— Вот мы и пришли, — сказал Су Янь, подведя её к двери, и ловко вытащил из кустов рядом ржавый ключ.
— Откуда ты знал, что здесь спрятан ключ?
Шэнь Юэжоу перевела взгляд с ключа в его руке на слегка нахмуренные брови — и всё мгновенно стало ясно. В этой угловой башенке наверняка хранится что-нибудь вкусненькое, и этот маленький евнух частенько сюда заглядывает, чтобы тайком перекусить.
Да, иначе и быть не может!
— Ладно, я всё поняла.
Су Янь на миг опешил. «Поняла?.. А я сам не понимаю — что же ты уловила?»
***
Замок щёлкнул и упал. Шэнь Юэжоу толкнула дверь и вошла. Внутри стояло мягкое тепло, резко контрастирующее с пронзительной прохладой снаружи. Девушка радостно вскрикнула и побежала зажигать лампады на подставках. Вскоре комната озарилась светом.
Снаружи угловая башенка казалась компактной, но внутри оказалась удивительно просторной.
У окон и дверей выстроились ряды книжных шкафов из пурпурного сандала, доверху набитых толстыми фолиантами. Глубже располагался бассейн с тёплой ключевой водой, огороженный двумя слоями полупрозрачной ткани. Рядом с ним стоял низенький столик с несколькими блюдами — вероятно, для важных гостей здесь обычно подавали свежие фрукты и сладости.
Заметив, как глаза Шэнь Юэжоу загорелись, Су Янь покачал головой и собрался уходить. Но едва он сделал шаг, как её звонкий голос остановил его:
— Ты разве не останешься помочь мне искупаться?
…Помочь? Искупаться?
Су Янь прищурил узкие глаза и, приподняв уголки губ, произнёс:
— Это, пожалуй, неуместно. Всё-таки между нами разница полов.
— Я же не прошу тебя делать что-то особенное. Просто наполни бассейн горячей водой, чтобы я могла войти. К тому же, разве ты не придворный евнух?
Подтекст был ясен: раз ты евнух, то уж точно не «мужчина» в полном смысле — так о чём тут говорить?
Требование, в общем-то, не выходило за рамки должного, но если бы она только знала, что перед ней стоит сам император…
Су Янь помедлил, но всё же подошёл к бассейну и открыл задвижку. Изо рта каменного зверя, украшавшего край чаши, медленно потекла горячая вода, клубясь паром.
Примерно через полвоскурка бассейн наполнился наполовину — вполне достаточно, чтобы можно было погрузиться. Су Янь обернулся, чтобы позвать её, но замер.
Перед ним стояла Шэнь Юэжоу, распустившая длинные чёрные волосы, которые мягко ложились на её хрупкие плечи. Её нежное, сияющее лицо проступало сквозь туманную дымку пара — неясное, но оттого ещё более трогательное и соблазнительное.
Су Янь не мог не признать: с такой внешностью она действительно достойна стать императрицей.
— Ты…
— Что? Разве я некрасива?
…
Красива. Очень.
Су Янь повесил занавески на крючки, медленно вышел из башенки и аккуратно прикрыл за собой дверь и окна, прежде чем неохотно покинуть дворец Ли Чэнгун.
На улице светила луна, звёзды мерцали. У ворот дворца его уже ждал Лю Жань с фонарём в руке.
— Ваше Величество, почему вы задержались так надолго? Отдыхали у наставника?
Он стоял у каменного столба уже два с половиной часа. Двадцать лет он служил императору и знал его характер лучше всех.
— Просто встретил одного интересного человека.
Лю Жань на миг опешил, а потом вдруг осознал: неужели император… улыбнулся?
Какой же это человек, если сумел рассмешить Его Величество? В дворце Ли Чэнгун, кроме наставника и нескольких юных послушников, никого нет… Неужели какой-нибудь красивый юноша-послушник…?
От этой мысли у Лю Жаня пробежал холодок по спине. Может, сначала сообщить императрице-матери?
Он быстро шагнул вперёд и, низко кланяясь, доложил:
— Ваше Величество, сегодня после полудня госпожа Чжуан заходила в зал Сихуэй.
— Зачем она туда явилась? Опять хочет подсунуть мне кого-нибудь в постель?
Вспомнилось недавнее происшествие с той наложницей — играла на цитре неплохо, но ума не хватило. Позже он спокойно всё обдумал и пришёл к выводу: за этим стоял чей-то злой умысел, а та глупышка просто попалась в ловушку.
Во внутренних покоях дворца всегда хватало подлостей и интриг. Он никогда не вмешивался и не одобрял этого, но если не перегибали палку — пусть себе развлекаются. Иначе эти женщины совсем заскучают.
— Старый слуга не знает… Думаю, всё как обычно. Если Вашему Величеству не по душе, я найду повод отказать ей…
— Ты такой заботливый. Не боишься, что императрица-мать отрубит тебе голову?
Су Янь прекрасно понимал: мать изводится из-за его наследника. Если она узнает, что кто-то мешает её сыну-императору наслаждаться обществом наложниц, она, пожалуй, сама прибежит сюда в ярости.
— Слуга не смеет! Не смеет!
Лю Жань едва не подкосились ноги — он так увлёкся желанием угодить императору, что забыл о главной заботе императрицы-матери.
— Завтра сходи в дворец Ли Чэнгун и узнай, кто там временно поселился.
Су Янь оглянулся на тёмные очертания дворца, вспомнил тёплый пар и соблазнительные очертания в башенке — и невольно улыбнулся, чувствуя, как на щеках и ушах заалел румянец.
Увидев покрасневшие уши императора, Лю Жань похолодел: Его Величество явно влюблён! Но… ведь в том дворце…
Перед его мысленным взором один за другим возникали лысые головы монахов. Что же теперь делать?
***
В зале Сихуэй госпожа Чжуан лениво откинулась на плетёное кресло. Её белоснежные пальцы лежали на резной ручке, и она нетерпеливо постукивала ногтем.
«Говорят, император отправился в дворец Ли Чэнгун, чтобы поиграть в го и попить чай с наставником… Но два часа прошло — десять партий давно сыграны! Почему он до сих пор не вернулся?
Неужели Цзиньфэй, та стерва, перехватила его?»
Она всё больше убеждалась в этом: чтобы вернуться в зал Сихуэй, императору нужно пройти мимо дворца Юньу. Наверняка та маленькая развратница снова пустила в ход свои чары!
Госпожа Чжуан в ярости впилась ногтями в подлокотник и резко ударила по нему ладонью. Всё из-за этой дурочки Ма Мэйцзяо! Ничего из неё не вышло.
Она махнула рукой, и Сянсы тут же подскочила, низко склонившись:
— В прошлый раз ты должна была разузнать про госпожу Лянь. Как она? Подойдёт?
Сянсы прикусила губу, подумала и ответила:
— Служанка считает, что госпожа Лянь, хоть и красива, слишком застенчива и нерешительна. Не выглядит как настоящая аристократка.
Госпоже Чжуан и так было не по себе, а эти слова окончательно вывели её из себя:
— Так других нет?
Она бросила взгляд на Сянсы: густые ресницы, словно вороньи крылья, изящный носик… Вся внешность девушки была утончённой и привлекательной. Мысль мелькнула мгновенно:
— Сянсы, сколько тебе лет?
— Служанке девятнадцать.
— Помню, твоя семья раньше тоже была знатной, но после смерти отца обеднела и тебя продали в палаты через перекупщиков. Верно?
— Да, госпожа.
Сянсы сразу поняла, к чему клонит госпожа Чжуан, и поспешила заговорить:
— Госпожа, служанка считает, что госпожа Пэй — отличный выбор. Внешность у неё скромная, но приятная, да и родом она из семьи первого генерала. Происхождение безупречно, а главное — она послушная.
Госпожа Чжуан прикрыла глаза и устало потерла виски:
— Эта девочка мне смутно знакома… Всё хорошо, кроме лица — слишком обыкновенное.
— Госпожа, Пэй Цзинцзин умеет фехтовать.
Госпожа Чжуан резко открыла глаза, и в них вспыхнул интерес. Она схватила Сянсы за рукав:
— Что ты имеешь в виду?
— Служанка видела, как она танцует с мечом. Движения грациозны, а в них столько мужественной силы — совсем не похоже на других женщин во дворце. Может, это привлечёт внимание Его Величества?
Уголки губ госпожи Чжуан тронула улыбка:
— Да, да! Это прекрасно! Умение владеть мечом — именно то, что нужно! Быстро позови её сюда. Пусть оденется получше. Всё равно некрасивых не бывает.
Сянсы вышла из зала Сихуэй с прищуренными глазами.
Ещё немного — и госпожа решила бы использовать её саму.
Она облегчённо выдохнула и заспешила к дворцу Цинъинь. Вдруг из тени вышел человек — стройный, как сосна на заснеженной горе. Увидев его, Сянсы расцвела, как цветок под солнцем, и игриво воскликнула:
— Ты пришёл?
Юноша кивнул. Его черты были прекрасны, но в них чувствовалась лёгкая женственность. Голос звучал чисто, как ледяной чай:
— Пришёл.
У Сянсы покраснели уши. Она осторожно коснулась его рукава кончиками пальцев:
— Госпожа послала меня в задний зал дворца Цинъинь. Пойдёшь со мной?
Он тихо согласился и из широкого рукава протянул палец, переплетая его со своими. Сянсы вздрогнула, слегка склонила голову. Лунный свет озарил его лицо, и в этом серебристом сиянии его прекрасные черты казались особенно трогательными.
— Сянсы, а если я попрошу госпожу Чжуан отдать тебя мне?
Сянсы на миг замерла, затем мягко прикрыла его губы ладонью. Она покусала нижнюю губу и покачала головой:
— Ляньчжи, пока мы не отомстили, нам нужно терпеть!
В тени деревьев её глаза вдруг засверкали холодным, решительным светом.
***
В заднем зале дворца Цинъинь Пэй Цзинцзин открыла дверь и удивилась, увидев Сянсы — доверенную служанку госпожи Чжуан. Та быстро объяснила цель визита, и Пэй Цзинцзин, взволнованная и счастливая, тут же позвала служанок.
Сянсы ловко взяла гребень из пурпурного сандала и за несколько движений собрала волосы Пэй Цзинцзин в причёску «текущее облако». Затем нанесла пудру, румяна и помаду. Верная служанка принесла знаменитое «платье Небесной Феи».
Этот наряд имитировал моду прежней династии: узкие рукава, многослойные складки на груди и длинный шарф, ниспадающий с плеч. Когда танцовщица двигалась, шарф развевался, создавая иллюзию небесного существа — отсюда и название.
Сянсы с удовольствием оглядела Пэй Цзинцзин: платье подчёркивало её тонкую талию. С детства занимаясь боевыми искусствами, девушка не имела ни грамма лишнего жира, и теперь её прекрасная фигура, обычно скрытая под простыми одеждами, наконец проявилась во всей красе.
— У госпожи такое изящное телосложение!
Пэй Цзинцзин, от природы прямолинейная, редко слышала такие комплименты и теперь смутилась, покраснев до корней волос.
— Госпожа Сянсы преувеличиваете. Внешность у меня заурядная.
— Вовсе нет. За пределами дворца вы бы считались настоящей красавицей.
Фраза была тонкой: с одной стороны, это комплимент, с другой — намёк, что во дворце красота сама по себе ничего не значит без поддержки влиятельной покровительницы.
— Меч нельзя брать в зал Сихуэй, — нахмурилась Сянсы, глядя на оружие в руке Пэй Цзинцзин. — Танец с мечом — идея необычная, но опасная. Один неверный шаг — и головы не будет.
— Госпожа Сянсы, не волнуйтесь, — засмеялась Пэй Цзинцзин. — Мой меч затуплен. Это просто реквизит.
Она тут же спохватилась, сдержала улыбку и, накинув сине-голубой капюшон, последовала за Сянсы в ночную темноту.
В главном зале дворца Цинъинь жила Сяньфэй. Она давно была союзницей госпожи Чжуан и, увидев, как Сянсы без церемоний прошла мимо неё к заднему залу, сразу всё поняла.
Она не обиделась и даже не позавидовала. Три года она уже во дворце, а император, возможно, до сих пор не знает, как она выглядит.
Когда-то и она была лишь пешкой в игре госпожи Чжуан, как сейчас — эта радостная и наивная Пэй Цзинцзин.
Во внутренних покоях дворца между женщинами не бывает искренних чувств.
***
— Госпожа всё ещё ждёт меня?
Едва Су Янь переступил порог зала Сихуэй, как увидел изящную фигуру. Госпожа Чжуан сделала ленивый реверанс и, томно прижавшись к нему, прощебетала:
— Ваше Величество, я ждала вас целых два часа!
— Любимая устала. Я услышал, что наставник вернулся из своих странствий, и не удержался — захотелось сыграть с ним партию в го.
Су Янь нахмурился и, не глядя на неё, направился в императорский кабинет.
— Я знаю, милый… Но другие-то подумают, что в дворце Ли Чэнгун завелась какая-то лисица-оборотень, которая вас удерживает.
Она буквально обвила его телом, будто пытаясь обвиться ногами.
— Как ты смеешь так говорить? Дворец Ли Чэнгун — священное место. Не смей над ним насмехаться!
«Хотя… та маленькая проказница и впрямь похожа на лисицу», — мелькнуло в мыслях Су Яня. В его глазах на миг вспыхнула тёплая искорка, которую тут же заметил Лю Жань. Его сердце сжалось ещё сильнее.
— Простите, милый, я так обрадовалась, что вы пришли, и заговорила без удержу.
Госпожа Чжуан провела шёлковым платком по щеке — и заодно слегка коснулась уголка его рта.
Сильный запах духов сначала не бросался в нос, но со временем становился приторным и раздражающим. А у той маленькой проказницы и без косметики исходил лёгкий, свежий аромат — нежный, сладковатый, от которого кружится голова!
http://bllate.org/book/5340/528313
Готово:
