Сун Юэ прижал её к себе вместе с меховым покрывалом. Он наклонился, вдохнул аромат её волос и поцеловал в лоб, словно разговаривая сам с собой:
— Как только мы доберёмся до Вэйчжоу, больше никогда не вернёмся в столицу. Я уже устроил тебе новую жизнь — другое имя, другое положение. Когда ты подрастёшь, мы поженимся. В этой жизни я непременно буду беречь тебя и больше не допущу, чтобы тебе пришлось терпеть обиды.
Двухликий красавец — будда и демон.
Она лежала у него на руках, и этот пугающий запах был так близко, что Линьпин, как ни старалась расслабиться, всё равно чувствовала напряжение во всём теле. Особенно когда его поцелуй, лёгкий, как пушинка гусиного пуха, коснулся её лба — ей с трудом удалось сдержаться, чтобы не отскочить в сторону.
Но она должна была терпеть. Стараясь сохранять спокойствие, она тайком обдумывала план побега.
За время пути по главной дороге им несколько раз попадались завалы из камней, которые задержали их продвижение. Небо уже начало светлеть, а они только-только добрались до кладбища.
Внезапно отряд впереди остановился. Сун Юэ осторожно уложил спящую Линьпин и спросил наружу:
— Что случилось?
Чэнь Линь ответил:
— Ваше Высочество, цзиньи вэй установили здесь контрольно-пропускной пункт. Говорят, ловят государственного преступника Вэй Гуаня.
Сун Юэ нахмурился:
— Того самого предводителя японских пиратов, что сбежал из императорской тюрьмы несколько дней назад?
Чэнь Линь кивнул:
— Именно он.
Брови Сун Юэ сошлись ещё сильнее:
— Разве они не видят флаг с надписью «Вэй»? Неужели осмелятся проверять даже меня? — Он махнул рукой с раздражением. — Передай дежурному чиновнику, чтобы немедленно пропустил нас. Если он задержит моё путешествие, его ничтожная должность не выдержит последствий!
Сегодня здесь дежурил тысяченачальник цзиньи вэй по имени Чжоу Цзинь. Не дожидаясь, пока Чэнь Линь спустится с повозки, он сам подошёл к карете в парадном одеянии цзиньи вэй и почтительно поклонился:
— Нижайший Чжоу Цзинь, тысяченачальник четырнадцатого отделения цзиньи вэй, кланяется Его Высочеству принцу Вэй!
Сун Юэ торопился покинуть столицу и вернуться в своё владение до того, как в доме маркиза заметят исчезновение Линьпин. Чем дальше они уедут до рассвета, тем лучше. Зная, насколько Шэнь Мин его недолюбливает, он был уверен: тот сразу догадается, что похитил девушку. Но стоит лишь выехать за пределы столицы — и Шэнь Мин ничего не сможет сделать. Поэтому каждая минута задержки была невыносима.
Услышав голос снаружи, он слегка раздражённо ответил:
— Неужели господин Чжоу полагает, что беглый главарь японских пиратов скрывается у меня?
Чжоу Цзинь ответил:
— Нижайший не смеет! Мы действуем по императорскому указу и не можем проявлять халатность — этот преступник крайне коварен. Прошу Ваше Высочество понять наше положение.
Сун Юэ разгневанно воскликнул:
— Наглец! У меня срочное дело, и я должен немедленно продолжить путь. Не смей меня задерживать!
Как говорится, чин одного ранга давит другого, а уж тем более когда речь идёт об императорском принце первого ранга. Чжоу Цзинь, хоть и имел приказ, всё же был всего лишь пятиранговым тысяченачальником и не мог противостоять сыну императора, особенно учитывая, что у принца было почти двести телохранителей, а у цзиньи вэй — всего десяток человек.
Поколебавшись мгновение, Чжоу Цзинь всё же уступил:
— Нижайший провожает Его Высочество!
Он уже собирался вернуться к своим людям и приказать пропустить отряд, как вдруг раздался гул стремительно приближающихся копыт и чёткий, звонкий голос:
— Стойте!
Чжоу Цзинь обернулся. В лучах рассвета к ним мчался всадник в белом. Подъехав ближе, стройная фигура одним прыжком соскочила с коня, перепрыгнула через несколько повозок и приземлилась прямо перед ним.
Сун Юэ, услышав этот голос, побледнел от ужаса. Он быстро схватил плащ и накрыл им лежащую в карете девушку, после чего сам выпрыгнул наружу.
Линьпин узнала голос Шэнь Мина, и сердце её подпрыгнуло к горлу — то ли от страха, то ли от радости. Но она знала, что у цзиньи вэй слишком мало людей, чтобы противостоять отряду принца, и потому не осмеливалась подавать голос. Она лишь затаила дыхание, прислушиваясь к происходящему снаружи.
Чжоу Цзинь, увидев Шэнь Мина, обрадовался, словно спасению:
— Господин Шэнь!
Шэнь Мин всё ещё был в том же белом одеянии, что и накануне, но теперь оно было покрыто дорожной пылью. Он холодно взглянул на Чжоу Цзиня, потом перевёл взгляд на Сун Юэ и произнёс:
— Господин Чжоу, почему вы собирались пропустить их без тщательной проверки?
Чжоу Цзинь внутренне стонал: принц отказывался сотрудничать, а он, пятиранговый чиновник, не смел настаивать. Конечно, он не мог сказать это прямо, поэтому лишь вежливо пробормотал:
— Его Высочество торопится по важным делам. Нижайший подумал, что такой негодяй, как японский пират, вряд ли осмелится прятаться среди свиты принца Вэй.
Про себя он добавил: «Ты ведь внук герцога Вэй, наследник маркиза, четырёхранговый чиновник по наследству — да ещё и родственник самого принца. Конечно, тебе не страшны такие последствия».
Шэнь Мин поклонился Сун Юэ:
— Ваше Высочество, поимка Вэй Гуаня и его сообщников — приказ самого императора. Если преступник ускользнёт, вся цзиньи вэй понесёт наказание. Поэтому мы не можем допустить ни малейшей оплошности. Прошу вас содействовать.
Сун Юэ усмехнулся:
— А если я откажусь?
Шэнь Мин ответил:
— Тогда мне придётся доложить об этом лично императору.
Сун Юэ фыркнул и вернулся в карету:
— Раз наследник маркиза так настаивает, проверяйте! Посмотрим, как вы вытащите этого главаря пиратов из моего отряда!
Шэнь Мин глубоко поклонился:
— Благодарю Ваше Высочество за понимание.
Затем он повернулся к Чжоу Цзиню:
— Проверяйте каждого тщательно, ориентируясь на внешность Вэй Гуаня.
Сун Юэ сел на переднюю часть кареты, незаметно просунул руку под занавеску и осторожно коснулся головы Линьпин под покрывалом. Почувствовав её тёплое дыхание, он немного успокоился и прищурился, наблюдая, как Шэнь Мин и его люди обыскивают его телохранителей.
Менее чем через полчаса в задних рядах отряда вспыхнула схватка.
Сун Юэ нахмурился:
— Что происходит?
Чэнь Линь спрыгнул с кареты, оглянулся и воскликнул:
— Плохо дело! Ваше Высочество, Вэй Гуань действительно затесался в наши ряды, и ещё появились его сообщники, чтобы вызволить его!
— Что?! — Сун Юэ изумился, но быстро взял себя в руки. — Передайте приказ: все телохранители Дворца вэйского вана обязаны помогать цзиньи вэй в поимке государственного преступника!
Чэнь Линь кивнул и бросился назад с мечом в руке.
Сун Юэ всё же не мог спокойно сидеть в стороне — если что-то пойдёт не так, он сам окажется замешан. Подумав, он приказал двум стражникам у кареты:
— Следите за повозкой. Ни шагу от неё! Никто не должен приближаться.
— Есть! — ответили стражники, кланяясь.
Как только Сун Юэ отошёл, Линьпин осторожно сняла с лица плащ. Снаружи гремела битва, и ситуация явно была хаотичной.
Она тихо приподнялась и заглянула в щель между занавесками. Два стражника стояли у кареты — побег был невозможен.
Пока она лихорадочно искала выход, откуда-то появились два замаскированных человека в чёрном и напали на стражников. Те вынуждены были отойти от кареты, чтобы защититься.
— Младшая госпожа! — раздался знакомый шёпот сзади.
Линьпин обернулась и увидела, как из-под днища кареты выглядывает лицо Чанъаня в полумраке.
Она едва не вскрикнула от удивления, но вовремя прикрыла рот ладонью.
* * *
Эта суматошная схватка длилась почти полчаса, и в итоге государственный преступник Вэй Гуань со своими сообщниками был полностью обезврежен благодаря численному превосходству.
Сун Юэ не ожидал, что главарь пиратов действительно проник в его отряд. Он решил выехать ночью внезапно; лишь немногие доверенные слуги, вроде Чэнь Линя, знали об этом заранее. Как Вэй Гуань мог узнать и воспользоваться этим?
Чем больше он думал, тем сильнее подозревал неладное. Он бросил взгляд на Шэнь Мина, который командовал связыванием пленных, и вдруг всё понял. Он быстро вернулся к своей карете.
Та стояла в стороне, нетронутая и спокойная. Два стражника всё ещё охраняли её. Сун Юэ спросил сурово:
— Кто-нибудь подходил к карете?
Стражники покачали головами:
— Ваше Высочество может быть спокоен — всё в порядке.
Сун Юэ откинул занавеску и увидел под плащом знакомый силуэт. Успокоившись, он опустил занавеску, как раз вовремя, чтобы встретить подходящих Шэнь Мина и Чжоу Цзиня.
Чжоу Цзинь поклонился:
— Сегодня мы смогли поймать Вэй Гуаня и его сообщников лишь благодаря помощи Вашего Высочества. Нижайший непременно доложит императору о вашем вкладе.
Сун Юэ равнодушно кивнул:
— Преступник проник в мой отряд — это моя вина. Я лишь исправляю свою ошибку. Не стоит благодарности, господин Чжоу.
Затем он с сарказмом посмотрел на Шэнь Мина и медленно, чётко произнёс:
— Наследник маркиза Шэнь, могу ли я теперь уехать?
Лицо Шэнь Мина оставалось холодным и бесстрастным:
— Провожаем Ваше Высочество.
Сун Юэ фыркнул, запрыгнул в карету и приказал Чэнь Линю:
— В путь!
Он откинул занавеску и протянул руку, чтобы коснуться девушки, но едва пальцы коснулись выпуклости под плащом, его лицо исказилось от ужаса. Он резко сорвал покрывало.
Под ним лежал лишь свёрток из ваты, сделанный в виде человеческого тела. От Линьпин и след простыл. Он отшвырнул свёрток ногой — и увидел в полу кареты большую дыру.
Не дожидаясь, пока карета тронется, Сун Юэ одним прыжком выскочил наружу и крикнул уходящему Шэнь Мину:
— Шэнь Мин!
Тот обернулся. На лице его не было и тени волнения, лишь почтительный поклон:
— Ваше Высочество желаете что-то ещё?
Рассвет уже озарил землю мягким светом. Сун Юэ смотрел на Шэнь Мина, стоявшего в нескольких шагах. Тот, не достигший и шестнадцати лет, обладал невозмутимостью и достоинством, которых не хватало многим взрослым. Белые одежды, озарённые утренним светом, придавали ему почти неземное величие.
Сун Юэ нахмурился, плотно сжал веки, затем снова открыл глаза. В этой жизни он хотел лишь покоя — жить в своём владении, наслаждаясь вином, цветами и обществом любимой женщины, окруженный детьми и внуками. Он вернулся в столицу на два года раньше срока, чтобы встретить ту, о ком мечтал… Почему же судьба вновь отнимает у него эту возможность?
В прошлой жизни он уже упустил её. В этой он лишь хотел исправить ошибки. Неужели и теперь ему не дано этого шанса?
Нет! Он в это не верил.
Собравшись с духом, он холодно произнёс:
— Двоюродный брат Юйшэн, не знаю, когда я снова вернусь в столицу после отъезда в свои владения. Желаю тебе и твоей молодой супруге всего доброго!
Шэнь Мин почтительно ответил:
— Благодарю тебя, двоюродный брат Хуайчжэнь.
Сун Юэ помолчал, потом с высокомерной усмешкой сказал:
— Шэнь Мин, то, что принадлежит мне, всегда будет моим. Сколько бы ты ни старался, это ничего не изменит. Я всё равно верну своё.
Шэнь Мин, опустив голову, ответил:
— Ваше Высочество совершенно правы: то, что кому-то принадлежит, остаётся его, как бы другие ни старались — всё напрасно.
С этими словами он поднял глаза и встретился взглядом с Сун Юэ. Один — спокойный, как гладь воды; другой — холодный, как лёд. Но ни один не выдал внутреннего напряжения.
Сун Юэ резко взмахнул шёлковым подолом и, хмурый, вернулся в карету.
Шэнь Мин остался стоять на месте, пока отряд принца Вэй не скрылся из виду. Лишь тогда он выпрямился. Чжоу Цзинь вытер пот со лба, вздохнул с облегчением и, глядя на пленного Вэй Гуаня и трупы на земле, сказал:
— Если бы не вы вовремя подоспели, этот главарь пиратов, скорее всего, скрылся бы вместе с отрядом принца. Мне бы не только чин стоил, но и голова!
Он помолчал и осторожно спросил:
— Только скажите, господин Шэнь, как вы догадались, что Вэй Гуань затесался в свиту принца?
— Это тебе знать не нужно, — отрезал Шэнь Мин. — Быстрее отправляй преступников в столицу и не допусти новых ошибок.
— Есть!
http://bllate.org/book/5358/529578
Готово:
