Его движения были до того естественны, а осанка — до того надменна, что он явно не удостаивал этих людей и взгляда. Ученик, первым заговоривший, вскочил, пылая яростью:
— Ты…
Он не успел вымолвить и слова, как Сыма Цзяо уже стоял перед ним, сжал пальцы на его горле и, не церемонясь, потащил к краю пруда. Под всеобщим взглядом он без колебаний погрузил того в воду.
Сразу поднялись ещё несколько человек — все с гневом на лицах. Быстрее всех рванул вперёд тот самый красавец из первого ряда; он даже споткнулся в спешке. Только выражение его лица резко отличалось от остальных: на нём читались ужас и страх. Видимо, он уже встречал Старшего предка. Сначала он, вероятно, не мог поверить глазам — ведь кто такой Сыма Цзяо? Даже глава секты перед ним держится так, будто боится лишнего слова сказать, не говоря уже об остальных. Некоторые ученики, конечно, осмеливались втихомолку роптать на него, но, столкнувшись лицом к лицу, тут же превращались в дрожащих трусов.
На самом деле, мало кто знал, как именно выглядит Сыма Цзяо. Те, кто мог его узнать, как правило, занимали высокое положение. Здесь таких оказался лишь один. Увидев Сыма Цзяо, он поспешил вперёд, но, оказавшись в трёх метрах от него, шаги его стали тяжёлыми, и он больше не осмеливался приближаться. Вместо этого он бросился на землю и совершил безупречно выверенный поклон, опустив голову:
— Даос Цыцзан!
От этого все присутствующие на пиру остолбенели. Примерно через три секунды вся площадка покрылась людьми на коленях. Все были в панике, но особенно — тот, кого Сыма Цзяо держал под водой. Ученик, словно поражённый молнией, застыл на месте, не смея пошевелиться. Ведь культиваторов не убьёшь простым утоплением — он просто ужаснулся.
Сыма Цзяо, заметив, что тот перестал сопротивляться, произнёс:
— Продолжай барахтаться.
Ученик, скованный страхом, медленно начал изображать движения, похожие на плавание черепахи.
Ляо Тинъянь не удержалась и фыркнула от смеха. Внезапная тишина, в которой даже ветер замер, сделала её смешок особенно громким. Сыма Цзяо обернулся. Она ещё не успела стереть улыбку с лица, как увидела, что он тоже слегка усмехнулся. Отпустив шею ученика, он позволил тому лежать в воде, притворяясь мёртвым, и, не обращая внимания на остальных, направился к главному месту. Там он без приглашения уселся прямо на стол и махнул Ляо Тинъянь:
— Иди сюда.
Она подошла. Тот самый «старший предок», который ещё минуту назад собирался убивать, теперь сказал ей:
— Ешь всё, что хочешь.
«Разве ты не собирался убивать?» — недоумевала Ляо Тинъянь. Неужели он услышал, как она глотала слюнки от голода, и специально привёл её сюда поесть? Нет… не может быть! В её представлении он никогда не был таким внимательным и заботливым!
Сыма Цзяо не стал дожидаться её ответа. Сорвав с блюда связку сочных алых духовных плодов, он начал один за другим сжимать их в ладони. Сок брызнул во все стороны, окрасив пальцы в ярко-красный цвет. Он сидел, совершенно бесстрастный, играя с плодами, будто это были игрушки, и не обращал внимания на окружающих. Ляо Тинъянь невольно подумала, что жест, с которым он давит плоды, удивительно похож на тот, с которым он сжимает чужие головы.
Остальные стояли на коленях, обливаясь холодным потом, а Ляо Тинъянь спокойно устроилась рядом и принялась за еду. Мясо, видимо, какого-то неизвестного животного, было приготовлено восхитительно: при первом же укусе сочный вкус взорвался во рту и мгновенно развеял напряжение, вызванное обстановкой.
Она никогда не ела ничего вкуснее. Ей даже захотелось риса, но раз уж началось — она не собиралась останавливаться. В это время чёрный змей подплыл и ткнулся головой ей в руку.
Ляо Тинъянь вспомнила те времена, когда они втроём — она, змей и ещё кто-то — голодали и делили последний кусок. Взяв большое блюдо, она взяла несколько кувшинов и поочерёдно дала понюхать их змею, чтобы тот сам выбрал напиток. Ведь всё здесь явно лучше её обычного бамбукового сока. Раз уж «босс» привёл двух «сотрудников» на подкрепление, надо было использовать шанс по полной.
Чёрный змей выбрал один из кувшинов. Ляо Тинъянь щедро налила ему целую миску и оставила пить в покое.
Пока она этим занималась, Сыма Цзяо бросил на неё взгляд. Она так и не научилась разгадывать его взгляды — без телепатии это было невозможно, — поэтому просто сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила есть. Она воспринимала всё это как шведский стол и получала удовольствие. Чёрный змей, похоже, тоже радовался: его хвост весело извивался из стороны в сторону. Но, видимо, слишком активно — Сыма Цзяо швырнул в него плодом, попав точно в хвост. Змей тут же вытянулся, застыв как статуя.
«Хорошо, что я не чавкаю, — подумала Ляо Тинъянь. — Иначе точно бы в меня запустили».
Она поела мяса, немного овощей, выпила сок и закончила фруктами.
Когда Сыма Цзяо раздавил последний плод, он взял кувшин с облако-чаем и вымыл руки. Затем встал.
Чёрный змей снова взял их обоих на спину, и они весело покинули место пира, направляясь туда, куда Сыма Цзяо изначально собирался.
После их ухода на площадке долго царила тишина. Наконец, старший ученик по имени Тянь резко вскочил, лицо его исказилось сложными чувствами. Остальные тоже поднялись и переглянулись.
— Это правда был Даос Цыцзан… Старший предок? — тихо спросил кто-то.
— Он же не убил никого, а ведь говорили, что…
— Лучше не говори об этом. А с У-шиди всё в порядке?
У-шиди, вылезая из пруда и стекая водой, дрожал всем телом и смотрел на Тянь-шина:
— Тянь-шина, Старший предок…
Тот не проронил ни слова и поспешно ушёл. Ему нужно было срочно найти своего деда и сообщить новость. Остальные ученики в этот момент были ему совершенно безразличны.
Тем временем глава секты получил известие, что Сыма Цзяо покинул Байлуйя, и сразу насторожился. Поведение Сыма Цзяо невозможно было предугадать — никто не знал, на что он способен. Глава хотел послать за ним слежку, чтобы отслеживать его передвижения, но прекрасно понимал: Сыма Цзяо никогда не потерпит чужого присутствия. Оставалось лишь просить своих людей быть особенно внимательными, хотя это неизбежно вело к задержкам в получении информации.
По пути к Линъяньшаньтай глава секты выслушал рассказ Тянь Уйня о том, как Сыма Цзяо ворвался на его цветочный пир.
— Ученик всё видел чётко, — говорил Тянь Уйнь. — Даос Цыцзан явно благоволит той девушке-ученице. Он даже не взглянул на нас, остальных, и ушёл сразу после того, как она закончила есть.
Глава секты слегка улыбнулся, и в его голосе прозвучали многозначительные нотки:
— Этот последний из рода Сыма… даже я не могу до конца понять его. Его мысли — тайна для всех.
Сыма Цзяо прибыл на Линъяньшаньтай — самую большую арену для боёв в горной гряде Секты Гэнчэнь. Обычно здесь собирались элитные ученики восьми главных дворцов и линий главы секты, чтобы мериться силами. Места здесь хватало даже на несколько тысяч человек, и всё равно оставалось просторно. Как только он появился, шумная арена мгновенно погрузилась в мёртвую тишину.
Ляо Тинъянь заметила: куда бы ни пришёл Старший предок, повсюду воцарялась гробовая тишина. Его дурная слава давно разнеслась повсюду, и ученики бледнели от страха. Она сразу поняла: сейчас начнётся нечто масштабное — он явно собирался уничтожить всё новое поколение перспективных культиваторов. Как жестоко! Она даже пожалела, что так много съела.
Сыма Цзяо небрежно уселся на верхнюю ступень и указал на двух учеников:
— Вы двое. Из какой линии?
Двое вышли вперёд. Судя по всему, они были не из последних: быстро взяв себя в руки, сумели сохранить достоинство и спокойно назвали свои линии и имена.
Сыма Цзяо произнёс:
— Поднимайтесь на арену. Устройте смертельную дуэль.
Ученики переглянулись. Их лица потемнели. Они принадлежали к разным дворцам, но отношения между ними были дружескими. Смертельная схватка поставит их в неловкое положение — независимо от исхода, улаживать последствия будет крайне трудно. Но раз уж Старший предок приказал, ослушаться было невозможно — особенно учитывая, что они и в бою не выдержат и мгновения против него.
Они поднялись на арену, надеясь выиграть время: вдруг к тому моменту подоспеют старшие, и ситуация изменится. Поэтому сражались без особого рвения. Сыма Цзяо, конечно, всё предвидел, но не выказал раздражения. Он лишь добавил:
— За время горения благовонной палочки должен быть определён победитель. Если ничья — вы оба умрёте.
Ляо Тинъянь подумала, что он, похоже, не столько убивает, сколько наблюдает за представлением.
На арене собрались тысячи элитных учеников — все они были из знатных семей Секты Гэнчэнь, с рождения получавшие лучшие ресурсы и таланты. Каждый из них, выйдя за пределы секты, был недосягаем для мелких школ и мог одним жестом решать чужие судьбы. Но сегодня, перед Даосом Цыцзаном, они превратились в ничтожных муравьёв — будто их статусы внезапно поменялись местами.
Сыма Цзяо сидел на нефритовых ступенях, выглядя просто как слегка угрюмый юноша. Однако после стольких кровавых уроков никто не осмеливался недооценивать его. Чем выше был статус, умнее и влиятельнее человек, тем осторожнее он вёл себя с ним — ведь такие знали больше тайн и потому боялись его ещё сильнее.
Двое на арене, услышав угрозу Сыма Цзяо, начали пересчитывать свои шансы. Они прекрасно понимали: Даос Цыцзан убивает без разбора, не считаясь с принадлежностью к той или иной фракции или ценностью ученика. Он не знает жалости — это просто безумец с огромной силой. Значит, если он сказал «умрёте», то так и будет.
Один из них изменил выражение лица и посмотрел на соперника. Его следующая атака уже несла в себе смертельный умысел. Он чётко осознал: даже если сейчас придут его старшие, они не смогут остановить эту схватку. Ведь один из его родственников уже погиб на горе Саньшэншань, а Даос Цыцзан всё так же стоит здесь, цел и невредим.
Его противник тут же почувствовал перемену и понял: дружеские узы не стоят жизни. Оба перешли к настоящей схватке, выпуская смертоносные техники. Их мастерство было высоким — оба получали лучшее обучение. Их бой на грани жизни и смерти стал поистине захватывающим зрелищем, и все ученики невольно затаили дыхание. А инициатор всего этого, Сыма Цзяо, сидел наверху, совершенно безучастный, и уже выбирал следующих участников.
Ляо Тинъянь сидела рядом с ним, а чёрный змей обвивал их обоих. Ни ей, ни змею не было интересно смотреть на эти драки — она никогда не любила боевики и тем более не хотела видеть смерти. Солнце припекало, и она, подражая Сыма Цзяо, откинулась на прохладные чешуйки змея, чувствуя себя гораздо комфортнее. Чтобы скоротать время, она стала считать стайки журавлей, парящих над горными вершинами.
Глава секты и остальные прибыли как раз в тот момент, когда бой завершился: один ученик был тяжело ранен, другой — мёртв.
Пришли не только глава, но и все восемь глав дворцов, а также представители многих влиятельных семей, получивших своевременное известие. Эти обычно недоступные «большие люди» пришли вместе, опасаясь, что Сыма Цзяо вдруг сорвётся и уничтожит всё новое поколение элиты.
— Даос Цыцзан, — все поклонились ему. Лица глав дворцов были невозмутимы, хотя некоторые, потерявшие любимых учеников, не могли скрыть лёгкой обиды — но и та была тщательно сдерживаема.
Глава секты, как всегда вежливый, подошёл первым:
— Старший предок, какая неожиданная честь — увидеть вас на соревнованиях молодых учеников.
Сыма Цзяо прислонился к своему чёрному змею и окинул взглядом эту пёструю толпу в роскошных одеяниях и сияющих аурах:
— Скучно стало. Только что посмотрел один бой. Продолжайте. Выберите ещё двоих. Снова смертельная дуэль.
Глава секты сохранял самообладание, но не все были такими стойкими. У кого-то из глав линий был особенно любимый ученик, и он не мог допустить его гибели. Один из них, собравшись с духом, выступил вперёд:
— Даос Цыцзан, ведь это всего лишь тренировочный бой. Может, стоит отменить правило смерти…
Сыма Цзяо ответил без тени сомнения:
— А мне именно хочется видеть смерть.
Он медленно оглядел всех присутствующих и вдруг произнёс:
— Говорят, много лет назад ученики Секты Гэнчэнь часто сражались насмерть, чтобы расти в борьбе. Тогда появлялось множество талантов. Сегодня же, похоже, наша секта пришла в упадок.
Его голос изменился:
— Сегодня любой из присутствующих учеников, кто одержит победу в двадцати смертельных дуэлях, получит цветок Фэншань «Кровавый Лотос».
http://bllate.org/book/5347/528765
Готово:
