— У госпожи Чжуан ещё остались дела? Виделись — и довольно. У императора государственные заботы, так что, пожалуй…
Он холодно выдернул руку из её объятий и чуть приподнял бровь.
— Ваше Величество уже столько времени не посещали внутренние покои! Все сёстры по дворцу томятся в ожидании вас, особенно новенькие — многие даже лица вашего не видели!
Су Янь обычно избегал подобных ухаживаний. Чаще всего он захаживал во дворец Юньу не потому, что особенно жаловал Цзиньфэй, а потому что та не лезла к нему с просьбами и позволяла спокойно выспаться всю ночь.
— Сейчас особенно много дел по управлению государством. Как только этот период пройдёт, непременно навещу тебя.
Он сидел в резном сандаловом кресле с драконами, лениво откинувшись, и рассеянно скользнул взглядом по её алым губам, будто колеблющимся между словами. Затем чуть отстранился, увеличив расстояние между ними.
Неужели он в последнее время слишком снисходителен к ней? Или дал ей повод надеяться на нечто большее?
Красивые губы Су Яня слегка изогнулись в усмешке. Его терпение обычно иссякало после трёх фраз, а сегодня он уже перевыполнил норму.
Голос его стал ледяным, улыбка медленно сошла с лица, а чёрные глаза стали бездонными — казалось, стоит ей произнести ещё хоть слово, и он тут же прикажет выставить её за дверь.
Госпожа Чжуан, конечно, не знала его мыслей. Хотя и почувствовала ледяной холод в его взгляде, всё же сжала зубы и сказала:
— Слышала, Ваше Величество работает с докладами до поздней ночи. Хотела бы помочь вам, но, увы, в делах государства я бессильна. Во дворце Сихуэй и так всего в избытке, так что я подумала — может, найдётся нечто иное, что поможет вам расслабиться?
— И что же?
Заметив, как его взгляд становится всё холоднее, она слегка прикусила губу:
— Так вот… среди новеньких нашла одну особенную. Хотела бы предложить её вам для развлечения, чтобы вы немного отдохнули.
На миг она даже подумала, что император непременно откажет и велит ей уйти. Но спустя мгновение услышала, как он медленно произнёс:
— Хорошо.
Госпожа Чжуан на миг замерла в изумлении, а затем в её глазах вспыхнула радость. Она тут же подозвала Сянсы и что-то шепнула ей на ухо. Та вышла и вскоре вернулась, сопровождая девушку в светло-зелёном платье, которая, словно рыба, плавно скользнула в зал.
Су Янь бросил на неё мимолётный взгляд и недовольно процедил:
— И чем же она особенная?
Обычная, ничем не примечательная внешность. Одного взгляда хватило, чтобы больше не захотелось смотреть.
Сердце Пэй Цзинцзин колотилось, как барабан. Смущённо поклонившись, она в поисках поддержки посмотрела на госпожу Чжуан, но та была целиком поглощена императором и даже не заметила её взгляда.
Пэй Цзинцзин на секунду задумалась, затем хлопнула в ладоши, задавая ритм, и, достав из-за спины меч, начала танцевать под лунным светом.
Су Янь приподнял бровь и, оперевшись подбородком на ладонь, стал наблюдать. Надо признать, такой танец с мечом был в новинку. Он привык к нежным, изящным движениям женщин, а здесь — сила, чёткие линии, энергия. В самом начале он даже немного увлёкся.
Но удача, похоже, отвернулась от Пэй Цзинцзин. Едва она разошлась в танце, как в зал вбежал Лю Жань и, наклонившись, что-то прошептал императору на ухо. Лицо Су Яня мгновенно потемнело, глаза сверкнули гневом:
— Быстро зови!
Пэй Цзинцзин застыла на месте: одна нога ещё была закинута за шею, рука с мечом вытянута вперёд. Она не смела ни продолжать, ни опускать позу — лицо её сморщилось, будто вот-вот расплачется.
Су Янь резко поднялся и, проходя мимо неё, бросил без тени эмоций:
— Отлично.
И вышел из зала, не оглядываясь.
Нога Пэй Цзинцзин затекла, глаза наполнились слезами, нос защипало от обиды. Слёзы хлынули рекой.
Госпожа Чжуан подошла к ней и сквозь зубы процедила:
— Люди ушли — чего ещё выделываешься?
Только тогда Пэй Цзинцзин осторожно опустила ногу и не смогла сдержать слёз — они покатились по щекам, как бусины с порванной нити.
— Чего плачешь? Разве император не похвалил тебя?
Сама госпожа Чжуан была раздосадована. Она надеялась угодить императору, чтобы остаться с ним хотя бы на ночь, пусть даже просто поспать рядом.
Вспомнив день отбора наложниц, она с досадой подумала: «Только взглянул на ту маленькую нахалку Шэнь Юэжоу — и глаза загорелись! А сегодня столько раз смотрел — и ни тени радости! Видимо, дело в лице…»
Но на самом деле госпожа Чжуан не знала, что тогдашний восторг императора вызвал не сама Шэнь Юэжоу, а особый навык из «группы красных конвертов». Эффект навыка был временным — как только время вышло, восторг исчез, оставив лишь смутное воспоминание о ком-то особенном, но без того трепета, что был вначале.
Лю Жань вошёл в зал, прижимая к груди деревянную шкатулку, и, улыбаясь во весь рот, поклонился госпоже Чжуан:
— Госпожа Гуйфэй, Его Величество велел передать вам и этой талантливой наложнице кое-что. Ему очень понравился ваш меч, и он хочет обменять его на вот это.
Госпожа Чжуан взяла шкатулку и, открыв крышку, увидела белый фарфоровый флакон. Лю Жань пояснил:
— Это «Нефритовая мазь». Его Величество заметил, что на лице талантливой наложницы Пэй ещё остались следы высыпаний. Эта мазь быстро сгладит кожу и вернёт лицу гладкость и сияние.
Госпожа Чжуан бросила на флакон презрительный взгляд и тихо пробормотала:
— Ничтожество.
Это ведь ясно как день: «Ты с прыщами — мне неприятно смотреть. Иди вылечи лицо!» Где уж тут награда — одно унижение.
Но Пэй Цзинцзин этого не поняла. Она широко раскрыла глаза и радостно схватила шкатулку:
— Благодарю Его Величество за дар! Лю Жань, правда ли, что эта мазь так чудодейственна?
Лю Жань кивнул с улыбкой:
— Конечно! Это тайный рецепт императорского двора, никому не разглашаемый.
Пэй Цзинцзин от радости чуть не запрыгала. Сияя улыбкой, она вручила Лю Жаню меч и весело выбежала из зала Сихуэй.
Глядя ей вслед, Лю Жань фыркнул про себя:
— Император забрал твой меч, чтобы ты больше никогда не танцевала с ним. Вот только поймёшь ли ты это или нет…
Конечно, Пэй Цзинцзин была слишком простодушна, чтобы уловить скрытый смысл. Она искренне верила, что императору понравился её танец и он одарил её чудесным лекарством — разве не прекрасно?
*
*
*
Шэнь Юэжоу, зевая, вернулась в боковые покои переднего зала и уютно устроилась под ароматным одеялом. В комнате горел благовонный огонь, а в углу тлели угли — тепло и уютно. Она быстро уснула.
На следующее утро её разбудил звон утреннего колокола. Она встала с постели, чувствуя себя свежей и отдохнувшей, и оделась, ожидая, что юный послушник принесёт завтрак. Но вместо него появилась придворная дама от императрицы-матери. Та поставила перед ней трапезу и мягко, с доброжелательной улыбкой сказала:
— Талантливая наложница Шэнь, вы, видимо, уже искренне раскаялись. После завтрака следуйте за мной обратно во дворец.
Шэнь Юэжоу не смогла сдержать улыбки:
— Императрица-мать уже отпускает меня?
Да ведь наказание длилось совсем недолго! Поужинала, позавтракала — и всё? Да ещё и вчера искупалась в горячих источниках! Это разве наказание? Скорее, каникулы!
Придворная дама кивнула:
— Да. Её Величество почувствовала вашу искренность. Раз раскаяние было искренним, цель наказания достигнута — значит, пора возвращаться.
Шэнь Юэжоу с аппетитом позавтракала, сменила грубую белую одежду на своё обычное платье и последовала за дамой из дворца Ли Чэнгун.
Вернувшись в павильон Луньюэ, она увидела, как Цуйго выглядывает из-за двери. Увидев свою госпожу, служанка бросилась навстречу:
— Моя госпожа, вы в порядке? Я так волновалась!
И тут же крикнула в покои:
— Чжунъин, скорее! Госпожа вернулась!
— Чего волноваться? Видишь же — со мной всё отлично! Разве что проголодалась немного, — засмеялась Шэнь Юэжоу и кружнула, расправив рукава своего лунно-белого халата, который распустился, словно зонтик.
Чжунъин тоже выбежала и, схватив её за руку, нащупала ладонь. Убедившись, что та тёплая, служанка наконец перевела дух и потянула госпожу в спальню, указывая на стол, уставленный сладостями:
— Это приготовила для вас госпожа Лянь. Она так переживала за вас вчера, что всю ночь здесь дежурила и не спала!
Шэнь Юэжоу огляделась, но Лянь Сюэ не было видно:
— А где она сейчас?
— Сестра Шэнь, я здесь! — раздался нежный голос у двери.
Шэнь Юэжоу обернулась. Лянь Сюэ стояла на пороге с тёмными кругами под глазами — явно не спала. В руках она держала белую фарфоровую миску, из которой поднимался пар.
— Я сварила вам лапшу с мясом. Выпейте скорее, пока горячо.
Шэнь Юэжоу на миг замерла, а затем почувствовала, как в уголках глаз защипало. Какое же счастье иметь такую сестру?
*
*
*
Лянь Сюэ долго беседовала с Шэнь Юэжоу, пока Цуйго не напомнила, что пора идти кланяться госпоже Чжуан. Только тогда они покинули павильон Луньюэ.
Поскольку императрицы при дворе не было, госпожа Чжуан временно управляла внутренними покоями и распоряжалась всеми шестью дворцами. По правилам, прочим наложницам не требовалось ежедневно являться к ней на поклон, но те, кто стремился угодить, постепенно превратили это в негласную традицию.
Хотя они пришли не слишком поздно, во дворце Сянцзинь уже собрались несколько наложниц, оживлённо беседующих с госпожой Чжуан.
Едва Шэнь Юэжоу и Лянь Сюэ подошли к двери, как услышали звонкий голос:
— Госпожа, как вам этот оттенок? Это новинка от «Юйянь Фан»!
Госпожа Чжуан уже собиралась ответить, но, заметив у двери двух девушек, слегка нахмурилась, и её улыбка поблекла.
Та, что говорила, тоже обернулась и, увидев их, на миг показала раздражение, но тут же скрыла его:
— Ах, это же сестра Шэнь! Я уж думала, кто это.
От этого фальшивого «сестра» по коже Шэнь Юэжоу пробежали мурашки. Не нужно было даже смотреть — сразу понятно, что это Ма Мэйцзяо.
Лянь Сюэ, опустив голову, вошла вслед за Шэнь Юэжоу, и обе поклонились госпоже Чжуан.
Та едва заметно кивнула в ответ, затем, натянув не слишком искреннюю улыбку, спросила:
— Я слышала от талантливой наложницы Ма, что вас вчера наказала императрица-мать? Как же вы сегодня здесь?
Шэнь Юэжоу вновь поклонилась:
— Меня лишь попросили поразмыслить о своём поведении. А талантливую наложницу Ма действительно поместили под домашний арест. Сегодня утром сама госпожа Ляньин лично отпустила меня.
Она произнесла это легко и непринуждённо, перекинув стрелки на Ма Мэйцзяо.
Та вспыхнула и уже хотела вскочить, но, поймав предостерегающий взгляд госпожи Чжуан, с досадой снова села.
— Талантливую наложницу Ма я сама пригласила. Она такая живая — отлично развлекает и скрашивает мне одиночество.
Госпожа Чжуан потёрла виски и махнула Сянсы:
— Приготовь для сестёр лучший чай Сюэдянь.
Сянсы послушно вышла.
В зале повисло неловкое молчание. Вдруг Лянь Сюэ неожиданно улыбнулась:
— Госпожа, это что ли косметика от «Юйянь Фан»?
Госпожа Чжуан, похоже, была рада смене темы, и едва заметно кивнула.
— Когда я была ещё во внешнем мире, это была моя любимая помада! Дешёвая, но отлично ложится и держится.
Шэнь Юэжоу на миг опешила и слегка дёрнула подругу за рукав: «Если умеешь говорить — говори почаще…»
К счастью, вскоре начали прибывать остальные наложницы, и госпожа Чжуан не стала развивать тему. Коробочку с помадой она даже не взглянула — просто передала Сянсы.
Женщины собрались, чтобы обмениваться комплиментами: кто чем красится, у кого под глазами тени от бессонницы, кто хвалит новый чай госпожи Чжуан и её красоту и доброту. Лишь перед самым концом приёма госпожа Чжуан, лениво откинувшись в кресле, небрежно сказала:
— Через десять дней наступит праздник Цзи Юй. В этом году банкет устраивает дворец Цинъинь. Сяньфэй, позаботьтесь обо всём. Я пришлю Сянсы помочь вам.
Сяньфэй с улыбкой согласилась.
Праздник Цзи Юй — особый праздник в государстве Даянь. Он приходится на позднюю осень, время посева, и посвящён молитвам об урожае в новом году. Императорский двор всегда относился к нему с особым почтением. Каждый год устраивался дворцовый банкет, на котором молились о благополучии. При прежнем императоре этим занималась императрица при содействии госпожи Чжуан, но после восшествия Су Яня на престол порядок изменился: теперь банкеты поочерёдно устраивали наложницы ранга фэй и выше, с помощью других обитательниц того же двора, а госпожа Чжуан контролировала общую организацию.
После новогоднего, банкет Цзи Юй считался самым торжественным во внутренних покоях. Его старались провести с особым размахом и достоинством. На нём не только выступали наложницы с танцами и песнями, но и проводили церемонию жертвоприношения Небу.
Десять дней пролетели быстро. В назначенный день все наложницы нарядились в самые яркие и роскошные наряды, стараясь перещеголять друг друга, и вовремя прибыли на банкет.
http://bllate.org/book/5340/528314
Готово:
