Правила этикета всегда были лишь формой выражения искренних чувств. Мой Учитель, будучи человеком, никогда не придавал им особого значения, однако именно он сегодня считается одним из самых строгих и благовоспитанных будд, уважаемых всеми богами. Дело не в точности исполнения ритуалов, а в подлинной теплоте и искренности по отношению к другим. Когда я училась у него, он никогда не требовал от нас слепого соблюдения монашеских заповедей, а учил различать добро и зло, постигать суть вещей. Что до мяса, вина или романтических увлечений — он никогда не ограничивал нас в этом.
Тот божественный старец уже собирался что-то добавить, как вдруг целая толпа бессмертных направилась ко мне. Большинство спрашивали, как мои дела, не возвращается ли головная боль и восстановилась ли память. Некоторые упомянули предстоящую свадьбу Мэн Цзэ — на это я ещё могла кивнуть и ответить парой вежливых фраз. Но когда несколько совершенно незнакомых мне божеств робко заговорили о Небесном Владыке Чанцзюэ, я растерялась.
Я призадумалась. Если уж искать связь с этим Владыкой, умершим пятьдесят тысяч лет назад, то разве что два месяца назад я выдавала себя за старшего ученика и посещала одно божественное собрание. При этой мысли мне стало неловко, и я незаметно огляделась: неужели они раскусили обман и сейчас намекают, что я нарушила небесные законы?
Если это так, мне грозят неприятности. Я поспешно улыбнулась и мягко перевела разговор:
— Если свадьба Повелителя Тьмы задержится и пропустит благоприятный час, это будет моей виной. Прошу вас, уважаемые бессмертные, продолжайте беседу, а я пойду подготовлюсь.
От главных ворот до главного зала на всех стенах толпились боги и духи, разряженные, как на праздник. Лишь напротив входа в зал в плотной толпе образовался странный просвет — ровно на одного человека. Присмотревшись, я поняла: собравшиеся разделились на два лагеря.
Один кричал:
— Смотрите, смотрите! Это же Лянъюй! Она пришла похитить жениха! Те, кто поставил на Небесного Владыку Чанцзюэ, проиграли, ха-ха!
Со стен этого лагеря неслись одобрительные возгласы, многие даже подбадривали меня.
Я была ошеломлена.
Второй лагерь яростно возражал:
— Как вы смеете сравнивать Небесного Владыку с вашими ничтожествами? Он ждёт здесь уже три дня! Владыка слишком величествен, чтобы приходить вовремя — его статус требует иного!
Их стена тоже орала во всё горло, и духи были полны пыла.
Я не понимала, с каких пор стала соперницей умершему пятьдесят тысяч лет назад Владыке, но всё же пояснила, что пришла не похищать жениха, а засвидетельствовать брак. Однако шум двух лагерей был так силён, что мои слова потонули в гвалте.
— Лянъюй, сегодня я женюсь на...
В зале уже расселись многие бессмертные. Я надеялась незаметно проскользнуть и сесть, пока все болтают, но громкий возглас придворного у входа: «Прибыла Лянъюй, Богиня Брачных Уз!» — сразу привлёк все взгляды. Мне оставалось лишь улыбаться и кланяться гостям, прежде чем занять своё место.
За последние сто лет я столько раз приносила веер брака и читала письмена судьбы этому ветренику Мэн Цзэ, что побывала почти на тридцати его свадьбах. Я уже знала всё как свои пять пальцев. Сверившись с часами, я повернулась к служанке рядом:
— Передайте Повелителю Тьмы: через четверть часа наступит благоприятный час, можно начинать церемонию.
Девушка кивнула и поспешила передать сообщение.
Но даже за эти пятнадцать минут бессмертные не упустили случая удовлетворить своё любопытство. Например, пожилой бог рядом со мной — с лицом, полным жизненной силы, но фигурой, явно склонной к полноте, — погладил бороду и спросил:
— Говорят, вы с Повелителем Тьмы в большой дружбе? Стар я стал, слух уже не тот... Может, я что-то напутал?
Именно такие старцы, прожившие века, знают больше всех. Но у меня не было причин скрывать правду, поэтому я весело ответила:
— Вы слышали верно. Между мной и Повелителем Тьмы — крепкая дружба.
Старец удивлённо потянул за бороду:
— О? Не расскажете ли подробнее?
Я покрутила чашку с чаем:
— Хотите знать подробности?
Его лицо ещё больше озарилось:
— Очень хочу.
Я манула рукой, чтобы он приблизился, и он послушно наклонился. Раз уж он так любопытен, пусть не винит меня в жестокости. Я приблизила губы к его «плохо слышащему» уху и прошептала:
— Будда говорит: этого нельзя говорить.
Старец так резко дёрнул бороду, что вырвал целый пучок волос. Ой, даже у меня челюсть заныла от сочувствия. Видимо, слух у него и правда плохой... Очень плохой.
В этот самый момент у входа раздался протяжный возглас:
— Жених и невеста прибыли!
Все бессмертные встали, чтобы встретить их.
Но в зал вошёл только Мэн Цзэ. На голове — синяя повязка, на теле — алый шёлковый кафтан, в руках — свадебное платье для невесты. За ним следовали четыре белых тигра и четыре цилиня, шагающие в идеальном унисоне с величественной осанкой.
Платье в его руках пылало, как огонь. Он шёл по красному ковру легко и уверенно. Его миндальные глаза блестели, улыбка сияла. Вероятно, в этом зале многие — и женщины, и мужчины — затаили дыхание от его красоты.
Он приближался шаг за шагом, а я, сжимая веер брака, гадала: где же невеста? Когда он остановился прямо передо мной и с улыбкой посмотрел мне в глаза, я подняла голову и, сложив ладони, вежливо спросила:
— Где невеста? Прошу вас, Повелитель Тьмы, пригласите её для церемонии.
Он лишь мягко улыбнулся, и в его глазах вспыхнул свет. Внезапно он правой рукой расправил алый наряд невесты — золотой феникс, вышитый на трёхметровом шлейфе, взмыл вверх и осел на правое плечо. Четыре белых тигра сотворили из воздуха туфли, головной платок, пояс и ленту для волос. Четыре цилиня превратились в серебряные браслеты, золотые шпильки, корону феникса и нити жемчуга. Все бессмертные замерли, ожидая, не появится ли вдруг ещё и тётушка-наложница. И в этой тишине прозвучали чёткие, звонкие слова:
Если я правильно расслышала, Мэн Цзэ сказал следующее:
— Лянъюй, это платье с вышитым фениксом — для тебя. Ты — моя невеста. Сегодня я женюсь на тебе.
Он воскрес?!
Я не могла придумать ничего более шокирующего. Мэн Цзэ собирается жениться на мне?
В зале поднялся ропот, а за стенами воцарилась мёртвая тишина. Я думала, что наша связь окончательно оборвалась десятки тысяч лет назад, когда он бросил меня. Я пришла сюда, как всегда, спокойно и добросовестно, чтобы вручить веер брака и прочитать письмена судьбы. Неужели он хочет сделать меня своей двадцать восьмой наложницей?
С детства я сирота. Когда-то я была жалкой птицей, у которой даже перьев толком не было. Благодаря милости Будды Мяо я пробиралась сквозь трудности, и, отчасти благодаря удаче, стала Богиней Брачных Уз и главой всех фениксов Восьми Пустошей, обитающей на горе Даньсюэ. Я не из тех, кто согласится стать наложницей — уж тем более двадцать восьмой. Поэтому я подумала: он просто дразнит меня.
В зале никто не осмеливался дышать, а за стенами уже начали кричать, ожидая моей реакции.
Я спокойно подняла веер брака и с улыбкой сказала:
— Я занимаю должность Богини Брачных Уз уже много лет. Не скажу, что всегда была безупречна, но всегда старалась быть благоразумной и честной перед самой собой. Сегодня я пришла вручить вам веер брака, а вы, Повелитель Тьмы, решили поиздеваться надо мной. Боюсь, это уже чересчур.
Мэн Цзэ по-прежнему сиял, его глаза искрились, осанка была величественна:
— Айюй, я говорю всерьёз. Я хочу жениться на тебе. Это правда.
В зале снова поднялся ропот, за стенами — новый взрыв криков.
Когда все затаили дыхание в ожидании моего ответа (а я ещё не придумала, как отказать), с одной из стен раздался пронзительный, разрывающий душу вопль:
— Повелитель Тьмы! Неужели вам всё равно, что Небесный Владыка будет страдать?!
И тут же вся толпа этого лагеря подхватила хором, почти снося стены:
— Небесный Владыка будет страдать!
— Повелитель Тьмы, этого нельзя делать!
В зале снова зашумели. В такой момент я даже испугалась, что его дворцовые стены рухнут от криков.
Передо мной лицо Мэн Цзэ, обычно прекрасное, как цветок, исказилось. Он не успел ответить, как раздался громкий грохот. Я испуганно обернулась — и увидела: стена действительно обрушилась.
Подняв глаза, я увидела, как в образовавшемся пространстве, в сотне шагов отсюда, небо вдруг озарилось сиянием. Цветные птицы и журавли взмыли ввысь, кружась и сплетаясь в танце. Из этого сияния шагал юноша в серебристо-белых одеждах, с длинными чёрными волосами. Уголки его губ были приподняты в улыбке. Самое удивительное — при каждом его шаге под ногами расцветали цветы. Все бессмертные восхищались его «цветущими шагами» и ослепительной красотой. Но мой взгляд приковался к флейте из пурпурного нефрита, висевшей на водянисто-голубом шёлковом шнурке у него на поясе. В голове сама собой всплыла фраза без всяких оснований: «Пурпурная флейта, вечерний иней... Не забывай юность и весну».
Из толпы вдруг вышел седовласый бессмертный. Его тело затряслось, и он грохнулся на колени в сторону приближающегося юноши, прильнул лбом к земле и, дрожа, выкрикнул:
— Небесный Владыка Чанцзюэ!
Я остолбенела. Он воскрес?!
Те, кто понял, поспешно падали на колени. Те, кто не понял — вроде меня и Мэн Цзэ — стояли прямо и разглядывали его.
Видимо, Мэн Цзэ наконец осознал, с кем имеет дело, и встал передо мной, тихо сказав:
— Не бойся.
Мне захотелось рассмеяться:
— Мне нечего бояться. Заботьтесь лучше о себе, Повелитель Тьмы.
Он лишь взглянул на меня с досадой.
Юноша в серебристых одеждах приближался. Все бессмертные расступались, кланяясь. Белые тигры и цилини выстроились по бокам. Под его ногами расцветали яркие цветы, воздух наполнялся свежим, спокойным ароматом. Ветерок задел флейту из пурпурного нефрита на его поясе, и раздался чистый, проникающий в душу звук.
Он улыбнулся собравшимся, но взгляд его остановился на мне и Мэн Цзэ. Его глаза полузакрылись, лицо стало суровым:
— Ты собираешься украсть мою жену?
Я уже хотела спросить, кто его жена, но тут снаружи раздался ликующий рёв:
— Владыка! Это она! Лянъюй хочет украсть вашего мужа!
— Богиня Лянъюй забирает Повелителя Тьмы! Быстрее действуйте!
— Владыка! Владыка! Лянъюй вам не соперница!
Он давно положил глаз на Мэн Цзэ
Каждый их крик словно громовой удар обрушивался мне на макушку.
Я стояла ошеломлённая почти четверть часа, прежде чем наконец поняла: вот почему ходят слухи, что Небесный Владыка Чанцзюэ не близок с женщинами; вот почему Небесный Император запретил женщинам-бессмертным посещать поминальное собрание в его честь.
Всё потому, что... он давно положил глаз на Мэн Цзэ!
Я никогда не стремилась оправдываться перед другими. Кто понимает меня — тот понимает; кто верит — тот верит; а кто не понимает и не верит, тому и дружба со мной ни к чему. Этот характер, конечно, мешал моим любовным делам и стал причиной того, что я до сих пор одна. Но, как говорится, «характер не переделаешь» — это моя суть, и за сотни тысяч лет я не изменилась ни на йоту.
Но сегодня, впервые с тех пор, как я пятьдесят тысяч лет назад вытащила себя из Моря Забвения, я почувствовала: мне необходимо, крайне необходимо объясниться.
Потому что... потому что, чёрт побери, я чувствую себя невиновной!
Ведь не говоря уже о том, что у меня с этим негодяем Мэн Цзэ была связь, которую он сам же и разорвал, причинив мне душевную боль;
не говоря уже о том, что я, скрывая боль, лично рисовала для него веера брака и писала письмена судьбы для всех его жён, желая им счастья и долголетия;
и не говоря уже о том, что я наконец отпустила эту привязанность, поняла, что «любовь нельзя навязать», постигла истину «следуй за судьбой и сердцем» и больше не питала к Мэн Цзэ ни капли чувств;
но теперь, когда он уже вместе с Небесным Владыкой Чанцзюэ, он устраивает всё это представление, чтобы при всех богах заявить, будто женится на мне! Это просто издевательство! А его супруг ещё и обвиняет меня в попытке похитить его жену!
http://bllate.org/book/5356/529398
Готово:
