Если окинуть взглядом всё собравшееся общество, то, пожалуй, только она обладала наименьшей силой культивации. Всего лишь мимолётной волной удара Старшего предка — и её, как мелкую рыбёшку в пруду, хлестнуло так, что из носа хлынула кровь. Как такое вынести?
Она то переносила вес с левой ноги на правую, то обратно. Наконец из кабинета директора вышел их собственный Глава секты — одинокий герой, что осмелился вступить в логово тигра.
Выглядел он так, будто его изрядно избили: весь в пыли, растрёпан и жалок. Его пафосная нефритовая диадема треснула и еле держалась на голове. Ранее спокойное и благородное лицо теперь пестрело красными и белыми пятнами — зрелище было поистине впечатляющее. Голос звучал хрипло и устало:
— Старший предок вышел из затворничества и не желает, чтобы его беспокоили. Все расходятся.
Затем, уже другим тоном, он обратился к сотне девушек:
— Вы входите и должным образом служите Старшему предку.
Старшая ученица, возглавлявшая группу, приходилась Главе дальней родственницей и считалась его доверенным лицом. Сейчас же она смотрела на него с решимостью мученицы, обменялась с ним многозначительным взглядом и повела за собой сестёр, шаг за шагом направляясь вглубь горы Саньшэншань.
Шаги каждой из них были тяжёлыми — вся первоначальная радость и нетерпение испарились. За это время они успели прийти в себя и поняли: тут явно что-то нечисто. Поэтому все шли в глубоком страхе.
У Ляо Тинъянь ноги тоже подкашивались, но по другой причине — у неё просто болели ноги. Гору Саньшэншань было огромной, а вымощенные нефритом дорожки, хоть и красивые, казались бесконечными. Люди на них напоминали муравьёв — сколько ни иди, всё равно не дойдёшь.
Как говорится: «Гора вдали — коня загонишь». К тому же здесь царило странное давление, от которого становилось ещё труднее двигаться. Когда отряд ста девушек-добровольцев наконец добрался до главного комплекса зданий в центре, не только Ляо Тинъянь, но и остальные, более опытные девушки, еле держались на ногах.
— Здесь, кажется, нельзя свободно использовать духовную силу. Что происходит? — тихо спросила одна из них.
Другая с тревогой смотрела на высоченные чёрные столбы и массивные цепи вокруг них:
— А эти цепи… зачем они тут?
Проходя мимо внешней алой стены, кто-то заметил ещё одну странность:
— Эти цветы… разве это не юэриюйдань? Почему их здесь так много?
Ляо Тинъянь взглянула на цветы: бутоны напоминали пионы, лепестки были белоснежными, тычинки — чёрными, а листья и стебли — тоже иссиня-чёрными. Цветы выглядели очень красиво. Но поскольку она не была местной и мало что знала, то не понимала, почему вид этих юэриюйдань повергает всех девушек в такой ужас, будто перед ними привидения.
Она хотела спросить, но лица всех вокруг побелели, как сами цветы, и выглядели ещё страшнее самих цветов. Поэтому она решила промолчать.
Вокруг царила полная тишина — даже ветра не было. Девушки растерянно оглядывались, не зная, куда идти дальше.
— Нам… продолжать идти вперёд?
— Конечно! Нам нужно явиться к Старшему предку, — ответила старшая ученица, стараясь сохранять хладнокровие.
— Но… куда именно?
Ляо Тинъянь вдруг услышала странный звук — ш-ш-ш… будто змея выпускала язык. От холода по коже головы она подняла глаза и увидела огромную чёрную змею, свернувшуюся на одном из столбов. Её вертикальные алые зрачки холодно следили за ними.
Змея была невероятно огромной. Насколько огромной? Ляо Тинъянь прикинула: чтобы проглотить их всех, ей понадобится десять укусов — по десять человек за раз. И даже после этого змее, скорее всего, не станет тесно: талия у неё была толщиной с бочку.
Ноги Ляо Тинъянь подкосились, и она инстинктивно схватилась за руку какой-то безымянной сестры по секте. Та тоже дрогнула и ухватилась за соседку — свою тётю по секте.
Ляо Тинъянь: «…Похоже, нас прислали не для того, чтобы Старший предок нас убил ради забавы, а чтобы накормить своей змейкой».
С одной стороны, её трясло от страха, с другой — она успела подумать: если эта змея нас проглотит, сможет ли она переварить наши украшения и одежду?
В итоге храбрая старшая ученица вышла вперёд и почтительно обратилась к змее:
— Уважаемый наставник! Мы, ученицы, пришли, чтобы явиться к Старшему предку. Глава секты повелел нам заботиться о его повседневных нуждах.
Чёрная змея медленно сползла со столба и беззвучно приблизилась к ним. Её гигантское тело обвило весь отряд. Ляо Тинъянь стояла с краю и чувствовала, как блестящие чёрные чешуйки почти касаются её руки. Сердце у неё чуть не остановилось.
«Горе мне! Такой огромный змей… Впервые вижу, и сразу так близко!»
К счастью, змея не собиралась их есть. Она лишь внимательно осмотрела каждую своими фарами-глазами и прошла мимо.
Ш-ш-ш…
Змея поползла вперёд, сквозь заросли юэриюйдань.
— Быстро! Следуем за наставником! — тихо скомандовала старшая ученица.
Все поспешили за ней.
Змея-проводник вела их через лабиринт дворцов и павильонов, пока они не достигли центральной башни. Хотя снизу, издалека, гора Саньшэншань казалась озарённой светом, чистой и священной, здесь, у подножия башни, небо было совсем другим — мрачным и тяжёлым. Этот сумрак покрывал даже яркие золотые черепицы и алые стены, делая их зловещими. А чёрные цепи, опутывающие саму башню, усиливали ощущение ужаса.
Змея здесь взмыла вверх по колонне, а девушки должны были подниматься по лестнице.
— Поднимаемся, — сказала старшая ученица, гордо вскинув голову. Она уже окончательно превратилась в командира отряда, и все послушно последовали за ней. Ляо Тинъянь плелась в хвосте, волоча измученное тело.
«Разве нельзя было поставить лифт в такой высокой башне?»
Она думала, что им придётся карабкаться до самого верха, но примерно на пятом-шестом этаже все остановились: дальше лестница не вела.
Этот этаж был просторным. Прямо перед ними раскинулся коридор и дверь. По обе стороны коридора тянулись росписи с изображениями даосских бессмертных, танцующих в небесах, и других мифических сцен — всё это было великолепно и загадочно. Однако поверх этих прекрасных фресок тянулись красные следы крови, будто кто-то волочил по полу истекающее кровью тело от одного конца коридора до другого. И самое страшное — кровь была свежей.
Ляо Тинъянь вспомнила, как выглядел Глава секты, когда выходил из кабинета директора. Не ранен ли он где-то? Похоже, не только она задумалась об этом — она ясно почувствовала, как дрожит тело стоящей рядом сестры.
Их шаги эхом отдавались в этой тишине, как и стук сердец. Когда они добрались до двери, та внезапно приоткрылась. Как только последняя в отряде Ляо Тинъянь вошла внутрь, дверь за ней тихо закрылась.
В помещении Ляо Тинъянь снова увидела ту самую чёрную змею — она свернулась вокруг колонны. Кроме змеи и них самих, в огромном зале находился ещё один человек.
Он сидел на стуле прямо напротив входа и произнёс:
— Подойдите.
Ляо Тинъянь впервые услышала, как два простых слова могут звучать так мрачно и зловеще.
Старшая ученица повела своих «товарищей» вперёд и поклонилась:
— Приветствуем Старшего предка.
Ляо Тинъянь последовала примеру, но всё же любопытно бросила взгляд вперёд. Увидела только ступню — неестественно белую.
Эта ступня стояла босиком на тёмном полу. Под кожей просвечивали синие вены. Рядом лежал широкий подол чёрной одежды с тёмным узором. Когда ткань слегка колыхнулась, показалась вторая нога. Ляо Тинъянь заметила, что на левой лодыжке у него завязана тонкая красная нить, на которой нанизана деревянная буддийская бусина.
От одного взгляда на эту нить у неё перехватило дыхание — она казалась чем-то потрясающе важным и пугающим.
В этот момент Старший предок встал. Ляо Тинъянь увидела, как его ноги скользят в чёрных складках одежды, и замерла: он остановился… перед стоявшей рядом с ней сестрой.
— Какая наглость, — сказал он.
Следом Ляо Тинъянь почувствовала, как на неё брызнула тёплая, густая жидкость. Алый поток растёкся по гладкому чёрному полу, пропитывая белую ткань её юбки.
Ляо Тинъянь, всё ещё стоявшая на коленях: «…Бррр».
«Всё. Я больше не могу. Убили человека! Мне страшно! Убили! А-а-а!»
Ей захотелось вырвать, но разум ясно подсказывал: если сейчас вырвет, последствия могут быть ужасными. Поэтому она с усилием сглотнула.
«…Чёрт, теперь ещё хуже!»
Тело сестры мягко рухнуло рядом с её рукой. Ляо Тинъянь собственными глазами наблюдала, как лицо девушки начало меняться — буквально за мгновение превратилось в чужое.
«А? Перевоплотилась?»
Кто-то рядом вскрикнул:
— Это же не сестра Ваньлин! Кто это?
— Как этот человек проник сюда? Почему никто не заметил? — в панике заговорили другие.
Тот, кого они называли Старшим предком, снова двинулся. Он шагнул сквозь кровь и труп и остановился прямо перед Ляо Тинъянь.
Ляо Тинъянь: «…Похоже, он смотрит на меня? Нет-нет, Старший предок, не смотри на меня!»
— Какая наглость, — повторил он.
Услышав эти слова, Ляо Тинъянь похолодела наполовину. Ведь именно так он начал перед тем, как убил ту сестру!
Но в чём её наглость? Она ведь ничего не делала! Это несправедливо!
Она словно ждала укола иглы — всё тело напряглось, она затаила дыхание, ожидая боли.
Но вместо боли к её подбородку прикоснулась рука. Холодные, бледные пальцы подняли её лицо.
От этого прикосновения у Ляо Тинъянь волосы на затылке встали дыбом, а по спине хлынул холодный пот — точно так же, как когда мимо неё проползла чёрная змея.
Она нехотя подняла глаза и наконец увидела лицо Старшего предка.
Все догадки оказались неверны — перед ней оказался настоящий красавец.
Кожа белая, как снег, волосы чёрные, как чернила, губы алые, как кровь. В общем, вылитая Белоснежка.
Ляо Тинъянь смотрела ему в глаза. Прошла секунда или целая вечность — вдруг он отпустил её подбородок и вернулся на своё место. Лицо его, ещё мгновение назад спокойное, исказилось болью и яростью, а в уголках глаз проступили красные прожилки.
— Вон! Все вон отсюда! — закричал он.
Все девушки в ужасе бросились прочь, даже чёрная змея испуганно прижала хвост и, схватив ещё тёплое тело, последовала за ними.
«Сказал „сходил с ума“ — и сразу сошёл! Неужели Старший предок псих?» — с пустой головой думала Ляо Тинъянь, пока не оказалась у подножия башни и не пришла в себя.
«А? Я ведь не умерла?»
Она вытерла со лба холодный пот и увидела на ладони красные пятна — это была кровь той сестры, брызнувшая на неё.
Взглянув на змею, она увидела, что та всё ещё стоит рядом. Чёрная змея колебалась, держа труп во рту, но недолго — вскоре широко раскрыла пасть и проглотила его целиком.
Ляо Тинъянь: «…!»
Теперь она вполне обоснованно подозревала: Старший предок не убил её сегодня только потому, что решил оставить на завтра — чтобы змея получила свежий обед.
На всей горе Саньшэншань, кроме этого Старшего предка, который убивает без предупреждения, и огромной чёрной змеи, которая не моргнув глазом пожирает людей, не было ни единой живой души.
Оставшиеся девяносто девять девушек стояли у подножия башни. Через некоторое время старшая ученица прочистила горло и сказала:
— Найдём сначала, где остановиться. Раз Глава секты велел нам служить Старшему предку, значит, мы обязаны остаться здесь.
— Но, сестра Му Нишэн, здесь нельзя использовать духовную силу! Мы не сможем практиковаться. Что делать? — возразила одна из девушек.
Му Нишэн твёрдо ответила:
— Если нельзя использовать духовную силу — не будем! Если нельзя практиковаться — не будем! Сейчас главное — Старший предок!
Большинство не осмеливались спорить с ней, но нашлись и те, кто не хотел полностью подчиняться.
— Сестра Нишэн, мы ведь пришли служить Старшему предку, но он, похоже, вовсе не желает нашего служения. Оставаясь здесь, мы, скорее всего, напрасно потратим силы, — сказала одна из девушек, чей вид был холоден и неприступен, как у бессмертной.
Она, по слухам, была внучкой одного из главных наставников секты, и её статус был сопоставим со статусом Му Нишэн. У каждой из них были свои сторонники, и вскоре группа незаметно раскололась на несколько кучек.
Ляо Тинъянь: «…Погодите! Вы что, уже собираетесь ссориться? Мы же только пришли, и жизнь до сих пор висит на волоске!»
http://bllate.org/book/5347/528753
Готово:
