Госпожа Ань слегка перевела дух:
— Если дело обстоит именно так, то, пожалуй, и не так уж плохо. Пусть герцог в последние годы чаще ночевал у меня, но ведение всего домашнего хозяйства он по-прежнему оставлял госпоже Нин, да и Линло балует больше всех. Я уж и впрямь испугалась, не возвысит ли он госпожу Нин до ранга законной жены. Всё-таки я родила ему сына — это ведь не пустяк.
Ли Гуйфэй тихо улыбнулась:
— Ты ведь говорила, что герцог выделил Линло приданое в сорок тысяч лянов, да ещё отписал ей лавки в Наньчжили и поместье в Дасине?
Госпожа Ань вздохнула:
— Именно так! В доме не хватало стольких денег, но он даже продал свои самые ценные вещи, лишь бы собрать нужную сумму. И вовсе не думает о том, что в следующем году Баочжу выходит замуж.
Ли Гуйфэй помолчала немного, словно размышляя вслух:
— Похоже, герцог действительно особенно жалует госпожу Нин и её дочь.
— Ваше Величество, — тревожно спросила госпожа Ань, — подскажите, что мне теперь делать? Неужели я должна молча смотреть, как герцог отдаст Линло больше половины всего состояния?
Ли Гуйфэй усмехнулась:
— Ваньвань, ты ведь столько лет провела во дворце. Разве не знаешь, как поступают наложницы, когда хотят чего-то добиться? Я могу лишь дать тебе намёк, но решать — тебе самой.
Госпожа Ань задумалась:
— Вы правы, Ваше Величество. Мне действительно стоит хорошенько всё обдумать.
За стеной Линьпин прослушала почти весь разговор. Заметив вдали служанку Гуйфэй, она бесшумно скрылась.
Задний двор знатного дома ничем не отличается от императорского гарема. Женские интриги, хоть и не оставляют следов клинков, всё же способны изранить душу до крови. Эта бывшая свекровь выглядела такой кроткой и добродетельной, но, поднявшись от простой наложницы до Гуйфэй, наверняка ступала по чьим-то головам. Судя по тону, с каким она говорила с госпожой Ань, Линьпин вдруг осенило: неужели смерть кузины в прошлой жизни как-то связана с госпожой Ань? От этой мысли её бросило в холод.
Она не хотела думать о людях так злобно, но знала: порой человеческая жестокость превосходит самые мрачные предположения.
Вернувшись к театральной площадке, Линьпин увидела, что представление уже закончилось. Тётушка и кузина распоряжались уборкой и раздавали награды актёрам, особенно тем, кто понравился Гуйфэй.
Увидев Линьпин, Шэнь Цзинь весело сказала:
— Одиннадцатая, ты зря ушла так рано! Сегодняшнее представление стало по-настоящему интересным именно в конце.
Линьпин, погружённая в тревожные мысли, глянула на ничего не подозревающую кузину и с трудом улыбнулась:
— Ты же театралка, тебе всё понятно. А мне эти постановки безразличны.
Про себя же она думала: «До свадьбы осталось меньше трёх месяцев… Кузина, в этой жизни ты обязательно должна пережить это!»
Шэнь Цзинь щипнула её:
— Мне всё равно! Через несколько месяцев я выйду замуж, и, возможно, больше не смогу ходить в театр. Так что сейчас я непременно насмотрюсь вдоволь в Дэсиньском дворе. Ты обязана пойти со мной!
Услышав название «Дэсиньский двор», Линьпин снова занервничала и поспешно кивнула:
— Конечно, если ты пойдёшь туда, я тебя сопровожу.
☆
После Нового года весенние воды начали прибывать, леса наполнились свежей зеленью, а день свадьбы Шэнь Цзинь приближался всё быстрее. Это омрачило и без того беззаботную Линьпин. В эти дни она почти не отходила от кузины — куда бы та ни пошла, Линьпин следовала за ней. Шэнь Цзинь думала, что сестра просто не хочет расставаться перед замужеством, и радовалась этому, а Линьпин боялась повторения трагедии прошлой жизни и хотела быть рядом, чтобы предотвратить беду.
Из-за множества свадебных хлопот Шэнь Цзинь, хоть и мечтала насмотреться спектаклей в Дэсиньском дворе, на самом деле выбралась туда лишь несколько раз. Каждый раз Линьпин сопровождала её, но к концу второго месяца они так и не встретили ни владельца Дэсиньского двора, который в прошлой жизни донёс на кузину в дом герцога, ни того самого актёра, с которым её якобы связывали тайные отношения.
К этому времени Линьпин почти убедилась: слухи о связи кузины с актёром — ложь. Во-первых, она видела, как Шэнь Цзинь вела себя с Сун Ляндуном, и знала: это и есть взгляд влюблённой девушки. Если её сердце занято Сун Ляндуном, как она могла бы изменить ему за несколько месяцев до свадьбы?
Так как актёр по имени Е Ло’эр так и не появился, Линьпин даже начала надеяться, что судьба уже изменилась и трагедии этой жизни не повторится.
Но всё же она не смела расслабляться.
Однажды Шэнь Цзинь, найдя свободное время, снова повела Линьпин в Дэсиньский двор. Обычно театральные площадки посещали мужчины, но Дэсиньский двор был особенным — его гостьями были дамы и девушки из знатных семей столицы.
На сцене шла знакомая всем опера «Западный флигель». Актёр, исполнявший роль Цуй Инъинь, двигался легко, как весенний ветерок, а его голос звучал нежно, словно ласточкин щебет. Он так живо передал образ красавицы Цуй Инъинь, что зрительницы то плакали, то смеялись, будто сами оказались в истории.
Когда занавес опустился, дамы стали расходиться. Но Шэнь Цзинь не спешила уходить и потянула Линьпин за руку в сторону закулисья:
— Не верю, что эта Цуй Инъинь — мужчина!
Линьпин почувствовала дурное предчувствие, но остановить кузину не успела. Та вырвала руку и побежала вперёд, а Линьпин пришлось последовать за ней.
Слуги театра не мешали знатным дамам, и Шэнь Цзинь беспрепятственно вошла в гримёрную.
Несколько актёров снимали грим перед зеркалами. Посередине, всё ещё в алой театральной мантии, сидел тот самый Цуй Инъинь.
Шэнь Цзинь остановилась в дверях и воскликнула:
— Цуй Инъинь, так ты и правда мужчина?
Цуй Инъинь медленно повернулся. Украшения из нефрита и бирюзы ещё не сняли с его головы, но грим уже стёрли на семь десятых, оставив лишь лёгкий румянец, который лишь подчёркивал его глубокие, как осенняя вода, глаза и несравненную красоту.
Линьпин, увидев этого человека, почувствовала, как у неё заколотилось сердце.
Цуй Инъинь взглянул на Шэнь Цзинь и едва заметно улыбнулся:
— Вы обо мне?
Его голос был мягче обычного мужского, но всё же явно принадлежал мужчине.
Шэнь Цзинь ахнула:
— Так ты и вправду мужчина!
Цуй Инъинь усмехнулся:
— Вы когда-нибудь видели женщину на сцене?
Один из слуг добавил:
— Когда господин Е накладывает грим, он красивее любой девушки.
Господин Е! Е Ло’эр! Тот самый Е Ло’эр, с которым в прошлой жизни связывали кузину!
Линьпин пристально смотрела на юношу, будто её ударили дубиной по голове. Его глаза, полные томной грусти, вызывали у неё не просто восхищение, а почти пугающее ощущение, будто душа вот-вот покинет тело. Она видела немало красивых мужчин — Шэнь Мин, Сун Юэ, даже принц Цинь Сун Мин — все были прекрасны по-своему. Но никто не обладал такой двойственной, почти магнетической красотой, как Е Ло’эр, способной увлечь за собой чужую душу.
Сердце Линьпин колотилось не от влечения, а от страха: если кузину свяжут с таким человеком, никто не усомнится в правдивости слухов.
Она незаметно взглянула на Шэнь Цзинь. Та на миг удивилась красоте актёра, но её взгляд оставался открытым и невинным — совсем не таким, как тогда, когда она смотрела на Сун Ляндуна.
Линьпин на мгновение замерла, а потом окончательно убедилась: если раньше она хоть немного сомневалась в невиновности кузины, то теперь не осталось и тени сомнения. В прошлой жизни Шэнь Цзинь наверняка стала жертвой заговора. Как бы ни был прекрасен Е Ло’эр, кузина никогда не обратила бы на него внимания — он просто не её тип.
Вспомнив, что Шэнь Цзинь влюблена в грубоватого, смуглого Сун Ляндуна, Линьпин чуть не рассмеялась.
Когда они развернулись, чтобы уйти, она действительно не удержалась и улыбнулась.
Шэнь Цзинь удивилась:
— Ты чего смеёшься?
Линьпин покачала головой:
— Ни о чём.
Но в душе она уже тревожилась: если кузина и Е Ло’эр не связаны, то кто же в прошлой жизни устроил эту ловушку? Говорили, что владелец Дэсиньского двора первым обнаружил «позор» и побежал докладывать в дом герцога. Возможно, он был лишь пешкой. Вспомнив разговор Гуйфэй и госпожи Ань, Линьпин заподозрила, что за этим стоят более влиятельные люди. Какой бы ни была правда, события начали развиваться по знакомому сценарию.
Она должна срочно что-то предпринять, чтобы не допустить наихудшего.
Служанка Чжу Сян, ожидавшая их снаружи, весело спросила:
— Госпожа, так Цуй Инъинь и правда мужчина?
Шэнь Цзинь кивнула:
— Конечно! Красивее любой девушки! — и толкнула Линьпин. — Одиннадцатая, скажи, разве не так?
Линьпин рассеянно кивнула:
— Да...
Появление Е Ло’эра вновь заставило её тревожиться. Она была уверена, что и он — всего лишь жертва. В прошлой жизни после смерти кузины этот скандал стал запретной темой в доме герцога, и никто больше не упоминал имя владельца Дэсиньского двора.
Шэнь Цзинь, похоже, совсем не придала значения встрече с Е Ло’эром. Свадьба приближалась, и она всё своё время посвящала подготовке приданого вместе с матерью. В Дэсиньский двор она больше не ходила.
Линьпин спросила, почему она перестала ходить на спектакли, и кузина ответила, что перед свадьбой у неё нет настроения для театра. Линьпин подумала, что это к лучшему — пусть кузина до свадьбы и вовсе не ступает в этот проклятый театр.
Иногда она утешала себя мыслью, что раз в этой жизни многое уже изменилось, быть может, и трагедия с Е Ло’эром не повторится.
...
После праздника Стоцветия Шэнь Цзинь повела Линьпин в храм Байюньгунь, чтобы помолиться. После молитвы они зашли в переулок Ляньхуа купить жареных семечек.
В переулке почти никого не было. Не дойдя до лавки, вдруг откуда ни возьмись выскочили два мальчишки, налетели на девушек и, хихикая, бросились бежать.
Шэнь Цзинь пошатнулась и сердито крикнула вслед:
— Мелкие хулиганы!
Потом машинально потрогала пояс — кошелька не было. Она топнула ногой:
— Воры! Верните мои деньги!
Мальчишки обернулись, показали язык и уже готовы были скрыться, как вдруг навстречу им вышел юноша в белой длинной рубашке. Он перехватил одного из мальчишек и вырвал у него кошелёк.
Дети попытались отобрать его обратно, но увидели, что Шэнь Цзинь уже бежит к ним с подобранной юбкой, и мигом умчались.
Линьпин стояла как вкопанная — перед ней стоял никто иной, как давно не виданный Е Ло’эр.
Неужели неотвратимое всё же настигает их?
Пока она стояла в оцепенении, Шэнь Цзинь подбежала к Е Ло’эру. Его чёрные волосы ниспадали на плечи, на голове была лишь простая бамбуковая шпилька, а лицо — без единой капли грима. Хотя черты его оставались неописуемо прекрасными, теперь было ясно, что это мужчина.
Шэнь Цзинь узнала его и удивилась:
— Это же тот самый Цуй Инъинь!
Лицо Е Ло’эра было бледным. Он слабо улыбнулся и протянул ей кошелёк:
— Ваша вещь, госпожа.
Шэнь Цзинь радостно взяла деньги:
— Эти мерзавцы! Сегодня вы меня очень выручили, господин.
— Пустяки, — ответил Е Ло’эр и поклонился, собираясь уйти.
Но через несколько шагов он вдруг оперся о стену и пошатнулся.
Шэнь Цзинь испугалась:
— Господин, с вами всё в порядке?
Не успела она договорить, как Е Ло’эр рухнул на землю.
Линьпин подошла ближе и увидела, что он лежит бледный, с закрытыми глазами, будто лишившись сознания.
Шэнь Цзинь опустилась на колени и потрясла его за плечо. Не получив ответа, она в панике крикнула Линьпин:
— Быстрее… позови Фуаня!
Сегодня они вышли без служанок — только возница Фуань ждал их у входа в переулок. Как бы ни боялась Линьпин, что кузина втянется в историю с Е Ло’эром, она не могла оставить человека в беде, да и Шэнь Цзинь по натуре была доброй и отзывчивой — остановить её было невозможно.
http://bllate.org/book/5358/529588
Готово:
