Чжоу Цзинь происходил из военной семьи и всего за четыре-пять лет поднялся от младшего знаменосца седьмого низшего ранга до тысяченачальника пятого — достижение, достойное признания. Люди вроде него, без родовитых связей и богатого происхождения, добившиеся положения в рядах цзиньи вэй исключительно собственным умом и упорством, обычно с недоверием относились к знатным отпрыскам, внезапно появлявшимся в их среде. Однако этот пятнадцати-шестнадцатилетний наследник маркиза, прослуживший всего несколько месяцев, уже заставил Чжоу Цзиня взглянуть на него иначе. Юноша был немногословен, даже слегка надменен и холоден, но его способности не вызывали сомнений. Говорили, что на весенней охоте прошлого года он занял первое место; совсем недавно, едва поступив на службу, раскрыл сразу несколько крупных дел и за это удостоился личной аудиенции у императора и особой награды. А теперь ещё и арест Вэй Гуаня — новая заслуга, которая, несомненно, укрепит его в милости государя.
Чжоу Цзинь задумался и тихо спросил:
— Насчёт принца Вэя… стоит ли докладывать об этом командующему и подавать донесение императору?
Шэнь Мин ответил бесстрастно:
— Хотя принц Вэй уже вернулся в своё владение, он наверняка отправил кого-то доложить императору о своей заслуге. Нам остаётся лишь изложить всё правдиво в нашем донесении.
Чжоу Цзинь кивнул:
— Понял, господин.
Он махнул рукой, давая знак отряду возвращаться, но, сделав несколько шагов, заметил, что Шэнь Мин не двинулся с места. Вежливо склонившись, он спросил:
— Ваше сиятельство, вы не идёте?
— Идите вперёд, — отозвался Шэнь Мин. — Я ещё осмотрю окрестности.
— Оставить ли вам несколько человек?
— Не нужно.
С этими словами он скрылся в ближайших зарослях и в мгновение ока исчез из виду.
На южной окраине города, в тихом зимнем лесу, сидели двое — взрослый и ребёнок. Взрослый был Чанъань, маленькая — Линьпин. С тех пор как Чанъань вытащил её из кареты и, воспользовавшись сумятицей, увёл сюда, Линьпин ни слова не проронила. Её личико побелело от страха.
Для Чанъаня, хоть Линьпин и была официально наследницей маркиза, она всё ещё оставалась маленькой девочкой. А он, грубый мужик, не имел ни малейшего опыта в утешении детей. После долгого молчания, не зная, что происходит там, в городе, он всё же протянул ей флягу:
— Госпожа Одиннадцатая, выпьете воды?
Привыкнув называть её «Госпожа Одиннадцатая», он ещё не перешёл на «наследница маркиза». Да и как-то неловко звучало это титулование — ведь перед ним сидела совсем крошечная девочка.
Линьпин посмотрела на него и покачала головой, наконец произнеся:
— Не хочу.
Малышка сидела мрачно, нахмурившись, словно взрослая. Конечно, она была напугана: чуть не попала в руки Сун Юэ, того мерзавца, который, возможно, переименовал бы её и увёз бы в Вэйчжоу, навсегда разлучив с родными и всем, что ей дорого в столице. Но сейчас её больше всего тревожила судьба Шэнь Мина. Когда Чанъань уносил её, она слышала лишь шум боя. Чанъань объяснил, что цзиньи вэй ловят важного преступника, но как всё закончилось — неизвестно. Она знала: он пришёл спасать её, но вдруг сам пострадал?
Пока она так думала, раздался шорох шагов по сухим листьям. Линьпин резко подняла голову и увидела, как сквозь утренние лучи к ним неторопливо идёт Шэнь Мин в белом одеянии.
Её тёмные глаза широко распахнулись. Она замерла на мгновение, потом вскочила и бросилась к нему, крепко обняв за талию.
Шэнь Мин слегка удивился, но через мгновение уголки его губ тронула едва заметная улыбка. Он обнял хрупкую девочку, погладил её по спине и мягко потрепал по волосам:
— Не бойся. Принц Вэй уже уехал.
Линьпин кивнула, прижавшись лицом к его груди. Он не знал, что в этот миг её страшило не столько возвращение Сун Юэ, сколько мысль, что с ним может что-то случиться.
Наконец немного успокоившись, она подняла на него глаза. Её ресницы были влажными, будто покрыты тонкой росой. Шэнь Мин аккуратно провёл пальцем по её влажным ресницам и мягко сказал:
— Пора возвращаться. Твоя тётушка и кузина, наверное, уже волнуются.
Линьпин энергично кивнула. В этот момент Чанъань, откуда-то появившись, подвёл коня:
— Ваше сиятельство, вы выглядите неважно. Быстрее возвращайтесь, отдохните.
Только теперь Линьпин заметила, как бледен Шэнь Мин — даже губы побелели. Она обеспокоенно спросила:
— Ваше сиятельство, вы ранены? Вас ранили при аресте?
Шэнь Мин не ответил. Чанъань поспешил объяснить:
— Госпожа Одиннадцатая, вы не знаете: после каждого приступа странной болезни силы покидают его. А сегодня он мчался сюда изо всех сил и сразу вступил в бой с преступником… Конечно, тело не выдержало.
Он хотел продолжить, но Шэнь Мин остановил его жестом:
— Ничего страшного. Отдохну немного — и всё пройдёт.
Линьпин с тревогой посмотрела на него, но он ловко вскочил на коня и протянул ей руку. Она подошла и, подав свою ладонь, позволила ему подтянуть себя. Она оказалась прямо перед ним, в кольце его рук, державших поводья.
Проехав немного, Линьпин не выдержала:
— Ваше сиятельство, откуда вы узнали, что принц Вэй увёз меня?
Чанъань уже рассказал ей, что Шэнь Мин прибыл специально, чтобы спасти её, но она не понимала: как он мог догадаться о замыслах Сун Юэ?
Шэнь Мин спокойно ответил:
— Догадался.
Линьпин: «…»
Она на миг подумала, не является ли он, как и она, переродившимся из прошлой жизни и потому знающим о коварных планах Сун Юэ. Но тут же отбросила эту мысль: даже если бы он и прожил вторую жизнь, в прошлом он умер в восемнадцать лет и не успел увидеть, как его невеста стала наложницей Сун Юэ. Значит, он просто обладает исключительной проницательностью и сумел распознать истинные намерения Сун Юэ.
Больше она не спрашивала. Молча сидя перед ним, она чувствовала, как его руки обнимают её, и зимний ветер не казался ей холодным. Лишь глаза снова наполнились слезами. В прошлой жизни всё было так мрачно: мать умерла рано, отец не любил, братья и сёстры держались отстранённо. Те, кто был ей дорог — бабушка, тётушка, кузина и старший брат — один за другим ушли из жизни. Последние два года семнадцатилетней жизни она провела в полном одиночестве в Дворце вэйского вана, в муках и унижениях. Поэтому даже после смерти её тронуло, что какой-то незнакомец накинул на неё плащ — и эта доброта до сих пор жила в её сердце.
А теперь Шэнь Мин проявлял к ней такую заботу… Её душа волновалась. Она не знала, почему он так добр к ней — ведь сейчас она всего лишь двенадцатилетняя девочка, и речи о чувствах быть не может. Но она точно знала: эта доброта — не мираж, не иллюзия, а настоящее, осязаемое тепло.
Он уже стал её мужем в этой жизни. И она больше не допустит, чтобы он умер в восемнадцать лет.
С этими мыслями она сжала его одежду и повернулась к нему.
Юноша с бледным лицом в утреннем свете всё так же оставался поразительно красив. Заметив её взгляд, он смягчил своё обычно холодное выражение лица и, склонив голову, посмотрел на неё. Он не произнёс ни слова — лишь взглядом спросил, что случилось.
Линьпин широко улыбнулась и громко сказала:
— Ваше сиятельство, мы обязательно будем в порядке!
Шэнь Мин кивнул и тихо улыбнулся. Дальше они ехали молча, слушая лишь шелест ветра.
Вернувшись во владения маркиза, было уже немного позже часа Чэнь. Линьпин и Шэнь Мин вошли через боковые ворота, и, убедившись, что вокруг никого нет, она попрощалась с ним и поспешила в Сад Цзинсинь.
Шэнь Мин проводил взглядом её удаляющуюся юбку, исчезающую за поворотом дорожки, и лишь потом направился к лунной арке своего двора. Но, сделав пару шагов, пошатнулся. Чанъань тут же подскочил и подхватил его:
— Ваше сиятельство, что с вами?
Шэнь Мин прикрыл рот ладонью и тяжело закашлялся. Из-под пальцев показалась кровь. Чанъань в ужасе полувзвалил его на плечи и втащил в покои, крикнув:
— Фу-бо, скорее! Принесите лекарство для наследника!
Фу-бо выскочил наружу, увидел состояние Шэнь Мина и, перепугавшись, побежал за маленьким фарфоровым флаконом. Вынув две пилюли, он осторожно вложил их в рот юноше и с тревогой проговорил:
— Едва только небо начало светлеть, как наследник пришёл в сознание и велел мне развязать его. Он сразу же помчался на кладбище…
Шэнь Мин уже принял лекарство и, закрыв глаза, лежал на ложе, словно в полузабытье. Чанъань тихо сказал:
— Ты не знаешь, Фу-бо: если бы наследник не прибыл вовремя, госпожа Одиннадцатая к этому часу уже была бы за пределами столицы.
— Странно всё это с принцем Вэем… Госпожа Одиннадцатая — его невестка, да и ребёнку всего двенадцать. Зачем ему её похищать?
— Кто его знает?
Тем временем Линьпин вернулась в Сад Цзинсинь. Служанки и няньки сновали по двору, занятые утренними делами. Шэнь Цзинь, проспавшая из-за вдыхания дурмана, только что проснулась. Она понятия не имела, что произошло ночью, и, не увидев Линьпин в бамбуковой беседке, решила, что та просто вышла погулять, и не придала этому значения. Теперь, увидев кузину, она, сидя у зеркала и позволяя служанке подбирать сегодняшние украшения, весело спросила:
— Ты так рано встала? Почему не разбудила меня?
Линьпин посмотрела на ничего не подозревающую кузину и улыбнулась в ответ:
— Ты так сладко спала, что не захотелось будить.
Шэнь Цзинь кивнула:
— И правда, не знаю, может, из-за новолуния, но спала как убитая. Мне пришлось долго будить, пока ян не разбудила меня.
Линьпин знала: дело не в новолунии, а в дурмане. Интересно, как бы отреагировала четырнадцатилетняя девушка, узнав, что её чуть не похитили прошлой ночью? Но, глядя на Шэнь Цзинь, счастливо улыбающуюся своему отражению в зеркале, она решила: лучше, если кузина так и не узнает об этом.
Главное сейчас — она сама благополучно вернулась, а Сун Юэ уехал в своё владение и надолго не вернётся в столицу. У неё ещё есть время всё обдумать и подготовиться.
После завтрака с тётушкой и кузиной Шэнь Цзинь повела Линьпин собирать хризантемы на заднем холме.
Зимой хризантемы цвели особенно пышно. Девушки набрали по большой охапке. По дороге обратно им пришлось пройти мимо Сунбайского двора Шэнь Мина. Туда-то двор был тих, будто пуст, а возвращаясь, они увидели, как Фу-бо вышел наружу. Заметив их, он лишь поспешно поклонился и снова скрылся внутри.
Линьпин, вспомнив бледное лицо Шэнь Мина утром, невольно остановилась. Но Шэнь Цзинь потянула её за руку:
— Пойдём скорее! Надо промыть цветы и высушить, чтобы сегодня же попить наш самодельный чай из хризантем.
Линьпин послушно пошла за ней, но, сделав несколько шагов, обернулась на одинокий двор и не удержалась:
— Кузина, почему вы так далеко живёте от наследника?
Она слишком хорошо знала, что такое одиночество. Шэнь Мин, хоть и был наследником маркиза, явно оставался изгоем в собственном доме.
Шэнь Цзинь взглянула на неё и вздохнула:
— Наследник, знаешь ли, человек несчастный. После смерти его матери в доме начались беды одна за другой: сначала умерли няньки и кормилицы, потом случился пожар, уничтоживший половину усадьбы. А затем твой дядя, везя казённое серебро для помощи пострадавшим, попал в засаду и чуть не погиб. И ещё… — она снова вздохнула, — мой родной брат, твой двоюродный брат, тоже умер в тот же год. Гадалка сказала, что у него «восемь иероглифов судьбы» необычайно твёрдые и он несёт в себе «ша» — роковое проклятие. Поэтому отец отправил его в монастырь, чтобы буддийские монахи очистили его от зла.
Линьпин, конечно, кое-что знала о прошлом Шэнь Мина, но, услышав столько подробностей от кузины, удивилась.
Шэнь Цзинь улыбнулась, глядя на округлившиеся от изумления глаза маленькой кузины:
— Не знаю, правда ли в мире существуют «звёзды несчастья», но лучше верить, чем нет. Наследника держали в монастыре до подросткового возраста, а потом вернули домой. Он стал странным, да ещё и странная болезнь какая-то мучает. Хотя он всего на год старше меня, мы с ним почти не общаемся.
Она помолчала и добавила:
— Твоя помолвка с ним — просто безумие. Но не волнуйся: пока вы не вступили в брачные отношения, всё ещё можно изменить. Я и тётушка постараемся тебе помочь.
Линьпин поспешила возразить:
— Мы уже обвенчались, и все в доме знают, что я — наследница маркиза. Прошу вас, кузина и тётушка, не думайте больше об этом.
Шэнь Цзинь лёгким движением пальца ткнула её в лоб и засмеялась:
— Какая ты серьёзная для своего возраста! На твоём месте я бы давно всё бросила!
Линьпин натянуто улыбнулась:
— Мне кажется, наследник — хороший человек.
Шэнь Цзинь ничего не ответила, лишь бросила взгляд на уединённый двор и тоже вздохнула.
Линьпин смотрела на весёлую и живую девушку рядом. До восемнадцатилетия Шэнь Мина оставалось два года, но совсем скоро наступит день, когда в прошлой жизни погибла её кузина. Она сама не знала, что тогда случилось. А Шэнь Мин? Он такой способный — наверняка знал что-то. Неужели из-за отчуждения между ними он остался в стороне?
http://bllate.org/book/5358/529579
Готово:
