Она спрашивала осторожно, но всё же надеялась услышать ответ.
Раньше, быть может, она и была наивной, ничего не понимающей, но после происшествия в уездном управлении кое-что уяснила о людях, стоящих у власти.
Юноша появился в её мрачные дни словно луч света — как угольки, поданные в метель: помощь пришла вовремя, и от этого в сердце зародилась дерзкая надежда.
Цинь Учжань отлично разбирался в таких женских чувствах. Юань Цзылэй был прекрасен, а когда нарочито играл роль ветреника, мало кто мог устоять перед ним.
Однако Ли Юаньси прекрасно осознавала: между ними — пропасть в положении. Даже если предположить, что Юань Цзылэй восхищён её красотой, сам он несравненно прекраснее её самой.
Слова молодого человека, только что беседовавшего с Жуанем Сыуу, пробудили её: «Да ведь те, кто правит, двигают фигурами на доске. А мы — всего лишь пешки».
«У верховных всегда есть глубокий замысел».
— Полагаю, ты всё понимаешь. Раз так, Жуньчи должен узнать твоё решение.
Он снова взглянул на Жуаня Сыуу и подал знак Дунчжи.
Та мгновенно уловила смысл — ей всё было ясно.
Но слова были обращены именно к Ли Юаньси. Та горько усмехнулась:
— Я и думала: откуда взяться такому прекрасному юноше? Даже если бы он существовал, разве достался бы он мне? Вот и выходит: такой прекрасный юноша мне не нужен.
— Зачем говорить так печально? — возразил Юань Цзылэй, чьё умение внушать не уступало никому. — Юаньси, взгляни на Яньчжоу, посмотри на этих студентов, что возвышенно беседуют. Ты хочешь, чтобы другие тоже пострадали из-за несправедливого дела, как ты?
Его взгляд задержался на лице Ли Юаньси, а в уши доносились детские голоса с улицы. Такой живой, настоящий мир… такой неземной юноша…
— Ха! Господин, видимо, человек великих замыслов. За спасение жизни я, Ли Юаньси, не в силах отблагодарить иным способом, кроме как повиноваться вашей воле.
Жуньчи молчал. Что тут скажешь? Он и вправду преследовал корыстные цели. Объяснять? Это лишь пустые отговорки.
Ли Юаньси потеряла интерес и первой распрощалась, вернувшись в усадьбу маркиза.
А Юаню Цзылэю предстояло заняться более важными делами.
Снежное вино было прозрачным и насыщенным, а воздух — пропитан праздничным духом.
Юноша налил бокал:
— Господин, ваши суждения поистине оригинальны.
Дунчжи провела Жуаня Сыуу в отдельный зал. Увидев юношу, тот не мог скрыть восхищения.
Действительно, редкая красота.
— Не ожидал, что столь юный господин пригласит меня! Для Жуаня это большая честь! Его лицо было открытым и светлым, а в облике чувствовалась та же изысканная учёность, что и в его фамилии.
Юань Цзылэй не желал ходить вокруг да около и сделал глоток снежного вина:
— Господин Сыуу, дважды вы нарочито привлекали внимание лишь ради меня. Раз уж так, я принял ваш намёк и явился сюда. Не пора ли теперь говорить откровенно?
— Верно, — Жуань Сыуу подобрал полы одежды и сел напротив юноши. — Всё это показное поведение — ради вас, господин.
Юноша кивнул и подвинул бокал Жуаню Сыуу:
— Господин, вы первый, кто так открыто рекомендует самого себя. Но скажите: откуда вы знаете, что я вас возьму?
— Ваши намерения очевидны. Раз вы задумали это, почему бы не воспользоваться моими услугами? Я не уступаю господину Сяо Цинжаню из Тайцзина.
Жуань Сыуу взял бокал, но не пил, пристально глядя на юношу.
Юань Цзылэй понимал этот взгляд: Жуань Сыуу жаждал признания.
Но юноша лишь рассмеялся:
— Цы! С кем это вы себя сравниваете? Ничего себе амбиции!
— А?
Жуань Сыуу опешил. Сяо Цинжань считался первоклассным стратегом — как же он мог быть так презираем Юанем Цзылэем?
— Господин, вы подумали ли, что, взяв вас на службу, я тем самым раскрою всем свои замыслы относительно Поднебесной? Разве я могу позволить себе такое?
— Если вы возьмёте меня, я всё устрою так, что никто ничего не заподозрит.
— В этом есть резон, — юноша чуть приподнял брови. — Давайте говорить прямо: я пригласил вас сегодня, потому что уже выяснил всё о вас. У вас большие амбиции, Жуньчи — тоже.
Жуань Сыуу молчал, ожидая продолжения.
— Отправляйтесь-ка в Ци.
— Вы хотите… — Жуань Сыуу уже догадался: Юань Цзылэй намерен отправить его в Ци, чтобы в будущем проглотить это государство целиком.
— Вы умны, господин, но действуете слишком поспешно. Вам нужно немного созреть. Ци — отличное место для этого.
Жуань Сыуу действительно талантлив и смел, но всё же слишком молод. По хладнокровию и расчётливости он не сравнится ни с Юанем Цзылэем, ни даже с Сяо Цинжанем.
Хотя Юань Цзылэй и не ставил Сяо Цинжаня в пример, в серьёзных расчётах тот всё же был достойным противником.
Жуаня Сыуу можно использовать — но не сейчас. Люди нуждаются в закалке.
Из-за всего этого Праздник фонарей прошёл в тревоге, и у Юаня Цзылэя пропало праздничное настроение.
С Ли Юаньси нужно будет поговорить Циню Учжаню — старик знает толк в людях и умеет держать меру.
Жуаня Сыуу отправят в Ци — и это станет частью новой интриги…
Внезапно он почувствовал усталость. Сколько лет он неустанно трудился, не зная покоя.
Отослав спутников, он решил прогуляться в одиночестве.
— О чём задумался, господин?
Неожиданно в тихом переулке раздался насмешливый голос.
Юань Цзылэй приподнял бровь:
— Просто погрузился в размышления. А вы чем можете помочь?
Из тени вышел высокий человек в чёрной одежде, что идеально сливалась с ночью.
Он подошёл ближе, и при лунном свете юноша разглядел его черты.
Не то чтобы красивый — скорее, простоватый. Но в нём чувствовалась необычная чистота, редкость, которую Юань Цзылэй почти никогда не встречал. Поэтому раздражения он не испытывал — напротив, на душе стало легко.
— Помочь не могу, просто не переношу, когда вы грустите.
— О? — Юноша усмехнулся. — Ваши слова забавны.
Они стояли друг против друга.
Один — в белом, как луна, другой — в чёрном, как ночь.
Лунный свет окутывал их, и тени сливались воедино.
— Тоска по тебе — как полная луна: каждую ночь теряет блеск, — прошептал незнакомец, подняв глаза к небу.
Юань Цзылэй последовал его взгляду: пятнадцатое число первого месяца — луна и вправду полная.
— Как раз проголодался. Пойдёмте перекусим?
Юноша улыбнулся, не задавая лишних вопросов о странном незнакомце.
Тот кивнул:
— Хорошо.
Они оказались далеко от людных мест, и Юань Цзылэй сел за столик у маленькой уличной лавки.
Хозяева — пожилая пара — наслаждались редкой тишиной в эту праздничную ночь.
Перед ними поставили по миске сладких клёцок. Юноша взял палочки и съел одну.
С кунжутной начинкой.
Когда он разломил её, нахлынули аромат и сладость.
— Меня зовут Юань Ли, — сказал незнакомец.
— Мы одного рода. Полагаю, вы и так знаете, кто я, раз прислали письмо в мою усадьбу.
— Конечно, знаю, — Юань Ли смотрел, как юноша ест с аппетитом, хотя в его глазах всё ещё читалась жёсткость, не свойственная его возрасту.
Съев три клёцки, юноша отложил палочки — приторность уже раздражала зубы.
— Господин наелся? — спросил Юань Ли, удивлённый такой скромной порцией.
Юноша кивнул, не уточняя, сыт ли он.
Юань Ли не стал допытываться и сам съел две клёцки.
Они сидели молча, соблюдая древнее правило: за едой не разговаривают.
— Чего вы хотите? — внезапно нарушил тишину Юань Цзылэй, но в их разговоре не было ни напряжения, ни враждебности.
Юань Ли поднял глаза и, глядя сквозь пламя фонаря, чётко и серьёзно произнёс:
— Я хочу вас.
Юноша не ожидал таких слов и нахмурился с насмешливой жёсткостью:
— Вы осознаёте, что говорите?
— Раз уж я это сказал, значит, прекрасно понимаю свои слова, — Юань Ли не смутился, напротив — ему нравилось такое поведение Юаня Цзылэя.
— По всей Поднебесной немало тех, кто восхищается моей внешностью. А вы-то чем выделяетесь?
По красоте Юань Цзылэй был совершенен, а в умении и воинском искусстве не уступал никому. Почему же все эти люди вдруг желают вступить с ним в мужское сближение?
Юань Ли не смутился насмешкой и мягко ответил:
— Мне всё равно, кто кем будет. Хотите — возьмите меня.
Такое спокойное отношение поставило Юаня Цзылэя в тупик. Если он проявит раздражение, это будет выглядеть как слабость. Этот человек оказался ещё упрямее наследного принца Жуаня.
— Вы не похожи на того, кто склонен к подобным пристрастиям. Почему именно Жуньчи?
— Любовь приходит незаметно и поглощает целиком.
— И всё же из-за моего лица? — юноша решил подразнить — в отличие от безумного принца Жуаня, этот человек вызывал интерес.
Юань Ли доел свои пять клёцок и взял миску Юаня Цзылэя.
Его пальцы были длинными, белыми и безупречно чистыми — приятно смотреть.
Юноша молча наблюдал, как тот ест остатки, и не мог понять, что чувствует.
Он не мешал, продолжая соблюдать молчание за едой.
Действительно странный вечер.
Автор хотел сказать:
Теперь вы можете выбирать пару для фанатского предпочтения.
Ах, постоянно кажется, будто пишу любовный роман между мужчинами. Как неприятно.
Когда Юань Ли доел оставшиеся клёцки, он поднял глаза и улыбнулся:
— Ваше лицо, конечно, необычайно прекрасно, и мне оно очень нравится. Но нравится мне не только оно.
— О? — Юноше стало интересно. — А что ещё?
Редко кто осмеливался говорить с ним так откровенно. Юань Ли был первым.
Из-за своего положения и постоянных интриг окружающие всегда вели себя с ним осторожно, как по тонкому льду.
Даже Дунчжи и Лицю, прежде чем заговорить, думали, не рассердят ли его.
Наследный принц Жуань, хоть и был с ним откровенен, всё равно портил настроение.
А этот внезапно появившийся человек… ему было приятно рядом.
— Мне нравится всё в вас. Я уже отправил письмо-приглашение, и вот, в эту ночь полной луны, пришёл на встречу. Не дадите ли вы мне шанс, учитывая мою искренность?
Юань Ли протянул руку и взял ладонь Юаня Цзылэя.
В тот миг оба вздрогнули.
Жуньчи почувствовал неожиданное тепло, а Юань Ли — ледяной холод.
Будто один сидел в летний зной, а другой — в зимнюю метель. Между ними пролегла бездна, но они встретились.
Тот, кто казался жгучим и мрачным, на самом деле был холоден, как лёд.
Тот, кто выглядел спокойным и светлым, на деле пылал безумной страстью.
Жуньчи вдруг почувствовал: это именно то, что ему нужно.
Настроение поднялось, и в груди снова заиграла энергия.
Неужели Юань Ли — его тонизирующий эликсир от усталости?
— Вы настоящая находка. Я даже не знаю вашего прошлого, а уже чувствую к вам привязанность. Неужели вы подсыпали мне какой-то зелье?
Юань Ли на миг замер, а потом мягко улыбнулся. Ему понравилась эта мысль.
Как луна, что бывает полной и убывающей, они встретились в момент её наивысшего сияния. Возможно, вместе они смогут согреть друг друга и избавиться от одиночества.
— У вас есть какие-то мысли?
— Я не собираюсь жениться. Боюсь, вы ошиблись, Юань-лан.
С этими словами юноша встал, оставил серебро на столе и направился к усадьбе маркиза.
Пройдя немного, он заметил, что Юань Ли следует за ним шаг за шагом.
Так они дошли до самых ворот усадьбы.
— Вы всё ещё намерены идти за мной? — спросил он, оборачиваясь. — Я слыву ветреником. Если вы войдёте со мной, ваша красота, вероятно, погибнет в моих объятиях.
Он не понимал намерений Юаня Ли, но раздражения не чувствовал.
Раз так, пусть будет его эликсиром бодрости.
Жуньчи был умён, осторожен, но любил риск.
Если бы не смелость, подмена наследника прошла бы не так гладко. Если бы не смелость, он не выжил бы столько лет под носом у Чэньского вана. Если бы не смелость, его женская сущность не оставалась бы так долго скрытой под мужской одеждой.
Юань Ли остановился. Жуньчи как раз поднялся на третью ступеньку и обернулся. Их взгляды встретились — и всё стало ясно без слов.
http://bllate.org/book/5357/529525
Готово:
