Му Цзяньцинь сделала небольшой глоток колы и выжидающе посмотрела на собеседника.
Чу Миню вовсе не хотелось ввязываться в чужие разборки — он предпочитал держаться в стороне и ни на чью сторону не становиться. По-настоящему рассердить Му Цзяньцинь он не осмеливался: ведь она была любимой дочерью главы рода Му. Стоит ей пожаловаться отцу, как госпожа Му тотчас издаст приказ об уничтожении. И тогда, даже если он культивировал тысячу лет, против могущества рода Му ему не устоять.
— Однако… — Чу Минь бросил быстрый взгляд по сторонам, убедился, что за ними никто не подслушивает, и продолжил: — Мне известно лишь то, что восемнадцать лет назад в Цинчэн приходил один даос. Он остановился где-то в западной части города. Его звали Ли, и ходили слухи, будто он достиг просветления; ещё сто лет — и он вознёсся бы на небеса. Где он сейчас — неизвестно. Но между ним и Шэнем Юйгуйем, похоже, существовала некая связь.
Вокруг стоял шум, и настроение у Му Цзяньцинь заметно испортилось. Получив нужную информацию, она ничего не сказала.
Она просидела здесь всего минут десять, но за это время к ней подошло множество духов, желавших выведать новости. Чу Минь еле сдерживал их: улыбался, уклончиво отвечал и ловко водил за нос всех подряд, стараясь хоть немного уберечь эту маленькую важную персону от назойливого внимания.
Спустя некоторое время он взглянул на неё и спросил:
— Я ведь уже рассказал тебе всё, что знал. Почему же ты всё ещё недовольна?
Ему было не так важно, что она хмурится, — гораздо страшнее было случайно её обидеть. Чу Минь был всего лишь яркой бабочкой, не похожей на тех тигров, леопардов или лис: крепких телом и острых умом. Он прожил тысячи лет исключительно благодаря своему дару общаться с другими. Надо лишь задобрить всех вокруг, завести побольше друзей, иногда помочь кому-то и совершить добрые дела — и можно не только культивировать, но и накапливать карму. А вдруг однажды небесные божества обратят внимание и возьмут его на небеса наслаждаться вечным блаженством?
Му Цзяньцинь не ответила. Ей просто было тяжело на душе, и разговаривать не хотелось.
Хотя она и отличалась сдержанностью, за все эти годы никому не причиняла зла. Но сегодня наговорила Цзун И столько жестоких слов, что теперь ей трудно было прийти в себя.
Поразмыслив, она решила: лучше не думать об этих проблемах. Главное сейчас — разобраться с делом.
— Ты сказал, что этот даос по фамилии Ли как-то связан с Шэнем Юйгуйем. Как именно?
Чу Минь кашлянул.
— Ладно, я расскажу тебе одну историю.
Один даос много лет учился у своего учителя в горах. Впервые спустившись в мир людей, он влюбился в женщину. После короткой связи он вспомнил наставления учителя и порвал с ней, отправившись странствовать по свету и творить добрые дела, чтобы очиститься от греха. Но спустя десять лет он снова встретил эту женщину — она пришла к нему с ребёнком, которого родила от него. Даос, только что прибывший в Цинчэн, возненавидел их и захотел убить — ведь они мешали ему достичь бессмертия. Однако просветлённый даос не может проливать кровь. Поэтому он обратился к Шэню Юйгуйю. Тот в ту пору был молод и считался местным бандитом — готов был на всё. Даос дал ему гарантию, что обязательно вернёт долг, и Шэнь помог ему.
— Ты, оказывается, много знаешь, — улыбнулась Му Цзяньцинь.
— Я просто рассказал одну историю. Ничего конкретного не сказал.
Му Цзяньцинь за всю свою жизнь повидала немало людей и духов, но редко встречала таких интересных личностей, как Чу Минь.
Ловкий, понимающий суть вещей, одетый пёстро и небрежно, но на самом деле проницательнее многих. Поистине изящная натура.
— Ты живёшь уже так долго. Скажи, ты знаешь, где находится Город Призраков?
Чу Минь задумался.
— Хотя духи и демоны — не люди, между ними всё же есть различие. Демон должен прежде всего обрести человеческий облик, чтобы у него появилась собственная душа. После смерти он попадает в цикл перерождений и может достичь бессмертия. Я ещё не умирал, так что не знаю, как выглядит Город Призраков.
Увидев, что Му Цзяньцинь расстроена, он быстро добавил:
— Но я слышал, что Город Призраков — это своего рода фильтр перед входом в Преисподнюю. После смерти душа несколько дней блуждает в мире живых, а затем невольно направляется в Город Призраков. Каждую ночь, когда на небе появляется луна, владыка Города Призраков открывает врата и вывешивает список. Те, чьи имена значатся в нём, входят внутрь — их забирают духи-проводники и ведут в Преисподнюю, через мост Найхэ пить отвар Мэнпо, после чего они вновь вступают в круг перерождений.
— А те, чьих имён нет в списке? — удивилась Му Цзяньцинь.
— Умирают.
— Умирают? Но разве они уже не умерли?
Чу Минь усмехнулся.
— Первая смерть — это лишь отделение от плоти. Истинное бессмертие — это вечность души. Таковы боги, демоны и некоторые божественные звери. Люди же такого бессмертия не имеют. Всё началось с Нюйвы: когда она создавала людей из воды и глины, в них попал первобытный хаос. Поэтому люди так переменчивы и непостоянны — хаос внутри них влияет на их судьбу. В каждом новом перерождении есть риск не дожить до следующего. Когда срок исчерпан, душа окончательно рассеивается.
— Значит, даосы стремятся к бессмертию, чтобы избавиться от этого хаоса внутри и обрести вечную душу?
— Именно так, — подтвердил Чу Минь. — Хотя некоторые люди рождаются с благословением предков-бессмертных и от природы более чисты. Например, ваш род Му — вы достигли такого величия благодаря встрече с истинным божеством.
— Значит, боги действительно существуют?
— Да ты что! Если есть демоны и духи, почему не быть богам?
— Тогда…
Му Цзяньцинь хотела что-то спросить, но Чу Минь перебил её:
— Но эти боги живут гораздо дольше меня. Они видели столько бедствий человечества, что уже не обращают на них внимания. Кто же не хочет спокойной жизни?
Она хотела лишь узнать о Городе Призраков, а эта яркая бабочка вдруг заговорила обо всём на свете. Му Цзяньцинь сжала губы — спрашивать больше не было желания.
Помолчав, она посмотрела на часы: уже поздно. Собравшись уходить, она вдруг заметила картину на стене напротив.
Та самая: женщина в зелёном платье смотрит на высохшее русло реки. Лицо её размыто, но в этом образе чувствуется глубокая печаль.
Му Цзяньцинь неожиданно почувствовала отвращение.
Она указала на картину:
— Кто это?
Чу Минь на мгновение опомнился, его игривое выражение сменилось серьёзным.
— Та, кого я люблю.
Му Цзяньцинь, взглянув на одежду женщины (не современную), поняла, что та, скорее всего, давно умерла, и сказала два слова:
— Соболезную.
Чу Минь чуть не задохнулся от возмущения:
— Она не умерла!
Му Цзяньцинь подумала: «Если не умерла, зачем такой скорбный вид?»
— Она… просто вошла в круг перерождений и потерялась.
Му Цзяньцинь подумала про себя: «Ты сам сказал, что у людей есть предел, и даже в перерождениях душа может окончательно исчезнуть. Чем это отличается от смерти?»
Но, возможно, та женщина — не человек, а демон, как он. Тогда у них ещё есть шанс воссоединиться.
Она похлопала его по плечу:
— Тогда удачи тебе.
Чу Минь кивнул, и его взгляд стал гораздо теплее.
— Эх, не ожидал, что ты на самом деле такая добрая.
Му Цзяньцинь удивилась. Ведь совсем недавно она сказала Цзун И, что «очень легко в общении». Теперь она и правда начала думать, что, возможно, она и вправду неплохой человек. Значит, он был неправ, уйдя молча.
После того как Му Цзяньцинь уколола его иглой, а потом устроила драку у его заведения, они, можно сказать, сошлись в бою. Чу Минь видел, как она всё это время пьёт колу, и щедро махнул рукой, приказав подать ей бокал вина.
— Сегодня я столько всего рассказал — мы теперь друзья. Хорошие друзья! Выпьем по бокалу!
Му Цзяньцинь посмотрела на маленький бокал: в нём были слои разного цвета, а на краю лежал ломтик лимона. Выглядело очень необычно. Вчера она выпила немало и уже успела переоценить свою выносливость к алкоголю. Но откуда-то взялось мужество — она подняла бокал и осушила его.
Сначала показалось сладко, но почти сразу стало жечь горло, а потом голова закружилась.
«Видимо, мою выносливость к алкоголю ещё предстоит проверить», — подумала Му Цзяньцинь.
Не желая показать слабость перед новым другом, она с трудом допила ещё один бокал, после чего поняла: больше нельзя. Простившись, она собралась уходить.
Чу Минь, однако, оказался слабым не только к алкоголю, но и в поведении. Вскоре официант в маленьком галстуке подбежал и подхватил покрасневшего хозяина, который бормотал что-то про «верховное божество» и направлялся вглубь заведения.
Му Цзяньцинь помассировала переносицу. Кто-то подал ей чашку отрезвляющего отвара. Она понюхала — запах нормальный. Выпив, почувствовала облегчение и вышла на улицу, чтобы идти домой.
Конечно, не в магазин. Она несколько дней не возвращалась в свою маленькую квартирку и сегодня особенно по ней соскучилась. Даже будучи пьяной, она всё равно тянулась к своему «развалюхе».
Эта «развалюха» и вправду стояла среди упадка: высокие платаны вокруг как раз сбрасывали кору, создавая пёстрый узор. На этой улице всегда сидели несколько стариков и пристально смотрели на неё, временами презрительно кося глаза. А ещё у входа на Призрачный рынок сидела кукла, которая то и дело выглядывала из-под платанов. На ней прибавилось красных ниток — наверное, в эти дни она часто падала, играя на улице.
Иногда Му Цзяньцинь думала: что бы случилось, если бы эти старики узнали, что на деревьях живут такие существа? Наверное, упали бы в обморок прямо на месте.
Размышляя об этом, она вдруг рассмеялась.
А потом, смеясь, почувствовала головокружение. Только ступив на бетонную лестницу, она пошатнулась и врезалась во что-то мягкое, но не совсем.
Му Цзяньцинь потрогала — руки, шея… Похоже на человека.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с парой чёрных, как бездна, глаз.
Это, кажется, Цзун И.
Она приблизилась, внимательно осмотрела его уши и улыбнулась:
— Это ты? Куда ходил гулять?
Цзун И замер, одной рукой поддерживая её нетвёрдое тело. Его кадык дрогнул.
— Почему молчишь? — спросила она снова.
Здесь не было света, и Цзун И видел лишь блеск в её глазах, будто там собрались слёзы. Его сердце на мгновение сжалось. Он провёл пальцем по её щеке.
— Не плачь, — сказал он, прижимая её к себе. — От алкоголя вспомнилось что-то грустное?
Когда он впервые увидел Му Цзяньцинь, он и не думал, что это та самая, что раньше каждые три дня прибегала к нему плакаться. Возможно, она прошла перерождение и, вырастая в этом мире, изменила характер. Конечно, он был разочарован — хотелось, чтобы она осталась прежней: чтобы приходила к нему со всеми проблемами, чтобы, испачкавшись в грязи, просила отвести её искупаться.
Она прижалась к его плечу, вытирая слёзы:
— Просто немного грустно. Сама не знаю почему.
Цзун И вздохнул:
— Ты ведь хотела знать, зачем я здесь…
— Так зачем? — перебила она. — У Вэй Е, Бай Цзэ, Ацяо есть причины… Откуда мне знать, что ты не хочешь…
…съесть мою душу.
Она не договорила — он перебил:
— Не из благодарности. Ради тебя.
Му Цзяньцинь чувствовала себя трезвой, но в то же время растерянной.
Он сказал это так уверенно, будто они давно знакомы.
Если так, почему она ничего не помнит?
Цзун И поднёс её к двери, открыл и уложил на кровать. Беспечная особа уже спала, обняв одеяло, с покрасневшим лицом — явно выпила немало.
Он посидел у края кровати. В руке неизвестно откуда появилась чёрная жемчужина.
Та самая, что Му Цзяньцинь надела на Шэнь Цинь.
Ярко-красная нить контрастировала с тёмной поверхностью. Жемчужина, попав в его руки, словно ожила: медленно поплыла в воздухе, а спустя мгновение заговорила.
— Ваше…
Голос был мужской, юный, будто у подростка.
Цзун И нахмурился — жемчужина тут же замолчала, дрожа в воздухе: то ли от страха, то ли от недостатка сил.
— Как ты здесь оказался? Там тебе места нет?
— Верховное… — Жемчужина запнулась: он никогда не любил, когда его так называли. — Вы давно живёте среди людей и не знаете: старые божества либо погибли, либо скрылись, а новые — глупы и беспомощны. Там сейчас не спокойнее, чем в мире людей. Я лишь спустился сюда, чтобы избежать беды. Оставаясь рядом с ней… я ищу защиты. Прошу… не вините меня.
— Останешься в живых.
Цзун И убрал жемчужину — та тут же перестала парить и послушно легла в шкатулку.
Он снова посмотрел на Му Цзяньцинь. Та спала спокойно.
Комната была крошечной и пропитана иньской энергией. Даже с ним рядом в углах прятались мелкие духи.
Цзун И бросил взгляд — и установил защитный круг.
***
С тех пор как рядом появились эти люди, качество сна Му Цзяньцинь заметно улучшилось. Но проснувшись в полдень и увидев кого-то спящим рядом, она чуть не выхватила кинжал из-под подушки и не ударила его.
Она попыталась вспомнить, что произошло ночью, но последнее, что помнилось, — как она пила с той яркой бабочкой по бокалу. Дальше — пустота.
Как она встретила Цзун И? И как вообще привела его сюда?
Проклятая амнезия после пьянки!
http://bllate.org/book/5344/528544
Готово:
