Всё-таки собственный ученик — Повелитель Северных Вод его не подвёл. Три месяца подряд слал приглашения, и наконец набралось ровно сто. Учитель, в свою очередь, тоже оказал ему должное уважение: взял веер Линъфэн и вышел из Дворца Цинвэй. Солнце только-только показалось из-за облаков, а он уже ступил на берег Северного моря.
Весенний ветерок пронёсся над землёй — и ледяные реки на тысячи ли растаяли в одно мгновение. Перед ним раскинулось безбрежное синее море, спокойное и глубокое. На его поверхности, среди утренних испарений и розовых облаков, присела девушка в алых одеждах. Её развевающаяся юбка и длинные волосы, подхваченные ветром, то чётко вырисовывались, то становились размытыми, словно мираж. Лица разглядеть было невозможно, но впервые в жизни он подумал о словосочетании «красота неописуемая».
Он подошёл ближе и с интересом стал разглядывать эту деву в красном. Рядом с ней стояли два изящных сосуда из нефрита Куньлунь. Девушка откупорила один из них и вылила половину вина прямо в море. Аромат тут же разлился повсюду, и даже утренний ветерок опьянел от благоухания — действительно отличное вино. Затем она начала зачерпывать морскую воду ладонями, чтобы наполнить полупустой сосуд. Он не выдержал:
— Что ты делаешь?
Она подняла голову и хитро улыбнулась ему. Её глаза сверкали тысячами огней, и в тот миг восточные небеса расцвели ярче, чем когда-либо. Туман над морем озарился светом, но всё это меркло перед её сияющей улыбкой.
— Возьми другой кувшин, — протянула она ему второй сосуд, — открой, вылей половину вина и долей морской водой, — продолжала она черпать воду, лишь запрокинув лицо в улыбке, — вот так, как я.
На самом деле он мог бы одним заклинанием заменить половину вина морской водой, даже не снимая пробки. Но вместо этого он присел рядом и, подражая ей, стал аккуратно зачерпывать воду ладонями, чтобы наполнить сосуд. Ему и правда нравилось быть с ней рядом.
— Ты тоже на пир?
— Мм, а ты, госпожа?
— Этот Повелитель Северных Вод — завзятый поклонник красивых юношей. Такой, как ты, будь осторожен: ещё не дай бог оставит тебя себе в жёны.
Его интерес только возрос:
— О?
— Говорю всерьёз! Один мой друг недавно сильно пострадал от его ветрености, поэтому и прислал меня вместо себя.
Она надула губки, и вся её досада отразилась на этом ярком личике.
Он взмахнул рукавом, скрыв лицо. Когда ткань опустилась, перед ней предстало самое обыкновенное, ничем не примечательное лицо.
— Ну как тебе такой облик?
Девушка в красном блеснула глазами, полными живости:
— Когда я тебя увидела, подумала: «Неплох собой». А теперь, сравнив с этой маской, поняла — твоя настоящая внешность цветок в десяти деревнях вокруг! Не уступишь даже моему Шестому Брату!
Когда оба сосуда были наполнены, девушка оперлась на его плечо и встала:
— Ноги затекли… Хе-хе…
Не дав ему опомниться, она мгновенно преобразилась в юношу в дымчато-зелёных шёлковых одеждах — изящного, благородного и невероятно красивого.
Он сразу вспомнил одного из учеников Будды Инь Мо, недавно назначенного звёздным владыкой Обители Судьбы — Цинъюэ. Слышал, что Чэнь Юй в последнее время часто наведывался в Зал Великого Звука Дхармы к Будде Инь Мо. Теперь всё стало ясно: подруга, о которой говорила эта дева, и есть её Шестой Брат Цинъюэ. Он вдруг вспомнил маленького феникса, ещё не покрытого перьями, которого когда-то отдал на воспитание Будде Инь Мо. Похоже, этот самый птенец и есть она. Как быстро летит время! Интересно, какое имя дал ей Будда Инь Мо?
* * *
Так они вдвоём — он и этот великолепный «юноша» — неторопливо направились ко дворцу Повелителя Северных Вод, неся два сосуда с вином, разбавленным морской водой.
У ворот их уже поджидал Чэнь Юй. Прошли десятки тысяч лет, но он даже не взглянул на своего Учителя — его миндалевидные глаза прилипли к прекрасному юноше рядом, и он буквально засеменил к нему, весь такой послушный и радостный, будто у него за спиной сейчас вырастет хвост, который будет вилять от счастья.
Уголки его рта растянулись до ушей:
— Цинцин, ты пришёл!
Учитель слегка помахал веером. Его спутник вздрогнул от этого обращения, но тут же, сохраняя самообладание, протянул два сосуда:
— Я специально выпросил у Старшего Брата для тебя. Знаю, в это время года ты склонен к жару, так что вино немного горьковато, — его глаза блеснули, и на лице заиграла хитрая улыбка, — но оно отлично помогает от жара.
Учитель едва сдержал смех: конечно, горьковато — ведь половина сосуда наполнена морской водой!
Чэнь Юй же был вне себя от радости, словно вознёсся на небеса. Он принял сосуды и тут же прижался к своему гостю:
— Я знал, что Цинцин обо мне заботится!
Затем он оглянулся, обеспокоенно осмотрелся и спросил:
— Только скажи честно — Лянъюй с тобой не пришла?
Юноша рассмеялся, показав белоснежные зубы:
— Нет-нет, совсем нет.
Чэнь Юй облегчённо выдохнул.
Учитель же почувствовал лёгкую, почти незаметную ревность к этим вольным жестам ученика. С силой захлопнув веер, он привлёк внимание Чэнь Юя, нарочито важно держа его перед собой. На рукаве вспыхнул и тут же исчез узор из пурпурно-золотых драконов, оплетающих цветы.
Чэнь Юй побледнел, чуть ли не до слёз:
— Учи…
— Учитель вчера простудился, — перебил его «юноша», протягивая веер, — поэтому прислал меня вместо себя. Вот подарок для твоего сотого сына — веер Линъфэн. — Увидев, что Чэнь Юй онемел от изумления, он добавил: — Разве Старший Брат не узнаёт Сяо Эр?
В душе Чэнь Юй завыл: «Учитель, не мучайте ученика! Вы ведь приняли всего одного ученика, сами по счёту второй, а куда тогда девать меня?!» Но внешне он дрожащей рукой принял веер:
— Младший… младший брат… да… здравствуй…
«Цинъюэ» бросил на Учителя многозначительный взгляд и вдруг всё понял: значит, он принял облик младшего брата Учителя!
Чэнь Юй отправил слугу проводить «юношу» вперёд, а сам, лишь тот скрылся из виду, рухнул на колени и завопил:
— Учитель! Ученик виноват! Я не узнал Вас!
Учитель мягко погладил его по голове. Жест был полон доброты, но от него у Чэнь Юя по спине пробежал холодок.
— Учитель…
— Ты три месяца подряд слал мне сто приглашений… ради него?
Чэнь Юй поднял голову и, склонившись в почтительном поклоне, ответил:
— Учитель проницателен!
Позже он узнал, что его любимый ученик — не просто любитель прекрасного, а весьма разборчивый и страстный поклонник мужской красоты. Он давно положил глаз на великолепного и несравненного звёздного владыку Судьбы Цинъюэ. Несколько лет ухаживал, чуть было не добился расположения, но затем совершил глупость и всё испортил. Теперь же Цинъюэ согласился прийти только потому, что Учитель наконец откликнулся на бесконечные приглашения. Чэнь Юй просил Учителя сыграть на флейте «Мелодию тоски», чтобы пробудить в Цинъюэ чувства и заставить его влюбиться.
Учитель коснулся пурпурной нефритовой флейты в кармане и спокойно спросил:
— А сколько приглашений ты ему сам отправил?
Чэнь Юй потупился:
— Учитель… ученик виноват… Я послал Цинцину тысячу приглашений…
Учитель кивнул:
— Мм. В следующий раз, если не наберётся две тысячи, меня не пригласить.
— Учитель!.. — в отчаянии простонал Чэнь Юй.
Теперь он сидел рядом с Чэнь Юем, отхлёбывая чай, и с улыбкой наблюдал за юношей в зелёном, который, опершись на ладонь, задумчиво смотрел вдаль. Чэнь Юй налил ему полную чашу вина и тихо заговорил:
— Младший брат, это вино от Цинцина. Ты ведь не знаешь, какое у его Старшего Брата чудесное вино! Выпей, выпей.
Он налил себе и, с нежностью глядя на «Цинъюэ», добавил:
— Цинцин, ты плохо переносишь алкоголь, пей лучше чай, а то опять опьянешься.
«Цинъюэ» залился смехом:
— Конечно, конечно!
Учитель не выдал тайны, а наоборот — стало ещё интереснее. Он поднёс чашу и сделал глоток. Юноша широко распахнул глаза, явно не ожидая, что тот, зная правду, спокойно выпьет это вино.
Чэнь Юй попробовал и поморщился:
— Цинцин, почему твоё вино такое горько-солёное?
«Цинъюэ» сделал вид, что удивлён:
— Неужели? Как странно…
— Нет-нет! — тут же вставил Чэнь Юй, весь в обожании, — такое вино точно лучше снимает жар! Гораздо эффективнее!
Позже Учитель всё же достал пурпурную флейту и сыграл «Мелодию тоски». Юноша уже клевал носом, но, когда Чэнь Юй попытался его обнять, он, пошатываясь, подошёл к Учителю. Его глаза были полуприкрыты, щёки румяны, и вдруг он уткнулся в грудь Учителя, потянулся и чмокнул его в губы. Голос его стал томным, и невозможно было понять — мужской он или женский:
— Госпожа моя… Госпожа моя тебя выбрала…
С этими словами он растаял, как весенняя вода, и мягко растёкся в объятиях Учителя.
Тот произнёс заклинание, и в его руках снова оказалась девушка в алых одеждах. Глаза Чэнь Юя чуть не вылезли из орбит:
— Лянъюй?!
Учитель едва заметно улыбнулся. Ему очень нравилось это имя — Лянъюй.
* * *
— Сяо Юй!
Я очнулась. Под ногами фиолетовое сияние медленно втянулось обратно в печать. Я хотела броситься за ним, но Небесный Владыка Чанцзюэ перехватил меня за талию.
— Это сияние узнало меня! — настойчиво сказала я, подняв на него глаза. — Это моё сердце! Я чувствую!
Правая рука Чанцзюэ крепко держала меня, не позволяя приблизиться к печати Кунтун.
— Сяо Юй, успокойся, — мягко произнёс он, погладив меня по лбу. Его взгляд скользнул в сторону Су Жань, и я почувствовала холодок: он явно хотел, чтобы та увела меня прочь.
— Ты слишком взволнована, — продолжал он тёплым, заботливым голосом. — Пойдёшь с Су Жань обратно в Дворец Цинвэй.
— А ты? — спросила я, хотя и так знала ответ, но всё равно хотела услышать, как он будет меня обманывать.
Он легко улыбнулся:
— Мне всё равно нечем заняться. Загляну-ка в основание печати, поищу ту пурпурную нефритовую сферу и заберу её. Просто прогуляюсь после еды.
«Просто прогуляюсь после еды», — подумала я с яростью. Да если бы это было так просто, Чэнь Юй тогда не погиб бы здесь!
Я мысленно выругала его ещё раз, но сделала вид, что поверила:
— Да, я и правда растерялась. Боюсь, останусь здесь — только помешаю вам. — Я повернулась к Су Жань и вежливо сказала: — Прошу вас, тётушка, проводите меня. У меня память плохая, боюсь, сама не найду дорогу.
Су Жань ласково улыбнулась, взяла в руки фонарь и легко повела меня прочь от печати Кунтун. По пути она то и дело рассказывала мне о цветах и деревьях по обе стороны дорожки, шагая так непринуждённо, будто ничего не случилось.
— Вон то дерево — уданьболо. Его цветы распускаются раз в три тысячи лет и считаются великим благословением в мире Будды. Раз ваш Учитель — Будда Инь Мо, вы, наверное, часто их видели? — указала она изящной рукой и обернулась ко мне с тёплой улыбкой. Пройдя несколько шагов, она опустила фонарь, чтобы осветить участок травы: — А это всё — буддийская трава. Наверное, из-за слова «буддийская» она получила немало милости от Будды и легко приживается.
Ночь была тихой, лунный свет струился, сверчки стрекотали, а вокруг цвели благоухающие цветы Тридцать Пятого Неба. Рядом со мной шла прекрасная небесная дева с фонарём в руке, рассказывающая о растениях. Если бы не подслушанный разговор днём, я бы, наверное, была счастлива до безумия. Но сейчас, видя, как Су Жань и Чанцзюэ играют в эту спокойную, беззаботную игру, мне было больно.
Я кое-как пробормотала пару слов в ответ. Когда Су Жань немного опередила меня, я незаметно просунула левую руку в рукав и крепко сжала облачную сферу, которую дал мне Старший Брат несколько дней назад. Он сказал, что в моём нынешнем состоянии я вряд ли смогу одолеть даже нескольких бессмертных, а если вдруг наживу себе врагов посильнее, эта сфера создаст вокруг меня непробиваемый барьер. Пусть это и унизительно, но хоть защитит от побоев. Я с радостью спрятала её в карман.
И вот теперь! Как же мудро поступил Старший Брат, подарив мне эту сферу!
http://bllate.org/book/5356/529413
Готово:
