низших кругов. Как он сумел похитить дочь маркиза из хорошо охраняемой резиденции? Одно лишь объяснение — в доме есть предатель. И кто именно, было совершенно ясно.
* * *
— Значит, наследник маркиза опередил Хань Цзылиня и прибыл в переулок Люлю первым? И заявил, будто актёр — его собственный, а домик в переулке лишь временно предоставила его сестра? — Ли Гуйфэй, сидя в кресле-тайши, спокойно переспросила после доклада Чжао-гунгуна. На её изысканном лице не дрогнул ни один мускул.
— Именно так, Ваше Величество. Кроме того, сына и внука той торговки детьми тоже спасли. Они уже подали жалобу в управу Шуньтянь.
— Кто их спас?
Чжао-гунгун покачал головой:
— Этого неизвестно. Но точно не люди наследника маркиза из цзиньи вэй. Однако, раз наследник маркиза уже вмешался в это дело, скорее всего, спасение связано с ним.
Ли Гуйфэй прикрыла глаза, на губах мелькнула холодная усмешка. Помолчав, она сказала:
— Герцогу следовало тогда решительно покончить с этой проблемой. Мы думали, что, вырастив его десять лет в храме, сделаем бесполезным уродом. А он всего за два года в столице стал любимцем самого императора.
Она на мгновение задумалась, потом рассмеялась:
— Хотя, возможно, это и к лучшему. Мы уже оказали услугу семье Хань, и цель достигнута. К тому же наследник маркиза — человек рода Су. Когда придёт время действовать против клана Су, семья Хань сама ринется нам на помощь. Немедленно сообщи семье Хань: пусть Хань Цзылинь бежит из города.
— Нужно ли организовать ему побег? — спросил Чжао-гунгун.
Ли Гуйфэй презрительно фыркнула:
— Конечно! Этот Хань Цзылинь — ничтожество из подворотен. Оставить его — значит оставить себе проблему. Как только он покинет город, устройте ему «ограбление с убийством».
— Слушаюсь, сейчас всё устрою, — ответил Чжао-гунгун.
Ли Гуйфэй словно вспомнила что-то:
— А что с тем актёром?
— Вчера четвёртый принц открыто отобрал его у Хань Цзылиня, заявив, что давно приглядел этого человека. К тому же он якобы застал Хань Цзылиня в момент истязания актёра. Хань Цзылинь не посмел ослушаться и отпустил его.
Ли Гуйфэй снова презрительно усмехнулась:
— Этот четвёртый принц и вправду берёт всех подряд. Раз актёр у него, нам больше не о чем беспокоиться. Он всё равно не сможет ничего изменить.
Она задумалась:
— Как обстоят дела в Нинся?
— Татары двинулись на юг и заняли горы Хэланьшань. Генерал Су уже ведёт туда семидесятитысячное войско.
Ли Гуйфэй улыбнулась:
— О, непобедимый генерал… Посмотрим, сможешь ли ты победить и на этот раз.
…
На следующий вечер, вернувшись домой после службы, Шэнь Мин увидел у лунной арки Сунбайского двора наложницу Нинь с дочерью и Линьпин. Он подошёл и почтительно поклонился.
Наложница Нинь спросила:
— Могу ли я войти и поговорить с вами, наследник маркиза?
Шэнь Мин мягко улыбнулся:
— Прошу.
Войдя в главный зал Сунбайского двора, он собирался предложить им сесть, но наложница Нинь вдруг схватила дочь за руку, и обе опустились на колени:
— Мы бесконечно благодарны вам, наследник маркиза, за великую милость к Линло!
Даже обычно невозмутимый Шэнь Мин на миг растерялся, но тут же поспешил поднять наложницу Нинь:
— Вы слишком преувеличиваете, тётушка. Линло — моя сестра, помочь ей — мой долг. Да и вообще, это пустяк.
Наложница Нинь, вставая, уже с красными глазами проговорила:
— Это всё из-за безрассудства Линло… Она опозорила ваше имя.
Шэнь Мин с лёгкой улыбкой ответил:
— У меня и так нет особой репутации. Прятать актёра — не такое уж большое преступление.
— А ваш отец… — начала наложница Нинь, но осеклась.
Шэнь Мин нахмурился:
— Что с отцом?
Наложница Нинь колебалась, потом вздохнула:
— Ваш отец — учёный человек. Не понимаю, почему он поверил словам того нищенствующего монаха. Откуда в этом мире взяться какой-то «роковой звезде»?
Шэнь Мин удивился, потом рассмеялся:
— Отец, наверное, имел на то причины. Если бы я не был «роковой звездой», откуда бы у меня взялась эта странная болезнь, которую не могут вылечить даже лучшие врачи Поднебесной?
Наложница Нинь покачала головой и больше ничего не сказала.
Шэнь Цзинь подошла ближе:
— Брат, это вся моя вина.
Шэнь Мин посмотрел на неё и улыбнулся:
— В чём твоя вина? Увидев, как обижают слабого, ты протянула руку помощи — это доброта. Узнав о злодействе, захотела наказать виновного — это чувство справедливости. Виноват лишь этот жестокий мир, в котором даже благородной девушке легко попасть впросак. В будущем, если столкнёшься с подобным, не действуй одна — хотя бы посоветуйся с женихом.
Услышав слово «жених», Шэнь Цзинь покраснела, но тут же, словно вспомнив что-то, блеснула глазами и, прикрыв рот ладонью, весело сказала:
— Раньше я думала, что брат холоден и молчалив, но, оказывается, это не так! Теперь я спокойна и могу выходить замуж, зная, что Одиннадцатая в надёжных руках!
Взгляд Шэнь Мина упал на девушку, молча стоявшую рядом и слегка улыбавшуюся. Услышав слова кузины, Линьпин почувствовала смущение под его пристальным, чёрным, как уголь, взглядом и опустила глаза.
Шэнь Мин едва заметно усмехнулся и серьёзно произнёс:
— Одиннадцатая — моя жена. Я, разумеется, буду заботиться о ней.
Наложница Нинь тоже улыбнулась, но в её глазах читалась грусть:
— Если бы госпожа увидела, каким вы стали, она бы наверняка обрадовалась.
Упоминание матери не вызвало у Шэнь Мина никакой реакции. Он попытался вспомнить что-нибудь о ней, но, как и всегда, воспоминаний не было. Мать умерла, когда ему не исполнилось и четырёх лет. Возможно, он ещё не запомнил её. Хотя он всегда был ребёнком рано развитым: в пять-шесть лет в храме мог за два прочтения выучить любой сутра наизусть. Почему же о матери не сохранилось ни одного образа?
Всё, что он знал о ней, рассказывал дед. В этом доме никто не осмеливался упоминать о ней, ведь отец до сих пор хранил к ней глубокую привязанность.
И всё же эта «привязанность» отца казалась Шэнь Мину какой-то неискренней. Он осторожно спросил:
— Тётушка, какая она была, моя мать?
Наложница Нинь посмотрела на его лицо, так сильно напоминавшее черты покойной госпожи, и мягко улыбнулась:
— Госпожа была добра и благородна, ко всем относилась с уважением. Обладала выдающимися талантами — музыка, шахматы, каллиграфия, живопись… Всё ей давалось легко.
Она помолчала и вздохнула:
— Увы, красавицам часто не суждено долго жить.
Шэнь Мин спросил:
— Как именно она заболела и умерла?
http://bllate.org/book/5358/529597
Готово:
