— В эти дни душа не находит покоя. Не взгляну наверх — беды не миновать.
Тот хромой полуслепой на втором этаже уже живёт здесь больше двух недель. Вчера ночью вернулся лишь под утро, держал в руках небольшой чемоданчик, откуда доносилось мяуканье кошки — жутковато звучало.
— Осторожней с шеей, — сказал Лао Янь, глядя на жену, которая, припав к перилам лестницы, вытягивала шею вверх. — Всё болит, а теперь опять мучаешься.
Он вздохнул и вернулся к своему пиву.
Чжао Фан долго размышляла, но в итоге всё же тайком поднялась наверх.
Они жили в этой гостинице уже много лет и знали её лучше других. Не теряя времени, она сразу направилась к двери того самого хромого полуслепого. У их заведения был один недостаток: двери плохо закрывались — стоило чуть недотолкнуть, и оставалась щёлка.
Чжао Фан приложила глаз к щели и заглянула внутрь.
Ещё не успела ничего разглядеть, как вдруг в комнате воцарилась полная темнота — ничего не видно.
Она удивилась: ведь сейчас день, шторы-то она сама ставила, не настолько же они плотные, чтобы не пропускать свет. Даже в таком случае должны быть видны силуэты.
Постояла ещё немного и снова прильнула к щели.
Ноги уже онемели от долгого сидения, когда вдруг раздался пронзительный кошачий визг. В ту же секунду комната снова стала видимой.
Но всё, что предстало её взору, было залито кровью.
Она увидела, как тот хромой полуслепой в чёрном длинном халате держит в одной руке нож, а в другой — чёрную кошку. Та была необычной: у неё имелось девять тонких хвостов. Полуслепой осторожно отрезал один из хвостов, и кровь потекла по его иссохшей руке прямо в мусорное ведро. Затем он положил отрезанный хвост на тумбочку и занёс нож над шеей кошки. Лезвие блеснуло — глаза Чжао Фан пронзила острая боль, и она рухнула на пол.
В этот самый миг снизу донёсся девичий голос:
— Тётя Чжао, я к вам зашла поиграть~
Этот возглас спас ей жизнь.
Рука того внутри дрогнула, но всё же провела лезвием по шее кошки и принялась сдирать с неё шкуру.
Чжао Фан мысленно повторила «Амитабха» раз десять и, дрожащими ногами, спустилась вниз.
Ацяо и Вэй Е уже вошли в холл. У них было важное задание, потому они не церемонились. Увидев её бледное лицо, Ацяо похолодела.
— Сяо Гуантоу, скорее наверх!
Не дожидаясь окончания фразы, Вэй Е уже рванул вперёд. Он даже не стал пользоваться лестницей — пару шагов по стене, и вот он уже на втором этаже. Раздался звон разбитого стекла, и Ацяо, подняв голову, увидела, как он ворвался в комнату.
Что именно там происходило, она не знала. Когда она сама добежала наверх и распахнула дверь, перед ней предстал Вэй Е: он стоял, прижав к полу старика одной ногой, а рядом лежала кошка, с которой уже содрали половину шкуры. Весь пол был залит кровью.
Ацяо покраснела от слёз и чуть не расплакалась.
Вэй Е нахмурился, собрался было связать старика, но вдруг почувствовал, как тот выскользнул из-под его ноги, словно угорь. Старик выскочил в окно, не упав на землю, а прыгая с крыши на крышу. Его походка была лёгкой, совсем не похожей на старческую.
Вэй Е уже собрался за ним гнаться, но Ацяо окликнула его:
— Вэй Е! Сначала отнеси Си Си домой!
Она только что проверила — дыхание ещё есть.
Руки Ацяо дрожали, когда она рвала полоску простыни и заворачивала в неё Си Си. Не понимая, откуда столько крови, она вскоре испачкала ткань докрасна.
Чжао Фан побледнела ещё сильнее, увидев, что Ацяо несёт кошку.
— Это ваша кошка?! Ах, бедняжка… я… я… — запнулась она, не в силах вымолвить ни слова.
Лао Янь давно перестал есть арахис и теперь тоже поднялся, но и он не знал, что сказать.
У Ацяо не было времени объясняться, но, вспомнив, что Вэй Е нем, она передала ему кошку и велела скорее везти её домой, а сама осталась успокаивать супругов.
— Всё в порядке, просто какой-то извращенец, который ловит кошек. Это наша кошка, нужно срочно в больницу. Поговорим позже.
Чжао Фан смотрела им вслед и бормотала:
— Как можно выжить, если с тебя уже содрали кожу?
Голова шла кругом. И ещё она думала: утром девушка была такой жизнерадостной, а теперь говорит, будто взрослая женщина.
***
Когда Вэй Е вернулся, Му Цзяньцинь сидела за столом, погружённая в размышления. Увидев кровь у него на руках, её сердце словно пронзила игла.
Бай Цзэ, сидевший рядом и евший чипсы, выронил пакет и, перекатившись через пол, подполз к свёртку. Раскрыв ткань, он чуть не лишился чувств.
Лицо Му Цзяньцинь побелело. Она смотрела на это кровавое месиво с чёрным пятном посредине и ободранной шкурой, невольно сжимая кулаки.
— Бай Цзэ!
Тот вздрогнул от её окрика, но, не обращая внимания на подкосившиеся ноги, метнулся наверх и тут же скатился вниз, держа в руках пилюлю. Он скормил её Си Си.
Когда дыхание кошки стало ровным, он сказал:
— Жизнь спасена, но силы истощены. Потребуются десятилетия практики, чтобы восстановиться. И…
Он посмотрел на то, как девять хвостов превратились в восемь, и помолчал:
— Теперь у неё на одну жизнь меньше.
Точнее, эту жизнь у неё украли.
Шкура тоже отрастёт не скоро.
Му Цзяньцинь сжала переносицу. Голова шла кругом.
— Бай Цзэ, займись Си Си. Если что-то понадобится — скажи.
Затем она повернулась к Вэй Е:
— А тот человек?
— Сбежал.
Не успела она договорить, как вернулась и Ацяо:
— Я испугалась за Си Си и сначала привезла её сюда. За ним не угонялись.
— Это тот даос? В какую сторону он скрылся?
— Похоже на того самого. Чёрный длинный халат, выглядит очень старым, но бегает быстро, даже по крышам прыгает — будто владеет каким-то волшебством.
Му Цзяньцинь сжала губы.
Человек скрылся — искать теперь будет трудно. Но этот даос знаком с Шэнь Юйгуйем, и между ними явно есть связь.
Нужно сначала схватить Шэнь Юйгуйя.
Но едва она собралась выходить, как появился ещё один гость.
Молодой человек лет двадцати, тихий и учтивый, но тело его было полупрозрачным — призрак, которому осталось недолго.
Настроение Му Цзяньцинь и так было паршивым, а увидев Вэй Цина, она разозлилась ещё больше.
У неё сейчас нет времени разбираться с делами семьи Шэнь, не говоря уже о проблемах Вэй Цина.
Цзун И давно проснулся и всё это время молча наблюдал. Вдруг он встал:
— Я пойду искать. Ты оставайся здесь.
Не дожидаясь ответа, он вышел.
Таким образом, за даосом уже отправились. Му Цзяньцинь, как старшая, осталась в лавке и решила выяснить, зачем явился Вэй Цин.
Тот сидел всё так же молчаливо, будто в душе у него запутался девятизвенный лабиринт, и никак не мог развязать узел. Только когда Ацяо принесла ему чашку чая, он слегка поднял глаза, а потом снова замолчал.
Ацяо фыркнула, будто читая её мысли:
— Рано утром звонишь и говоришь, что дело срочное, а теперь молчишь! Неужели время нашей старшей — пустая трата?
Вэй Цин смутился, но, поскольку был полупрозрачным, не было видно, покраснел ли он.
Он помолчал ещё немного, и когда Му Цзяньцинь уже собиралась встать от нетерпения, наконец заговорил:
— Я пришёл… искупить свою вину.
Му Цзяньцинь села и отпила глоток чая.
— Говори.
— Шэнь Маньмань убил я.
Все присутствующие замерли.
Разве не Шэнь Юйгуй убил Шэнь Маньмань, чтобы продлить жизнь своей дочери? Откуда у Вэй Цина такие слова? Неужели в наши дни убийство — это что-то вроде модной шляпки, которую можно примерить на себя? Или он, раз уж стал призраком, решил, что теперь может говорить всё, что вздумается?
Он вынул из кармана флакончик.
— Это три души и семь телесных духов Шэнь Цин. Я узнал вчера ночью, что она умерла, и собрал их. Сейчас Врата Преисподней открыты, ей некуда идти. Прошу тебя… возьми её на время, пока Город Призраков не восстановится, и помоги ей войти в круг перерождений.
Бай Цзэ как раз опускал Си Си в лечебную ванну. Увидев Вэй Цина, он удивился:
— Ты вышел из защитного круга? Ты же — демон, с трудом обрёл душу, зачем так рисковать?
Му Цзяньцинь спросила:
— Он изначально был демоном?
Вэй Цин промолчал:
— Это уже неважно.
Он покинул защитный круг и лишился укрытия. Осталось ему недолго.
— Я просто хочу, чтобы ты, Му Цзяньцинь, помогла ей войти в круг перерождений.
Произнося её имя, он говорил особенно твёрдо, будто был уверен, что она не откажет.
— При чём тут я? Почему я должна помогать тебе?
Вэй Цин горько усмехнулся:
— Ты думаешь, я не знаю? Врата Преисподней открылись из-за тебя. Разве ты не должна отвечать за всех этих потерянных духов?
Его слова прозвучали резко и вызывающе, совсем не похоже на учёного, и даже Ацяо, Бай Цзэ и Вэй Е, наблюдавшие со стороны, были ошеломлены.
Му Цзяньцинь холодно улыбнулась:
— Откуда ты знаешь, что это из-за меня?
— Ты родилась первого июля 1997 года по лунному календарю — в День открытия Врат Преисподней. С тех пор Врата больше не закрывались. Кто ещё, если не ты?
Улыбка Му Цзяньцинь стала ещё шире:
— В этот день родилось множество детей. Ты встретил меня — и решил, что это я?
Вэй Цин сжал зубы:
— Не отрицай. Это связано с тобой.
— Кто отрицает? Я знаю, что делала. Но если я этого не делала, никто не смеет сваливать на меня. Раз уж ты сегодня принёс душу Шэнь Цин, я просто сотру вас обоих в прах — и мне не придётся искать тебя.
Вэй Цин хлопнул по столу, но тут же сник.
Он уже призрак, времени у него мало, и он пришёл просить о помощи. Так что ссориться с ней — не лучшая идея.
Ацяо посмотрела на его полупрозрачную фигуру, хитро прищурилась и сказала:
— Ты ведь хочешь, чтобы мы помогли? Тогда говори прямо и покажи искренность. Кстати, у нас сейчас один важный боец заболел, нужны лакомства. Ты ведь жил долго — может, знаешь что-нибудь полезное? Если наша старшая будет довольна, возможно, и поможет.
Вэй Цин долго колебался, но наконец неохотно произнёс:
— При жизни я был древесным демоном. Сотни лет культивировал, пока однажды не получил шанс и не обрёл человеческий облик. Однажды мне довелось встретить тысячелетнего женьшеневого духа. Он был силён, но нарушил небесные законы и скрывался от кары молнии. Говорят, все эти годы он прячется в Цинчэне. Даже один его корешок способен вернуть мёртвого к жизни.
Му Цзяньцинь молчала, но бросила Ацяо многозначительный взгляд.
Ацяо кашлянула и, стараясь говорить как можно важнее, заявила:
— Где он? Скажи — и наша старшая возьмёт душу Шэнь Цин под охрану.
— В Цинчэне… на горе Чжуншань.
Самая большая гора в Цинчэне, на севере. Из-за множества холмов и извилистых склонов её называют «Гора Многослойных Вершин».
Наконец-то получив полезную информацию, Му Цзяньцинь немного смягчилась. Она подняла руку и приняла душу Шэнь Цин.
Вэй Цин сел на стул и смотрел на флакон в её руках, невольно вздыхая.
Часто говорят: жизнь коротка и полна страданий. Его же демонская жизнь оказалась не лучше.
Му Цзяньцинь вспомнила кое-что и спросила:
— Девушки в озере Хуэйфанъюань на западе города — их всех убил Шэнь Юйгуй?
Вэй Цин кивнул, горе не покидало его бровей.
— Да, все, кроме Шэнь Маньмань. Её убил я.
— Тогда почему эти духи мстят посторонним?
Духи мстят тому, кто причинил зло. Но семья из шашлычной напротив не имеет к этому никакого отношения. Почему же их преследует призрак? Даже когда Му Цзяньцинь допрашивала её, та сказала: «Они сами виноваты». Му Цзяньцинь не верила, что дух просто сошёл с ума и стал злым. Всё имеет причину. Как в прошлый раз, когда к ним пришёл господин Лю: его дочь случайно подобрала что-то у озера и принесла домой, из-за чего духи и последовали за ней.
Полупрозрачная рука Вэй Цина указала на заведение с вывеской «Шашлычная №777»:
— Это оно?
Му Цзяньцинь кивнула.
Вэй Цин опустил голову, и его лицо стало невидимым.
***
Когда он был ещё деревом, он рос у самого озера. Его зелёные листья и стройный ствол тянулись ввысь день за днём, год за годом. Его главной радостью было проверять, не подрос ли он хоть немного, и мечтать превзойти соседние деревья.
Однажды к нему подошёл старик с белой бородой, присел отдохнуть и, глядя на него, весело рассмеялся:
— Думаешь, ты всего лишь дерево?
Вэй Цин никогда не задумывался, что его существование может быть чем-то большим.
После ухода старика он долго размышлял:
«А могу ли я быть не просто деревом?»
Спустя несколько лет он обнаружил, что его сила резко возросла, и он смог принять человеческий облик, сливаясь с людьми.
http://bllate.org/book/5344/528547
Готово:
