Неудивительно, что впоследствии маркиз Шэнь пошёл на столь суровый шаг — скорее всего, он и вовсе не ценил собственного сына. Взглянув на юношу, почти десять лет проведшего в монастыре в полной отрезанности от мира и до сих пор полагающего, будто за одну шариковую халву просят пять лянов серебра, Линьпин вдруг почувствовала к нему жалость.
От этого даже собственная халва во рту стала пресной. Она молча подняла глаза. Шэнь Мин, напротив, с наслаждением ел свою сладость, и на его обычно холодном лице наконец-то появилась улыбка — та самая, что подобает мальчику его возраста.
Толпа на ярмарке становилась всё гуще. Шэнь Мин одной рукой держал халву, а другой крепко сжимал ладонь Линьпин, боясь потерять её в давке.
Вдруг впереди раздался звонкий звук гонгов и барабанов, и толпа ринулась туда. Даниу проглотил остатки своей халвы в два укуса, вытер рот рукавом и ткнул пальцем:
— Поднимают занавес! Надо занять места!
С этими словами он бросился бежать.
Линьпин, вырвавшись из своих размышлений, потянула Шэнь Мина за рукав:
— Наследник маркиза, пойдёмте скорее!
Они побежали следом, но площадь уже была заполнена людьми. К счастью, Чанъань и Чанлу помогли протолкнуться вперёд. Конечно, деревенская труппа не отличалась выдающимся мастерством — это было простое, грубоватое зрелище для простолюдинов, но именно в этом и заключалась подлинная прелесть жизни. Линьпин, пережившая уже одну жизнь, особенно ценила подобные моменты.
На сцене ставили «Мечты о миру». В пьесе рассказывалось о двадцатилетней монахине Сэ-Кун, которая томилась в монастыре Сяньтао и, не выдержав одиночества, сбежала в мир. По дороге она встретила молодого монаха Бэньу, спустившегося с горы из монастыря Битай. Между ними сразу вспыхнула взаимная симпатия, переросшая в любовь. Когда на сцене актёры, переодетые в монахиню и монаха, изображали их тайную близость, прячась за занавесом и извиваясь в объятиях, мужчины в зале громко хохотали, женщины краснели и сердито ворчали, а дети смотрели совершенно ошарашенно.
Линьпин в прошлой жизни уже имела опыт в любовных делах, поэтому сразу поняла, что происходит на сцене, и почувствовала, как её щёки залились румянцем. Она отвела взгляд и незаметно бросила взгляд на Шэнь Мина. Тот слегка наклонил голову и смотрел на сцену с искренним интересом, но выражение его лица оставалось спокойным и слегка растерянным — очевидно, он не понимал, о чём эта сцена.
Оказалось, Шэнь Мин попал в монастырь ещё в четыре года. Хотя его и постригли в послушники, монахи держали его отдельно от остальных учеников: старший монах предсказал, что на мальчике лежит проклятие злых духов. Его воспитывал сам настоятель, обучая боевым искусствам, каллиграфии, живописи и классике «Четырёхкнижия и Пятикнижия». Однако он никогда не сталкивался с мирскими делами, и страсти, изображаемые на сцене, были для него совершенно чужды — оттого он и смотрел с таким живым интересом.
Когда эта сцена закончилась, дети заспорили: Шэнь Мин стоял, задрав голову, и смотрел на актёров, явно желая остаться; Даниу и Линьпин хотели пойти на представление фокусников, а остальные ребята — на петушиные бои.
Порешив разделиться, Линьпин сказала, что обойдёт все развлечения и скоро вернётся.
Но обход затянулся надолго: сначала фокусники, потом ходули и театр раковин, потом ещё купили лепёшки, каштаны и сладости. Незаметно прошло почти два часа, и осеннее солнце уже стояло высоко в небе. Наконец Линьпин нашла остальных детей и вместе с ними вернулась к месту встречи.
У сцены уже никого не было — труппа давно ушла на перерыв. Лишь Шэнь Мин и Чанъань с Чанлу всё ещё стояли на том же месте.
Чанъань, увидев Линьпин, обрадовался:
— Одиннадцатая госпожа, вы наконец-то вернулись! Труппа сыграла всего два отрывка и разошлась. Я уговаривал наследника маркиза пойти куда-нибудь ещё, но он сказал, что боится, как бы вы не потерялись, и решил ждать здесь.
Линьпин мысленно вытерла несуществующий холодный пот. Да уж, настоящий упрямый простак! Она улыбнулась и весело спросила:
— Наследник маркиза, хотите ещё куда-нибудь сходить?
Шэнь Мин покачал головой и бесстрастно ответил:
— Нет.
Так они и отправились домой. В повозке Шэнь Мин казался немного другим: лицо по-прежнему сохраняло монашеское спокойствие, но в глазах читалась задумчивость.
Линьпин не выдержала:
— О чём вы думаете, наследник маркиза?
Шэнь Мин вернулся из своих мыслей и спокойно посмотрел на неё. Некоторое время он молчал, и Линьпин уже решила, что он не ответит, но вдруг он неожиданно произнёс:
— О человеческом мире.
— А?
Он продолжил:
— О том, чего я не знаю в этом мире.
Линьпин удивлённо моргнула. Неужели после пары грубоватых представлений деревенской труппы он вдруг стал понимать мирские дела?
Она неловко улыбнулась, не зная, что сказать.
После этой ярмарки Шэнь Мин стал ежедневно приходить в усадьбу семьи Се. Он приходил с первыми лучами утреннего солнца и уходил, когда закат окрашивал небо в багрянец. Был сезон уборки урожая, и Линьпин с Даниу и другими детьми водили его по полям, показывали, как жнут зерно, учили ловить рыбу и даже лазить за птичьими яйцами — всё то, что так любят деревенские ребятишки.
Шэнь Мин мало говорил, но ко всему проявлял живой интерес. Хотя по возрасту он был ровесником Даниу, его высокий рост и спокойная манера держаться придавали ему облик старшего брата, и он заботился о детях из усадьбы. Линьпин никак не могла совместить этого юношу с тем жестоким наследником маркиза, о котором ходили слухи в её прошлой жизни.
Так прошёл сентябрь, и волосы Шэнь Мина отросли настолько, что из-под повязки уже выбивались чёрные пряди, делая его облик гораздо мягче.
Именно в это время настал день его отъезда в столицу.
Дети, с которыми он провёл столько времени, привязались к этому спокойному и светлому наследнику и были искренне расстроены его уходом.
В день отъезда все собрались у ворот усадьбы, чтобы проводить его. Каждый приготовил ему подарок: кто — сушеную рыбу или сладкий батат, кто — соломенную стрекозу или бамбуковый вертушок. Шэнь Мин с благодарностью принял всё.
Настала очередь Линьпин. Он остановился перед ней и с лёгкой улыбкой с надеждой посмотрел ей в глаза. Она задумалась — подарить-то ей, по сути, нечего — и сняла с волос украшение с жемчужиной.
Шэнь Мин взял маленькую жемчужину, улыбнулся, снял с пояса свой белый нефритовый жетон и повесил его Линьпин на пояс. Та удивлённо моргнула и потрогала нефрит:
— Наследник маркиза, этот нефрит ведь очень дорогой?
— Пять лянов.
Линьпин растерянно подняла на него глаза, но, увидев лёгкую улыбку в его взгляде, поняла: он шутит. Ведь раньше он действительно думал, что всё на свете стоит пять лянов.
Она улыбнулась в ответ. За этот месяц юноша, казалось бы оторванный от мира, стал всё больше походить на обычного человека. Это было, безусловно, к лучшему — значит, он постепенно познаёт мирские дела. Возможно, совсем скоро он станет тем самым наследником маркиза, которого все знают. Но Линьпин не была уверена, хорошо ли это: мир полон соблазнов и сложностей, и чем больше человек знает, тем труднее ему оставаться простым.
Шэнь Мин уехал. В усадьбе всё вернулось к прежнему укладу — или, точнее, к тому, что Линьпин помнила из прошлой жизни. Но она знала: в этой жизни всё уже иначе. Ведь в прошлом Шэнь Мин никогда не появлялся здесь, а теперь он провёл здесь больше месяца, и на её поясе до сих пор висел подаренный им нефрит.
Дни в усадьбе текли спокойно. Иногда Линьпин вспоминала о нём: поправилось ли его странное недуг? Продолжает ли он в новолуние выходить из дома и рвать животных? А как его отец, маркиз, который бросил его в монастыре на девять лет, относится к нему теперь?
Время шло незаметно, и Линьпин день за днём взрослела в усадьбе. До той роковой помолвки ещё далеко — в прошлой жизни она всплыла лишь в четырнадцать лет, так что торопиться не стоило.
Пока Линьпин и её бабушка спокойно жили в усадьбе, в столице, в Доме графа Чэнъаня из рода Се, произошло важное событие. Маркиз Цзинин прислал письмо с предложением исполнить давнюю помолвку между их семьями.
Маркиз Шэнь Ханьчжи в наше время — фигура влиятельная: стоит ему в столице чихнуть, как весь город дрожит. А речь шла о его старшем сыне и наследнике, Шэнь Мине. Вроде бы прекрасная партия! Граф Се, имеющий множество наложниц и дочерей, всю жизнь мечтал выгодно выдать замуж как можно больше девочек, чтобы поддержать увядающий род. Наследник маркиза — просто идеальный жених!
Но тут и возникла проблема. Если бы не это письмо, обе семьи, скорее всего, давно забыли бы о той помолвке. Когда-то, много лет назад, Шэнь Ханьчжи был всего лишь чиновником четвёртого ранга, и все знали его как молодого талантливого выпускника императорских экзаменов, удачно женившегося на дочери герцога Вэй. Тогда союз двух семей казался равноправным. Но с тех пор положение рода Шэнь резко возросло: Шэнь Ханьчжи стал министром и получил титул маркиза, а его влияние при дворе стало огромным. К тому же мать наследника — дочь самого герцога Вэй. Именно поэтому Шэнь решили вспомнить старое обещание. Граф Се, каким бы алчным он ни был, понимал: это не подарок, а беда.
Ведь все знали, что наследник маркиза страдает какой-то странной болезнью и славится жестоким нравом. Всего два года прошло с тех пор, как он вернулся из Гусу в столицу, а слухов о нём уже ходит больше, чем зёрен в колосе. Теперь же, по слухам, его болезнь обострилась, и его дед, герцог Вэй, поверив предсказанию уличного гадателя, решил, что только женитьба спасёт внука от беды.
Кто же из знатных семей захочет отдавать дочь за такого жениха? Естественно, выбор пал на слабую и незнатную семью Се, да ещё и с той помолвкой в запасе — отказаться будет непросто, а в суде они точно проиграют.
К счастью, у графа Се было немало дочерей: от многочисленных наложниц у него родилось столько девочек, что хватит и на жертвоприношение, и на выгодные браки. В общем, пожертвовать одной ради блага всей семьи — вполне разумное решение.
Граф Се махнул рукой и велел позвать всех своих подходящих по возрасту дочерей.
В доме графа Се было пять незамужних дочерей, каждая от своей матери.
Как только пришло письмо из Дома маркиза Цзинин, наложницы и их дочери сразу поняли: кому-то из них не повезло. Сначала они радовались, думая, что беда обойдёт их стороной, но вскоре выяснилось: в старом договоре о помолвке не было указано, какая именно дочь Се должна выйти замуж за наследника Шэнь. От этой новости все наложницы и их дочери пришли в ужас.
Первыми в зал пришли наложница Ли с пятой дочерью и наложница Чжао с седьмой.
Наложница Ли, помахивая платочком, заговорила первой:
— Господин граф, как раз хотела поговорить с вами об одном деле, а вы сами меня позвали!
Граф Се всё ещё колебался, кого выбрать, и нетерпеливо махнул рукой:
— Говори.
Наложница Ли потянула за руку свою дочь:
— Пятая девочка ведь уже обручена с кузеном! Недавно мой двоюродный брат сам заговорил об этом и сказал, что скоро пришлёт сватов.
У графа Се, не считая служанок, было семь официальных наложниц самого разного происхождения — от бедных дочерей обедневших аристократов до бывших девушек из публичных домов. Он давно запутался в их родственниках и часто путал одних с другими. Услышав слова наложницы Ли, он нахмурился:
— Разве у тебя есть родственники? Я думал, ты сирота.
Наложница Ли игриво улыбнулась:
— Господин граф, вы снова перепутали! У меня всегда были родные!
Граф Се почесал в затылке и кивнул:
— Возможно, я и правда ошибся.
Раз дочь уже обручена, значит, её исключают. Он махнул рукой:
— Ладно, можете идти. Потом обсудим приданое для пятой девочки.
Наложница Ли и пятая дочь обрадованно поклонились и поспешили уйти.
Тут же наложница Чжао потянула вперёд свою дочь:
— Господин граф, разве вы забыли? Мы же говорили о женихе для седьмой девочки! Сваты сказали, что сторона готова в любой момент прислать сватов.
Граф Се удивлённо поднял брови:
— Когда это седьмая девочка была сосватана?
Наложница Чжао прикрыла рот ладонью и захихикала:
— Господин граф, да вы совсем забыли! Тот самый молодой учёный у большого вяза у восточных ворот. Пусть он и беден, как церковная мышь, но человек честный и усердный. Уверена, со временем получит чин!
http://bllate.org/book/5358/529561
Готово:
