Линьпин смотрела на свои забинтованные ступни, потом перевела взгляд на Шэнь Мина, опустившегося на корточки перед ней. Он, хоть и был ещё молод, но уже высок и статен — всегда казался ей недосягаемо высоким. Впервые увидев его в таком положении, когда она смотрела сверху вниз на его макушку, она вдруг почувствовала, как в носу защипало. Но сейчас было не время предаваться чувствам. Сдавленно всхлипнув, она кивнула:
— Я сейчас же пойду к четвёртому принцу! Ты пока хорошенько отдохни, а я вернусь и навещу тебя.
Переулок Батун был тем местом в столице, где скопились все театральные площадки и увеселительные заведения. Павильон Чуньцзян найти было нетрудно: это заведение славилось на всю улицу. Даже Линьпин, которая редко выходила из глубин внутренних покоев, слышала о нём. Было ещё рано, и это место, обычно оглашаемое песнями и смехом до самого рассвета, сейчас погрузилось в тишину, нарушаемую лишь редким собачьим лаем. На ногах у Линьпин были лишь два куска ткани, но ступать по земле ей не казалось холодно. На улице не было ни души, и поскольку её шаги не издавали звука, вокруг воцарилась жуткая пустота. Она не успела пройти и нескольких шагов, как откуда-то вывалился вонючий пьяный мужик и вдруг загородил ей дорогу. Испугавшись до смерти, она бросилась бежать. К счастью, вскоре её взгляд упал на три золочёные иероглифа «Павильон Чуньцзян».
Павильон Чуньцзян представлял собой двухэтажное здание. В это время его резные ворота были плотно закрыты. Линьпин, боясь, что пьяный мужчина погонится за ней, поспешила к двери и начала стучать.
Дверь скрипнула и тут же приоткрылась. На пороге появился зевающий слуга, который с ног до головы окинул её взглядом и нахмурился:
— У нас в павильоне Чуньцзян не берут девушек просто так. Иди в другое место!
Очевидно, он принял её за несчастную, готовую пойти по миру. Но Линьпин и вправду выглядела жалко: обувь с ног снята, одежда в беспорядке — неудивительно, что её так поняли. Увидев, что слуга собирается захлопнуть дверь, она быстро просунула ногу в щель:
— Добрый человек, пожалуйста, доложите господину Суну, что я от господина Шэня. У меня к нему срочное дело!
Хотя Сун Мин и представался в подобных местах просто как «господин Сун», его истинное происхождение никогда не скрывалось. От управляющей до простых слуг все прекрасно знали, что этот красивый молодой господин, который то и дело снимает весь павильон Чуньцзян, — никто иной, как четвёртый принц из императорского дворца.
Услышав, что девушка прямо назвала «господина Суна», слуга понял, что, возможно, она действительно знакома с четвёртым принцем, и не осмелился грубить. Однако и внутрь сразу пускать не стал — лишь велел ей подождать у двери, а сам отправился передать сообщение. Линьпин, оглянувшись, увидела, что пьяный мужчина шатается всё ближе. Пока слуга закрывал дверь, она ловко юркнула внутрь. Слуга уставился на неё, но она тут же пояснила:
— Я подожду внутри!
Слуга, увидев, что перед ним всего лишь девочка, не стал спорить и, топая по деревянной лестнице, поднялся на второй этаж передать весть Сун Мину.
Через некоторое время сверху донёсся ленивый голос:
— Кто такой господин Шэнь, что ищет меня?
Линьпин подняла глаза и увидела, как над ней, прислонившись к резным перилам, стоит мужчина в свободно ниспадающей алой шёлковой рубашке. Его чёрные волосы рассыпаны по спине, лицо прекрасно, как у нефритового божка, а глаза, полуприкрытые от сонливости, смотрят вниз с лёгкой насмешкой.
Линьпин поспешила сделать реверанс:
— Четвёртый принц, меня прислал наследник маркиза Шэнь Мин.
Сун Мин, опираясь на ладонь, зевнул и лениво усмехнулся:
— Так это маленький монах прислал тебя ко мне? Да уж, редкость!
Сказав это, он наконец сфокусировал взгляд и улыбнулся ещё шире:
— А, так это же невестушка наследника маркиза! Послать свою маленькую жену одну в павильон Чуньцзян — похоже, случилось нечто серьёзное! Поднимайся!
Он поманил её рукой и, волоча за собой длинные рукава, скрылся в комнате за спиной.
Линьпин поспешила вскарабкаться наверх. Слуга, услышав, как Сун Мин назвал её «невестушкой наследника маркиза», теперь смотрел на неё с явным уважением. Только поднявшись, Линьпин заметила, что по коридору стоят несколько стражников. Неудивительно, что знаменитый павильон Чуньцзян сегодня такой тихий — его полностью занял четвёртый принц.
Она подошла к двери комнаты Сун Мина и толкнула её. То, что она увидела внутри, вызвало у неё желание выругаться.
На ложе прямо напротив двери Сун Мин полулежал, расстегнув алую рубашку и обнажив белую, стройную грудь. По обе стороны от него расположились две полуобнажённые красавицы: одна налила ему вина, другая массировала плечи. Сам он с полуприкрытыми глазами наслаждался этим, излучая ленивую, но неопределённо соблазнительную ауру.
Услышав, что Линьпин вошла, он приподнял веки:
— Так что случилось с Шэнь Мином?
Линьпин посмотрела на двух девушек рядом с ним и замялась. Заметив её колебание на юном лице, Сун Мин рассмеялся, махнул рукой, отпуская обеих красавиц, и указал на стул рядом:
— Садись.
Линьпин подошла и села на стул из грушевого дерева. Она кратко изложила ему всё, что произошло. Закончив рассказ, она заметила, что тот, лежащий на ложе, тем временем снова взял в руки бутылку и неспешно пьёт из неё, будто её слова его совершенно не касаются.
Она занервничала:
— Четвёртый принц, вы меня слушаете?
Она уже начала сомневаться: разве этот человек, пьющий вино с утра, действительно сможет помочь?
Сун Мин лениво бросил на неё взгляд:
— Чего ты так волнуешься? Я же думаю, как помочь.
Линьпин не выдержала:
— А разве пьянство помогает думать?
Сун Мин поправил одежду, чуть приподнялся и поставил бутылку на столик:
— Какие глаза у тебя видят, что я пью вино? Это чай.
Линьпин онемела от возмущения.
Сун Мин прочистил горло и, приняв важный вид, спросил:
— Так тот актёр, которого ты хочешь спасти… он и вправду красавец?
Линьпин не поняла, зачем он это спрашивает, но всё же кивнула:
— Да, редкой красоты.
Сун Мин провёл рукой по своим длинным волосам и усмехнулся:
— Красивее меня?
Линьпин чуть не поперхнулась. Ей уже стало невыносимо. Она никак не могла понять, зачем Шэнь Мин велел ей искать этого распутного принца — похоже, она зря потратила столько сил. Вспомнив, что Е Ло’эр, возможно, уже мёртв, а сын и внуки торговки детьми тоже в опасности, она чуть не расплакалась от отчаяния.
Сун Мин, увидев её отчаяние, мягко рассмеялся:
— Ну чего ты так переживаешь, малышка? Я просто подшучиваю над тобой!
С этими словами он окликнул:
— А Цзинь!
Едва он произнёс это имя, в комнату вошёл мужчина в чёрном шёлковом халате. Его лицо было бесстрастно, шаги тяжёлы, но бесшумны — явно не простой человек. Подойдя к ложу, он склонился в поклоне. Сун Мин что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул:
— Сию минуту исполню.
Сун Мин добавил:
— Ступай к Хань Цзылиню и спаси того актёра. Скажи прямо, что Е Ло’эр — мой человек. Что до сына и внука торговки детьми — спаси их незаметно, пусть сразу идут в управу Шуньтянь и подают жалобу. Охраняй их втайне.
А Цзинь снова кивнул:
— Понял.
Линьпин с тревогой смотрела, как А Цзинь выходит. Она не знала, насколько надёжны люди Сун Мина.
Тот, заметив её тревогу, усмехнулся:
— Не волнуйся! Пока тот актёр ещё жив, я его вытащу.
Линьпин встала и сделала глубокий реверанс:
— Благодарю четвёртого принца за помощь!
Сун Мин махнул рукой:
— Хань Цзылинь мне давно не нравится. Раньше ещё из-за дел со мной спорил. Теперь вы сами подаёте мне повод, чтобы открыто его уничтожить — не нужно будет тайно посылать убийц.
Линьпин промолчала.
Сун Мин бросил на неё взгляд и, снова растянувшись на ложе, взял бутылку:
— Впрочем, в этот раз Шэнь Мин, этот упрямый монах, точно останется мне должен. Надо подумать, как с него взыскать долг!
Затем он подмигнул Линьпин:
— Вы ведь ещё не consummировали брак?
Его сонливость исчезла, глаза заблестели, как колышущаяся вода в озере — в них смешались кокетство и лёгкая дерзость. Такой вопрос он задал с откровенной насмешкой.
Лицо Линьпин слегка покраснело. Она разозлилась, но не ответила, лишь вежливо поклонилась:
— Не стану мешать вашим утехам, четвёртый принц!
Сун Мин, очевидно, и не ждал ответа. Услышав её слова, он лишь кивнул и сделал глоток из бутылки:
— Отличное вино!
Линьпин уже собиралась уходить, но не удержалась:
— Разве вы не сказали, что это чай?
Сун Мин повернул к ней свои соблазнительные миндалевидные глаза, приподнял бровь и медленно произнёс:
— Когда я это говорил?
«Ладно, ты победил!» — подумала Линьпин про себя.
Она покачала головой и уже собралась выйти, но Сун Мин вдруг поманил её:
— Подожди!
Линьпин обернулась. Он сел, его взгляд упал на её ноги, обмотанные тканью, и он цокнул языком:
— Этот скупой монах Шэнь Мин даже обувь своей жене не может дать.
С этими словами он окликнул:
— Хунъяо, принеси пару туфель! Детских.
«Я уже не ребёнок!» — хотела возразить Линьпин, но вспомнила, что сам Шэнь Мин просил попросить у него обувь. Раз он не стал упоминать об этом, значит, и она не будет. К тому же она сама чуть не забыла, что босиком.
— Благодарю принца! — улыбнулась она.
Сун Мин покачал головой:
— Тебе, девочке, выйти замуж за такого бесчувственного монаха, как Шэнь Мин — настоящее несчастье. Мне даже жалко тебя стало.
Несчастье? Линьпин так не думала. Хотя слухи о Шэнь Мине и были дурными, тот, кого она знала, совсем не такой. Если бы не он, она бы, наверное, так и не смогла предотвратить трагедию своей кузины.
Чем больше она думала об этом, тем радостнее становилось на душе, и на лице сама собой заиграла улыбка.
Вошедшая Хунъяо принесла пару красных вышитых туфель с шёлковой отделкой и хлопковой подкладкой. Это были явно не детские туфли — нога Линьпин в них болталась, но всё же лучше, чем босиком.
Сун Мин бросил на неё взгляд:
— Сегодня вечером я буду в павильоне Ваньюэ с тем актёром, которого вы ищете. Пусть Шэнь Мин приходит ко мне.
Линьпин моргнула, не понимая.
— Это заведение рядом, — пояснил он. — Зачем так широко глаза раскрыла? У каждой девушки в каждом павильоне свой аромат — сегодня здесь, завтра там.
Затем махнул рукой:
— Зачем я тебе, девчонке, всё это рассказываю? Просто передай Шэнь Мину, чтобы не перепутал.
Линьпин подумала, что этот человек ничем не лучше Хань Цзылиня — неизвестно, похищал ли он кого или мучил. И представить не могла, что через семь-восемь лет именно он станет императором, правящим Поднебесной.
Мельком взглянув на человека, который уже снова полулежал на ложе, предаваясь пьянству и развлечениям, Линьпин покачала головой и вышла из павильона Чуньцзян.
…
Вернувшись в дом на переулке Люлю, она застала уже поздний день. Шэнь Мин всё ещё спал — или, скорее, был без сознания. Его лицо оставалось бледным, губы совсем побелели. Линьпин поставила табурет рядом с кроватью, села и провела рукой по его холодной щеке. Сердце её сжалось от боли.
Хотя с кузиной всё обошлось, теперь вся вина легла на него. Герцог и так его недолюбливал, а теперь, наверное, будет ещё хуже. Хотя репутация Шэнь Мина и так была плохой, добавление ещё одного скандала с содержанием «мужского фаворита» вроде бы ничего не меняло… но ведь он совсем не такой человек.
Линьпин проснулась ещё до рассвета и с тех пор многое пережила. Теперь, когда всё, казалось, улажено, напряжение спало, и, выпив миску каши, которую принесла няня Ван, она почувствовала сильную сонливость и задремала, прислонившись к кровати.
Едва она уснула, Шэнь Мин медленно открыл глаза. Увидев рядом улыбающееся лицо, он сначала слегка удивился, а потом тихо улыбнулся. Было ещё только начало марта, в комнате было прохладно. Он с трудом сел и аккуратно переложил спящую девушку на кровать, сняв с неё обувь и верхнюю одежду.
Линьпин не проснулась, но инстинктивно прижалась к источнику тепла, уткнувшись лицом ему в грудь. Её тёплое, пахнущее цветами тело заставило Шэнь Мина на мгновение напрячься, но он тут же мягко улыбнулся и обнял её.
☆
Казалось, она спала целую вечность. Когда Линьпин открыла глаза, в комнате уже горели лампы. Перед ней были чёрные, как чернила, глаза Шэнь Мина, в которых играла лёгкая улыбка. Увидев, что она проснулась, он ласково ткнул пальцем ей в нос:
— Проснулась?
http://bllate.org/book/5358/529595
Готово:
