Лицю накинула на Юань Цзылея лёгкую шаль. Сегодня юноша был одет в наряд цвета молодого месяца. Из-за его необузданной жестокости Лицю редко подбирала ему одежду такого оттенка, но всё же он оставался юношей — и сам Цзылэй очень любил этот цвет.
Он слегка пошевелился, перекинул правую руку через левое предплечье и потянулся. Его стан был стройным, а даже лёгкий наклон придавал ему облик, будто сотканный из утреннего ветерка. Лицю невольно залюбовалась им, но, очнувшись, увидела лишь, как юноша неторопливо сделал несколько шагов вперёд.
— Владыка, чем займёмся сегодня?
Небо было ясным, у шатра царило оживление. Юноша приподнял уголки глаз и улыбнулся:
— Подготовь коня.
Изначально Вэньжэнь Дань действительно намеревался помогать принцу Хуаю, но жизнь полна перемен — быть может, всё это лишь сон, длящийся три жизни? И всё же от этого сна осталось тревожное послевкусие.
Принц Хуай считался худшим из всех сыновей чэньского дома. Возможно, из-за крови предков большинство принцев рода Чэнь были избалованными и роскошествующими. Принц Хуай был самым младшим, даже на два года моложе Юань Цзылея.
В этот момент он держал в руках два алых плода и с довольной улыбкой, в которой читалась лёгкая вызывающая гордость, смотрел на Вэньжэня Даня:
— Господин Вэньжэнь, эти плоды привезли из Ци. Сладкие, сочные… Гарантирую, мои старшие братья такого не пробовали.
Вэньжэню Даню было смешно: принц Хуай остался всё тем же безнадёжным легкомысленным юношей. Но прежде чем он успел ответить, в ушах раздался приближающийся топот копыт, и он нахмурился.
Принц Хуай как раз ликовал, но вдруг почувствовал, что руки опустели, перед глазами мелькнула белая тень — и в следующее мгновение он широко распахнул глаза. Его… его плоды?
Конский топот стих. Принц Хуай судорожно сжал пустые ладони, медленно повернул голову — и кровь прилила к лицу.
Те два сочных, алых плода, от одного вида которых во рту выделялась слюна…
— Юань Цзылэй! — взревел принц Хуай в ярости. Он только что сидел на траве рядом с Вэньжэнем Данем, но теперь вскочил на ноги, даже не отряхнувшись от сухих былинок, и закричал на всадника.
Юноша сидел на коне, держа по плоду в каждой руке. Он слегка наклонился вперёд, пряди волос свободно лежали на плечах. Яркое солнце, одежда цвета молодого месяца — от одного вида становилось легко на душе. Всего мгновение назад он, зажав поводья ногами, обеими руками вырвал плоды у принца Хуая.
Увидев выражение лица принца, юноша не испугался, а, напротив, лукаво улыбнулся, и в изгибе его бровей читалась откровенная насмешка.
Возможно, слишком откровенная.
Принц Хуай мгновенно почувствовал недоброе. И точно — негодяй откусил от каждого плода по кусочку и за несколько укусов съел оба.
Затем легко бросил косточки. Они описали дугу в воздухе, и прежде чем принц Хуай успел среагировать, он заметил пальцы юноши — белые, длинные и изящные. Но… косточки… упали прямо к его ногам?
Принц Хуай задрожал от злости, дыхание сбилось, щёки покраснели. С трудом подняв правую руку, он сжал кулак, вытянул указательный палец и уже собрался обрушить поток ругательств…
Но юноша лишь цокнул языком пару раз, улыбка на губах стала ещё ярче, и, пришпорив коня, скрылся в облаке пыли.
Ярость принца Хуая не нашла выхода. Он мог лишь смотреть, как белая фигура удаляется всё дальше, а ещё обиднее было слышать звонкий смех, будто каждая его нота издевалась над ним.
— Юань Цзылэй! Подлый трус! Верни мои алые плоды! — закричал принц Хуай, чувствуя, как ком подступает к горлу. Он топал ногами от бессильной злобы. Издалека доносилось самодовольное: «Не-вер-ну…»
— Подлый трус! Да ты не человек! — в бешенстве принц Хуай пнул косточки у ног, больше не желая разговаривать с Вэньжэнем Данем. Не сказав ни слова, он развернулся и ушёл.
Даже когда принц скрылся из виду, Вэньжэнь Дань всё ещё слышал его проклятия и невольно усмехнулся.
Опять началось. Принц Лэй — настоящий повелитель хаоса, а принц Хуай — типичный избалованный юнец. Вместе они всегда заканчивали тем, что первый безжалостно унижал второго. Но, странное дело, принц Хуай сам охотно искал общения с этим безумцем.
С другими принц Хуай мог выйти сухим из воды, но только не с принцем Лэем — от него он никогда ничего не добивался.
Вот уж поистине: один зверь другого держит в узде.
Вэньжэнь Дань последовал за направлением, в котором скрылся юноша, и вскоре увидел его.
Внешность принца Лэя, разумеется, не нуждалась в описании. Он лениво растянулся на траве, а его гнедой конь пасся рядом без поводьев — юноша позволил ему свободно щипать траву.
От конского корма воздух наполнился свежим ароматом. Юноша вырвал травинку и зажал её в зубах, перевернулся на спину, подложил руки под голову и запел.
Это была песня из пограничного городка в Вэй — о трагической любви полководца и танцовщицы. Но в исполнении юноши в ней не было и тени печали; напротив, звучала дерзкая, беззаботная вольность.
— Как мне тебя называть — старшим братом или господином Вэньжэнем?
— Учитель не слишком силён в верховой езде и стрельбе из лука, — уклончиво ответил Вэньжэнь Дань, усаживаясь рядом с юношей.
Он был старше его на семь лет и в ученичестве у наставника преуспел больше.
Цзылэй не стал настаивать на вопросе, перевернулся на бок, оперся на локоть и прямо в глаза посмотрел на Вэньжэня Даня:
— Я учился не только у нашего учителя.
Вэньжэнь Дань кивнул, но не знал, как продолжить разговор.
Их отношения никогда не были похожи на обычные между старшим и младшим братьями по ученичеству, и сейчас он не понимал, как себя вести с Цзылеем.
К тому же в последние годы поведение принца Лэя становилось всё более своевольным и безрассудным. Вэньжэнь Дань считал это позором для школы и ни разу не заговорил с ним за всё это время.
Цзылэй ждал, но Вэньжэнь Дань молчал. Юноша понял: его старший брат просто не знает, как общаться с ним.
— Старший брат Бо Чжи, мир погружён в хаос, повсюду затаились волки с жадными глазами. Вэй ослабел и стал рыбой на разделочной доске. Конечно, есть ещё те, кто стремится в Вэй, надеясь проявить себя в эти смутные времена. Но разве один лишь советник способен спасти Поднебесную от гибели?
К тому же правитель Вэя — далеко не мудрый государь, умеющий верно подбирать людей. Скорее всего, многие мечтают отхватить кусок этой земли.
Юноша говорил о великих делах, но выражение лица оставалось беззаботным, даже скучающим.
Вэньжэнь Дань нахмурился — он не понимал, к чему вдруг Цзылэй заговорил о Вэй.
— Ты тоже хочешь отхватить свой кусок?
Юноша покачал головой и выплюнул травинку:
— Жуньчи — всего лишь сын одного из вассальных правителей. Ему ли мечтать о пиру?
Вэньжэнь Дань окончательно растерялся. Хотя он и считал всё это сном, в глубине души чувствовал: восемьдесят процентов — правда.
В той жизни, что приснилась ему, он тоже почти не разговаривал с Цзылеем. Так вот каково это — беседовать с младшим братом? Действительно… недаром говорят…
— Пока Вэй пусть подождёт. Главное — соседнее Янь. Оно тихо копит силы, готовясь к решительному рывку.
Возможно, юноше стало скучно, и он принялся обрывать травинки вокруг:
— Похоже, правитель Янь уже превратился в марионетку, а настоящая власть в руках других. Наследный принц Жуань, хоть и не блещет талантами, зато умеет строить планы. За эти годы он немало повзрослел. Как только утвердится на троне, непременно начнёт захватывать чужие земли.
Видя, что Вэньжэнь Дань всё ещё не понимает, Цзылэй с лёгким презрением добавил:
— Если так, то Чэнь тоже не избежит беды. В этой игре никто не выйдет целым. У Чэня есть кое-какие ресурсы, но в доме не лады, и желающих воспользоваться моментом предостаточно. Как думаешь, что произойдёт в Чэне?
Дошло наконец и до Вэньжэня Даня — если бы он не понял сейчас, то был бы совсем глуп. Осознав намёк, он удивился.
Выходит, Цзылэй уже разгадал его замыслы.
— Старший брат Бо Чжи, талантливых людей в мире немало. Но истинный стратег не может обойтись без двух слов: «терпение» и «выдержка».
Жуньчи всегда называл тебя по взрослому имени, чтобы напомнить: именно этим двум словам тебе стоит уделить особое внимание. А как поступать дальше — решать тебе самому.
Вэньжэнь Дань долго молчал, затем, будто делая последнюю ставку, схватил рукав юноши. Тот с улыбкой смотрел на него, но не произнёс ни слова.
— Жуньчи, ты хочешь вернуть себе прежнее положение?
Если бы юноша ответил «да», Вэньжэнь Дань немедленно посвятил бы себя тому, чтобы возвести его на вершину славы. Но тот по-прежнему молчал, лишь улыбка на губах стала ещё глубже.
Он аккуратно снял руку Вэньжэня с рукава, приблизился и вынул из его волос шпильку, удерживающую причёску.
Чёрные пряди рассыпались, несколько из них юноша обвил вокруг пальца. На фоне бледной кожи волосы казались ещё темнее, а пальцы — ещё белее.
Юноша всегда любил роскошь. Несмотря на превосходное владение верховой ездой и стрельбой, на его руках не было и следа мозолей.
Лишь лёгкий холод исходил от его пальцев — Вэньжэнь Дань ощущал его даже сквозь ткань. Он не думал упрекать юношу в неуважении к этикету — слова того явно несли скрытый смысл.
— Жуньчи, ты серьёзен?
Вэньжэнь Дань был красив — типичный образ учёного, но из-за постоянной строгости и сдержанности казался безжизненным.
Теперь, с распущенными волосами, эта холодная строгость смягчилась на треть. Цзылэй обожал красоту и комфорт. Несмотря на давнюю отчуждённость с этим старшим братом, он готов был сделать для него исключение.
— Жуньчи не говорит лишнего.
Вэньжэнь Дань посмотрел на него с полной серьёзностью и снова схватил за рукав:
— Что ты хочешь, чтобы я сделал?
Увидев, что старший брат снова тянет его рукав, юноша вздохнул с лёгким раздражением, но внутри проснулся интерес. Он отпустил пряди волос и, схватив Вэньжэня Даня за ворот, резко притянул к себе, так что их лица оказались совсем близко.
— Принц Хуай талантлив и способен на великие дела. Разве не так ты и планировал, старший брат Бо Чжи?
— Ты хочешь, чтобы я остался с принцем Хуаем? Неужели не доверяешь мне и не желаешь держать рядом?
Улыбка юноши не угасла. Аромат сандала напомнил Вэньжэню Даню, что Цзылэй много лет практикует даосские методы для укрепления духа. Укрепления духа? Но его своенравие и жестокость не поддаются усмирению — как бы ни старался он в дао, всё равно останется таким.
— Кто сказал, что я не хочу держать тебя рядом? Посмотри сами — разве мы не близки сейчас?
Голос юноши стал тише, взглядом он указал Вэньжэню Даню на расстояние между ними.
Тот только теперь осознал, что они почти касаются друг друга — между ними едва поместилась бы одна накидка.
Вэньжэнь Дань поспешно отстранил юношу. Тот встал, покачал в руке шпильку и, сделав несколько шагов, ловко вскочил на коня и исчез.
К счастью, никто не видел, в каком жалком виде остался Вэньжэнь Дань. А юноша, проскакав сотню шагов, вдруг остановил коня.
Перед ним стоял густой лес. Он немного подождал — и из-за ствола неспешно вышел человек.
Шёлковые одежды цвета жасмина, пояс украшен нефритовыми подвесками, волосы не убраны в пучок — ясные черты лица, без сомнения, принадлежали принцу Хуаю.
Они переглянулись и одновременно улыбнулись: один — дерзко и вызывающе, другой — спокойно и уверенно.
Авторские комментарии:
Чэнь Хуай: Монстр, где мои плоды?
Жуньчи: Съел. Разве не видел?
Чэнь Хуай: Зачем бросил мне косточки?!
Жуньчи: Чтобы ты увидел их останки. Может, у них есть завещание для тебя.
Чэнь Хуай: В ярости, сходит с ума…
— Ну как? — принц Хуай приподнял бровь и запустил руку за пазуху, ощупывая что-то.
Юноша запрокинул голову, гнедой конь нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Юноша натянул поводья, удерживая скакуна:
— Всё так, как мы и предполагали.
Принц Хуай кивнул и наконец нашёл то, что искал. Он бросил это юноше.
Тот ловко поймал — это были те самые плоды. Вкус и вправду оказался отличным, поэтому он даже не стал вытирать и сразу откусил.
— Ты слишком беспечен. Не боишься, что я отравил?
Принц Хуай косо взглянул на него, прислонившись к дереву, и наблюдал, как юноша за пару укусов съедает плод.
Юноша фыркнул и лениво бросил на принца презрительный взгляд:
— Отрава — слишком пошлое и примитивное средство. Тебе это не к лицу.
Уголки губ принца Хуая изогнулись в довольной улыбке — ему явно понравилось, что его сочли выше подобных уловок. Настроение улучшилось, и голос зазвучал веселее:
— Конечно! Ведь ты, повелитель хаоса, только что снова нарушил правила.
При мысли о том, как Вэньжэнь Дань покорно сидел, будто ждал, пока его соберут, как цветы, принцу Хуаю стало больно в голове.
Но юноша приподнял бровь:
— Что, тебе это не нравится?
Принц Хуай уже собирался возразить, но юноша хлопнул коня по боку — и в следующее мгновение его яркое лицо оказалось совсем рядом. Прежде чем принц Хуай успел опомниться, юноша улыбнулся — будто все цветы мира расцвели разом, но и они не сравнить с ним.
Принц Хуай почувствовал, как его талию обхватили, и вдруг оказался в воздухе. Ветер свистел в ушах, а в нос ударил аромат сандала.
— Ты знаешь меня так давно. Сколько раз видел, как я соблюдаю правила? — раздался голос над головой.
С позиции принца Хуая был виден лишь чистый подбородок юноши — молодой, дерзкий.
Принц Хуай не обратил внимания, что его держат на руках, лишь фыркнул в ответ на слова о правилах и устроился поудобнее в объятиях юноши.
http://bllate.org/book/5357/529509
Готово:
