Ляо Тинъянь знала, что один лепесток этого цветка дарует тысячу лет культивации, но и этого ей было мало. Подлинное чудо алого лотоса заключалось в том, что он повышал уровень культивации независимо от врождённого таланта — и чем хуже талант, тем сильнее эффект. Например, культиватор на стадии Ци Сбора мог одним махом перепрыгнуть сразу до стадии Дитя Первоэлемента, минуя обе преграды — Ци Укрепления и Формирования Золотого Ядра. А если культиватор уже достиг высокого уровня, эти тысяча лет культивации могли помочь ему преодолеть застой без малейших последствий. Даже если возраст подходил к пределу, а культивация застряла на грани, цветок мог подарить ему новую жизнь: вдруг именно этот толчок позволит преодолеть рубеж и войти в следующую стадию?
Едва Сыма Цзяо произнёс эти слова, как наступила полная тишина — и среди глав кланов, и среди учеников внизу. Каждое выражение лица было для него прозрачно ясно: его сверхчувствительное восприятие превратило его в человека, стоящего посреди океана жадности, где он едва не задохнулся.
Ляо Тинъянь стояла рядом, изображая украшение, как вдруг Сыма Цзяо резко потянул её к себе. Она взглянула на его нахмуренные брови и раздражённое лицо и даже не посмела шевельнуться, когда он прижался к её спине и глубоко вдохнул.
«Вы что, кота гладите?» — мелькнуло у неё в голове. «Видимо, сегодня я окончательно утвердила за собой славу несравненной наложницы».
Сыма Цзяо немного успокоился, и когда снова заговорил, его голос стал гораздо мрачнее:
— Начинайте.
На этот раз никто не возражал. Более того, некоторые ученики сами вышли вперёд. Десять поединков на смерть — двадцать убитых. Само по себе это не составляло труда: среди собравшихся всегда найдутся сильные и слабые. Сложность заключалась в том, какие именно кланы и семьи стояли за каждым из них. Каждый задумывался: кого убить, чтобы вызвать наименьшие проблемы?
Никому не хотелось враждовать без причины, но перед лицом выгоды — особенно такой, от которой невозможно отказаться — сколько людей устоят? Дело уже перестало быть личным спором Сыма Цзяо. Теперь это был выбор толпы, гоняющейся за выгодой. В их глазах не существовало незаменимых людей — если кто-то казался незаменимым, просто ещё не предложили достаточно выгоды.
В тот день здесь погибло более ста учеников. Сыма Цзяо безучастно наблюдал за их схватками и вернулся на Байлуйя лишь с заходом солнца. Ляо Тинъянь шла за ним, глядя на его стройную спину и чёрные волосы, и спросила:
— Старший предок, завтра снова пойдём?
— Что, не хочешь? — равнодушно ответил Сыма Цзяо.
— Если пойдём, тогда я возьму зонтик и подушку, — сказала Ляо Тинъянь. — Целый день на солнце просидела — не каждая красавица выдержит, чтобы кожа не потемнела. Да и на этих ступенях сидеть… думаете, моей заднице не больно?
Сыма Цзяо резко остановился, обернулся и вдруг расхохотался.
«Опять началось, босс опять сошёл с ума», — подумала Ляо Тинъянь.
— Разве ты не боялась мёртвых? Теперь перестала? — спросил Сыма Цзяо.
Ляо Тинъянь, в редкий раз не говоря правду напрямую, осторожно ответила:
— Боюсь, конечно. Поэтому сегодня я ни разу не посмотрела в сторону их драки. То влево смотрела — на гору и птиц, то вправо — на этих важных господ. Весь день шею крутила, как на гимнастике.
— О, бедняжка, — сказал Сыма Цзяо.
Ляо Тинъянь не могла понять, издевается ли он. Судя по его обычной манере говорить, скорее всего, это была ирония. Но раз настроение у него, кажется, улучшилось, она осмелилась спросить:
— Сегодня все так жаждали эти лепестки алого лотоса… Но разве вы не говорили, что их можно использовать только с вашей кровью?
— Не с моей кровью, а с кровью рода Фэншань, — ответил Сыма Цзяо, идя по горной тропе. Его рукав задел цветущее дерево, и с него посыпались розовые лепестки. — Я же говорил: тела членов рода Сыма после смерти не остаются — остаётся лишь костяная жемчужина. Причина в том, что их плоть и кровь — целебные снадобья, которые семьи Секты Гэнчэнь делят между собой. Хотя сейчас остался только я, раньше нас было больше, и у них накопились запасы этой плоти и крови.
Ляо Тинъянь, услышав это неожиданно, почувствовала тошноту и едва не вырвало.
Сыма Цзяо снова рассмеялся, увидев её реакцию, и сорвал цветок, которым лёгким движением провёл по её щеке:
— Уже не выдерживаешь? Всего лишь поедание людей… Разве в этом мире не везде одни людей едят других?
Глядя на выражение её лица и чувствуя её эмоции, Сыма Цзяо всё больше убеждался, что этот шпион из Демонической Области странный: выглядит куда праведнее их самих. Неужели она и вправду из Демонической Области?
Он замялся:
— Ты точно из Демонической…
«Демонической? Какой ещё демонической? „Моюй“? Ты меня оскорбляешь? Да кто ты такой вообще, чтобы так со мной разговаривать!» — мысленно выругала его Ляо Тинъянь.
— Ладно, — сказал Сыма Цзяо, передумав. Ему стало всё равно, откуда она.
Вернувшись на Байлуйя, Ляо Тинъянь немного полежала в своей комнате и, когда стало почти вечером, попросила куклу-слугу принести ужин. Вскоре у окна она увидела красивого белого журавля, несущего коробку с едой.
«Невероятно! У вас, культиваторов, даже курьеры — журавли! Летают быстрее всех!»
Коробка выглядела небольшой, но внутри было просторно: множество блюд были аккуратно расставлены. Ляо Тинъянь чувствовала себя как императрица: не шевелясь, она сидела, пока куклы-слуги выносили еду и напитки, расставляя всё перед ней. Поскольку ужин проходил на открытом воздухе, одна из кукол принесла изящные фонари из цветного стекла, которые в сочетании с цветущими деревьями создавали неповторимую атмосферу.
Сыма Цзяо, как обычно, исчез без следа. Ляо Тинъянь наслаждалась ужином в одиночестве — и это было прекрасно. Всё было невероятно вкусно, насыщено ци, и не только утоляло голод, но и давало ощущение стремительного роста внутренней силы — как будто полоска опыта в игре быстро заполнялась. Это чувство было просто волшебным.
Через некоторое время после начала трапезы из ниоткуда выполз чёрный змей и начал тыкаться головой ей в руку.
Ляо Тинъянь с коллегиальной заботой налила ему вкусного фруктового сока, и они вдвоём с удовольствием поели.
После ужина она отправилась прогуляться, чтобы переварить пищу. На всём Байлуйя были только она и Сыма Цзяо; остальных обслуживали куклы-слуги. Гуляя в темноте одна, Ляо Тинъянь немного побаивалась, поэтому взяла с собой чёрного змея. Тот, получивший от неё немало угощений, теперь с готовностью вилял хвостом следом — настолько, что Ляо Тинъянь иногда думала, будто выгуливает собаку.
— Пора идти спать, — сказала она себе. — Завтра снова рано вставать на работу.
Ей очень нравилось это новое место: здесь не нужно было ни о чём заботиться, а ещё был открытый бассейн для купания.
Кукла-слуга привела её к бассейну. Ляо Тинъянь, увидев его, с радостью сбросила одежду и прыгнула в воду. Бассейн был большим, но неглубоким: стоя, она чувствовала, как вода доходит ей до груди. Вокруг росли целебные деревья с ветвями, ниспадающими прямо в воду, образуя естественную изгородь. Их густая листва полностью скрывала бассейн, создавая уединённый мирок. Деревья были усыпаны алыми цветами, и все лепестки падали прямо на воду, превращая купание в настоящую ванну из цветов. Над деревьями висели несколько фонарей из цветного стекла, мягко освещая водную гладь.
Ляо Тинъянь чувствовала полное умиротворение. Вот оно — настоящее удовольствие! Когда жизнь трудна, надо уметь расслабляться самому. Сейчас она полностью забыла обо всех дневных неприятностях и целиком погрузилась в эту чудесную атмосферу и тёплую воду.
Вокруг царила тишина, и она была здесь одна. Во время купания можно позволить себе всё: например, петь фальшиво, хлопать ногами, поднимая брызги, наклеивать лепестки на руки и лицо или нырять под воду, задержав дыхание.
Под водой мелькнула тёмная фигура.
— Пф! Кхе-кхе! — Ляо Тинъянь вынырнула и закашлялась.
Из воды поднялся Сыма Цзяо, весь мокрый. Он провёл рукой по своим длинным волосам, открывая чистый лоб, и направился к берегу. Когда Ляо Тинъянь инстинктивно прикрыла грудь, он прошёл мимо неё с ледяным выражением лица и, оглянувшись, бросил:
— Ты слишком шумишь.
И ушёл.
Один мужчина, одна женщина, цветочная ванна под открытым небом, романтичная атмосфера… и ничего не произошло.
Ляо Тинъянь задумалась и пришла к выводу: её старший предок, видимо, действительно «не работает». Отлично! Теперь можно было спокойно спать.
После того как Сыма Цзяо покинул бассейн, он вернулся в свои покои на Байлуйя. Он не стал сушить одежду — влага сама испарялась по мере его ходьбы, будто его тело пылало невидимым огнём.
Его лицо было мрачным, брови сведены, а в чёрных глазах проступали тонкие кровяные нити. Раньше Байлуйя кишел духовными зверями, но теперь здесь воцарилась мёртвая тишина. Любое живое существо чувствовало давление и инстинктивно замолкало. Белые олени дрожали, прижавшись к земле, а белые журавли, парившие над облаками, прятались в сосновых рощах и не смели взлетать, лишь издали глядя на дворец в сердце Байлуйя.
Внутри дворца Сыма Цзяо прикоснулся бледной ладонью к полу, выложенному цельными нефритовыми плитами. В тот же миг из-под его руки вырвался алый огонь, который мгновенно растёкся во все стороны. Твёрдый нефрит начал таять, словно лёд под пламенем, и вскоре в центре образовался немалый бассейн. Сыма Цзяо, стоя у края, раскрыл пальцы и сделал движение в сторону окна. Белый туман со всего Байлуйя хлынул внутрь пустого бассейна, и как только собрался там, превратился в ледяную воду, источающую холод.
Сыма Цзяо всё ещё был в той же одежде, когда вошёл в ледяную воду и погрузился на дно.
Ляо Тинъянь, поющая в своём цветочном бассейне, вдруг замолчала: ей показалось, что вокруг стало теплее, а белый туман над водой почти исчез. Воздух стал густым и неподвижным. Целебные цветы вокруг сами собой зашевелились, и множество лепестков упало на воду.
Она почесала щёку и продолжила петь, купаясь. После купания она вернулась в комнату спать. На Байлуйя ей было гораздо комфортнее, чем в Центральной башне: всё убранство было прекрасным, а кровать — особенно удобной. Единственное, что её смущало, — это бордовые занавески. Лёжа на огромной, словно облачной, постели и опуская эти изысканные бордовые шторы, она чувствовала себя чересчур кокетливо и вызывающе.
Ляо Тинъянь решила, что чёрный змей, вероятно, уже наелся и не прибежит ночью за перекусом, поэтому плотно закрыла двери и окна. Однако поздней ночью её разбудил холод — будто кто-то направил на неё поток воздуха от кондиционера прямо в голову.
За окном лил дождь, окно было распахнуто, дверь открыта, а рядом с ней на кровати лежал человек. Ляо Тинъянь едва не вскрикнула, но вовремя прикусила язык — по текстуре волос она поняла, что это её босс, Сыма Цзяо, держащий сейчас её судьбу в своих руках.
Когда он пришёл и как улёгся на её кровать — она не знала. Он был одет, но Ляо Тинъянь всё равно подозревала, что у него какие-то намерения. «Неужели ночью залез ко мне в постель, чтобы… со мной переспать?!» — с ужасом подумала она.
Затаив дыхание, она в темноте украдкой посмотрела на лежащего рядом. От него исходил ледяной холод — будто его только что вынули из морозильника. Он казался мёртвым, и Ляо Тинъянь стало страшно.
Помедлив, она осторожно протянула руку и дотронулась до его ладони. Та была ледяной. Она дотронулась ещё раз — он не отреагировал. У неё похолодело в голове. Она приподнялась и внимательно осмотрела Сыма Цзяо. Его лицо в темноте казалось мёртвенно бледным, дыхания не было слышно.
«Неужели… умер?» — подумала она с ужасом, но тут же отбросила эту мысль. Осторожно положив ладонь ему на грудь, она почувствовала — сердце билось, хоть и очень медленно.
«Слава богу, жив», — облегчённо выдохнула Ляо Тинъянь, улеглась обратно и натянула одеяло.
Когда она уже почти заснула, «мёртвый» Сыма Цзяо вдруг спросил:
— Ты так и будешь спать?
Ляо Тинъянь вздрогнула и, прочистив горло, неуверенно ответила:
— Старший предок… вам тоже одеяло нужно?
Сыма Цзяо:
— …
Он не ответил. Женщина рядом потянула одеяло и накрыла и его. Она ждала, не последует ли реакция, но он молчал. Тогда она спокойно улеглась, готовясь снова засыпать.
Сыма Цзяо не понимал. В Секте Гэнчэнь все его боялись. Даже Ши Цяньлю, выглядевший столь благородным и достойным, на самом деле испытывал перед ним страх и настороженность — и даже сам не признавался себе в этом. А эта женщина рядом, хоть и пугалась многих вещей, демонстрировала лишь поверхностный ужас — как обычный человек, увидевший привидение. Но настоящего, глубинного страха перед смертью в ней не было.
http://bllate.org/book/5347/528766
Готово:
