Слушая их язвительные намёки и перебранку, Ляо Тинъянь вдруг почувствовала, будто ошиблась дверью и попала не в даосскую обитель, а в сюжет императорского гарема. Да что за ерунда! Разве это не место культивации?
Девушки переговаривались, перебивая друг друга, и в итоге распределились на три лагеря. Первый возглавила Му Нишэн — сторонники главы секты; второй собрался вокруг Юнь Сихуэ — приверженцы дворца; третий составили те, кто не желал примыкать ни к одной из сторон и, будучи в основном низкого происхождения, сплотились в небольшую независимую группу.
По логике, Ляо Тинъянь должна была оказаться именно в последней. Однако никто не захотел взять её к себе — все были слишком проницательны. Сегодня перед Старшим предком предстали двое, удостоенные его особого внимания. Один уже мёртв, причём его личность так и осталась загадкой. А Ляо Тинъянь, возможно, находится в том же положении. Все единодушно решили, что с ней явно что-то не так, и держались подальше, чтобы не навлечь на себя беду.
Когда остальные разошлись, Ляо Тинъянь осталась одна. Она ничуть не встревожилась, а просто подошла к ближайшей лестнице и уселась на ступеньку, разминая уставшие ноги.
— Ой-ой-ой, ноги гудят! — простонала она.
Был уже день, и Ляо Тинъянь достала цянькунь-мешок — подарок её наставника, даоса Дунъяна. Говорят, без такой вещицы не обходится ни один культиватор: переносное хранилище, вмещающее целую комнату. Правда, её мешок был низкого качества и вмещал не больше. Внутри лежало всё её имущество.
Сначала она вынула фляжку с водой, вымыла руки, достала зеркальце, аккуратно вытерла кровь с лица, привела в порядок растрёпанные волосы, прополоскала рот и сделала несколько глотков. Затем извлекла персик и принялась его есть — нужно было подкрепиться. Она всё ещё находилась на стадии Ци Сбора и не достигла уровня Ци Укрепления, а значит, не могла обходиться без пищи.
Её нынешнее тело, похоже, принадлежало беднячке — имущества почти не было. Но Циньгу Тянь специализировался на выращивании духовных растений и плодов, так что еды ей не занимать. Она привезла с собой столько, что, похоже, год-полтора не умрёт с голоду.
Если, конечно, проживёт этот срок.
Как и все остальные, Ляо Тинъянь тоже считала, что долго не протянет. Но ведь она и не отсюда — умрёт и, может, вернётся домой. Поэтому смерти она не особенно боялась. Страшнее всего была боль — не сама смерть, а страдания, сопровождающие её.
Раз её никто не трогал, она даже почувствовала облегчение. Выйдя из тени, нависавшей над центральной башней, Ляо Тинъянь нашла солнечное местечко — крышу одного из павильонов. Здесь было тихо, никто не подходил, а солнце грело в самый раз — идеально для послеобеденного сна.
Она привыкла днём вздремнуть: без этого весь день будто в тумане.
Сняв окровавленное платье, Ляо Тинъянь разложила лежанку и низенький столик. Лёжа, она вдруг почувствовала, что солнце режет глаза, и надела повязку. Её дал один из старших братьев из Циньгу Тянь — лист особого растения, удобной формы, с верёвочкой. Такая повязка не только отлично затемняла, но и дарила глазам прохладу.
Через некоторое время захотелось пить. Разморённая солнцем, Ляо Тинъянь даже не стала снимать повязку — просто нащупала в цянькунь-мешке напиток. Циньгу Тянь славился бамбуковым соком — сладким, свежим, снимающим жар и очищающим организм. Сделав глоток, она с блаженным вздохом поставила сосуд на столик.
Пока Ляо Тинъянь дремала на крыше уединённого павильона, остальные собрались где-то внизу и обсуждали обстановку. Все выглядели обеспокоенными и тревожными.
Группа «нейтралов» — их было больше сорока — собралась во внешнем дворце. Девушка в центре нахмурилась:
— Действительно, культивировать невозможно. Ци не собирается здесь сама по себе, даже с помощью ци-камней не удаётся создать поле концентрации. Похоже, под горой Саньшэншань стоит какой-то мощный массив.
Му Нишэн со своей свитой устроилась в другом месте. В руках у неё было зеркало Линси, и лицо её было озабоченным.
— Отец дал мне это зеркало перед отъездом, чтобы я могла связаться с ним. А теперь… — Она тяжело вздохнула. — Раз связь с внешним миром невозможна и мы не можем выйти, остаётся только надеяться на Старшего предка.
— Нишэн-цзе, — робко заговорила одна из девушек, — мне кажется, Старший предок… страшный. Мне даже смотреть на него боязно — вдруг убьёт? Цзе, кто же был тот, кого он убил?
Му Нишэн махнула рукой:
— Это не наше дело.
В соседнем зале Юнь Сихуэ со своей небольшой группой — всего человек пятнадцать — тоже обсуждала происшествие. Хотя их было меньше всех, зато почти все происходили из знатных семей: дочери старейшин, наследницы дворца, избранные отпрыски главных кланов.
— Пусть Старший предок и выглядит сурово, — сказала одна из них, — он всё же наш предок, старший наставник Секты Гэнчэнь. Не станет же он без причины нападать на нас! Убитый наверняка был чужаком, проникшим сюда с коварными замыслами. Так что бояться нечего.
— Верно! — подхватила другая. — Великие дела рождаются в опасности. Все мы знаем, о чём говорили дома перед отъездом. Мы не такие, как остальные. Нам нужно опередить Му Нишэн и первыми завоевать расположение Старшего предка! От этого зависит судьба всей Секты Гэнчэнь!
Они говорили, не подозревая, что по крышам бесшумно ползает огромная чёрная змея. На её спине, в чёрных одеждах, сидел сам Старший предок и слушал каждое слово.
— Наглость этих тварей не знает границ, — с отвращением и убийственным холодом в голосе произнёс Даос Цыцзан, Сыма Цзяо. От его слов даже змея слегка задрожала.
Сыма Цзяо встал, уверенно ступил на голову змеи и произнёс:
— Вперёд.
Змея не знала, куда он направляется, и просто бесцельно ползла по крышам. Много лет подряд он так делал: проснётся — сядет на неё, и она несёт его по пустым дворцам, днём и ночью.
Ему было всё безразлично, настроение менялось без причины. Змея, прожившая с ним столько лет, до сих пор пугалась его внезапных вспышек и порой сбрасывала кожу от страха.
— Хм?
Змея усиленно ползла вперёд, стараясь быть хорошей живой колесницей, как вдруг услышала короткое «хм» сверху. Она тут же замерла. Сыма Цзяо заметил Ляо Тинъянь, которая мирно спала на солнце.
Все в панике, а она тут загорает и спит?
— Подойди.
Змея послушно поползла и бесшумно добралась до крыши того павильона, где отдыхала Ляо Тинъянь. Место она выбрала отлично: здесь был небольшой помост для наблюдения за звёздами, удобный для лежанки; крыша невысокая, далеко от центральной башни, так что её трудно было заметить с других зданий; да и солнце светило в самый раз.
Ляо Тинъянь уже крепко спала. Сыма Цзяо подошёл, взглянул на повязку на её лице, осторожно снял её и посмотрел на спящую.
— А, так это та, у кого наглости больше всех.
Он убрал руку и перевёл взгляд на её живот, на лице появилась странная усмешка.
— Даже из Царства Демонов кого-то прислали. Интересно, Секта Гэнчэнь нарочно её подослала, чтобы разозлить меня, или просто настолько беспомощна, что даже не заметила?
Раньше он собирался убить эту девушку. Её маскировка обманула других, но не его. Однако теперь передумал.
Что до него, что задумали демоны против Секты Гэнчэнь? Возможно, он даже больше их ждёт гибели этой секты.
Размышляя, Сыма Цзяо машинально провёл пальцем по чешуе змеи и слегка надавил — отломил чёрную чешуйку.
Змея мысленно застонала: «Инь… Почему опять чешую рвёшь?»
Сыма Цзяо оторвал чешую и, посчитав её уродливой, выбросил.
— Вперёд.
Змея неохотно вильнула хвостом и придвинула морду к бамбуковому сосуду на столике. Сыма Цзяо взял его, встряхнул — прозрачная жидкость зашлёпала внутри зелёного бамбука.
Он понюхал, сделал глоток и с отвращением сплюнул:
— Фу, гадость какая!
И бросил сосуд обратно.
Змея, увозя его к центральной башне, с сожалением высунула раздвоенный язык. Ей-то вкус понравился, но хозяин — настоящий монстр, даже глотка не дал.
Ляо Тинъянь проснулась, когда солнце уже клонилось к закату. Сначала она растерялась, подумав, что ещё дома, в отпуске. Сняв немного съехавшую повязку и оглядев горы и закат, она вспомнила:
Ах да, я же в другом мире.
Она села, потёрла глаза и машинально потянулась за бамбуковым соком, чтобы смочить горло.
— Хм…
— В общем-то, неплохо, — пробормотала она, прихлёбывая. — Красивые виды, еда есть, работать не надо… Как будто бесплатный отпуск выдался.
После сна она успокоилась и собралась найти ночлег. Зданий здесь было множество, но большинство напоминало воздушные галереи. Остальные поселились во внешних павильонах, а она выбрала неподалёку пустой чердак — не слишком далеко, чтобы слышать, если что-то случится.
Комната оказалась небольшой. Всё вокруг было пусто: ни мебели, ни вещей, даже пыли не было. Ляо Тинъянь расставила вечно горящую свечу и немного еды и устроила себе ужин при свечах, любуясь закатом.
Как только она решила, что это просто роскошный отдых, настроение сразу стало спокойным и расслабленным.
Единственное неудобство — однообразная еда. Хотелось чего-нибудь поострее, например, мяса.
Когда стемнело, Ляо Тинъянь случайно взглянула вниз и увидела, что цветы юэриюйдань полностью изменились. Днём они были белыми с чёрными листьями, а ночью — чёрными с белыми листьями, которые словно светились, ярко выделяя тёмные бутоны.
Это было странно: на всей территории эти цветы были единственными растениями — даже травинки не росло.
Она наблюдала за цветами и вдруг заметила, как одна из девушек подошла к ним, будто любуясь. Видимо, ей очень понравились цветы, и она потянулась, чтобы сорвать один.
Ляо Тинъянь: «…!» Подожди! Девушка! За тобой!
Голову девушки сняли так же легко, как она сама только что сорвала цветок.
Кровь брызнула из обезглавленного тела, заливая светящиеся листья. Картина была жуткой.
Это уже второй раз за день Ляо Тинъянь видела убийство.
Она зажала рот, чтобы не вырвало. В тот самый момент, когда она отвела взгляд, убийца в чёрном поднял глаза и посмотрел прямо на неё.
Когда Ляо Тинъянь снова взглянула вниз, его уже не было. Лишь огромная чёрная змея поглощала тело.
…
— Беда! Пламя жизни моей Солнышка погасло! — воскликнул красивый мужчина в Ламповом Зале внутренних покоев Секты Гэнчэнь, где собрались десятки людей среди сотен мерцающих огней. Он резко протянул руку вперёд и крикнул: — Вернись!
Из воздуха в его ладони начали собираться белесоватые нити. Лицо мужчины немного прояснилось:
— Хорошо, душа ещё не рассеялась.
Он выдохнул белый туман, и перед всеми появилась полупрозрачная фигура девушки — той самой несчастной, которую обезглавили за цветок.
Она выглядела растерянной, будто не понимала, что произошло. Увидев мужчину, она обрадовалась:
— Дедушка!
Юй Цюйсяо сердито сверкнул глазами:
— Разве я не велел тебе быть осторожной во всём? Как ты умудрилась погибнуть так быстро!
Юй Сунсунь растерялась:
— Я умерла? Как?
Юй Цюйсяо рассмеялся от злости:
— Ты спрашиваешь меня? Откуда я знаю, как ты умерла?
Юй Сунсунь смутилась:
— Я… просто увидела цветы юэриюйдань у Старшего предка. Слышала о них, но никогда не видела… Решила сорвать один, посмотреть поближе…
Все молчали. Юй Цюйсяо еле сдерживался, чтобы не ударить её снова и окончательно не рассеять душу.
— Ты! Как мне досталась такая глупая потомок! Да разве можно срывать юэриюйдань? А?!
http://bllate.org/book/5347/528754
Готово:
