Она даже воспользовалась бумажным талисманом, чтобы взобраться на черепичную крышу, но, оглядевшись вокруг, увидела лишь бесконечные повторяющиеся дворы — словно лабиринт, сотканный из древних чар.
Хань Лоуци запер её здесь.
Зная, что в одиночку ей не выбраться, Инь Нин перестала тратить силы впустую и уселась посреди двора. К ней подошла служанка и заварила чай.
В это время появилась пожилая придворная и доложила:
— Девятая царевна желает вас видеть.
«Девятая царевна…» — вспомнила Инь Нин. Приказ Тяньцюань говорил, что из принцев Наньли наибольшие шансы занять трон у третьего принца, девятого принца и девятнадцатого принца — настоящей личности Хань Лоуци.
— Проси её войти, — сказала Инь Нин. Это всё равно его владения, да и Цюй Цзюйшан рядом — вряд ли девятая царевна осмелится её подставить.
Девятая царевна оказалась совсем не такой, какой её представляла Инь Нин: ни роскошных шёлков, ни золотых украшений. На ней было простое светлое платье, а волосы собраны в узел деревянной шпилькой.
— Девятая царевна, — начала Инь Нин, размышляя, не стоит ли ей поклониться, но та мягко остановила её:
— Не нужно церемоний.
Инь Нин бегло оглядела её. Лицо царевны было изящным и спокойным, во взгляде — умиротворение. Совсем не похожа на человека, пришедшего с дурными намерениями.
Тогда Инь Нин отослала служанку, заваривавшую чай.
Царевна, увидев это, сразу перешла к делу:
— Я пришла просить вас об одном: оставьте в живых моего ребёнка. Хань Лоуци сошёл с ума, и только вы можете его остановить.
— Что сделал Хань Лоуци? — спросила Инь Нин.
Царевна тяжело вздохнула:
— Уже сегодня вечером разнесутся слухи, что в резиденции третьего принца случился пожар, и никто не выжил. Как именно погибли люди — все прекрасно понимают.
— Его высочество обагрил руки кровью, но моей дочери всего три года. Умоляю вас, спасите её, — с мольбой в голосе сказала царевна, и в её прекрасных глазах блеснули слёзы. — Я готова сделать для вас всё, что пожелаете.
— Я постараюсь, — кивнула Инь Нин.
Царевна, опасаясь, что та просто отшучивается, добавила:
— Если вы спасёте моего ребёнка, я помогу вам выбраться отсюда.
Были ли эти слова продиктованы отчаянием или она действительно обладала такой возможностью, Инь Нин было всё равно. Она просто хотела спасти ту маленькую девочку, которой ещё не исполнилось и трёх лет.
После ухода царевны Инь Нин прикинула, что скоро наступит время обеда — самое время немного «нашептать на ушко».
Служанка подбежала и доложила:
— Прошу вас немного подождать. Его величество сейчас омоется и прибудет к вам на обед.
«Омоется…» — подумала Инь Нин. — «Видимо, хочет смыть запах крови».
Она уже клевала носом, уткнувшись лицом в стол, как вдруг рядом прозвучал голос Хань Лоуци:
— Ты хочешь сначала поспать или пообедать?
Она мгновенно проснулась и подняла голову. Он сидел напротив неё в белых одеждах с облачным узором, но взгляд по-прежнему оставался холодным и мрачным.
— Пообедаем, — сказала Инь Нин.
За едой Хань Лоуци молчал, а вот она, напротив, переживала, как заговорить, и почти не притронулась к еде.
Он положил ей в тарелку кусок и слегка приподнял бровь:
— Ты что-то хочешь мне сказать?
— Только что ко мне приходила девятая царевна, — Инь Нин решила говорить прямо. — Не мог бы ты пощадить её ребёнка?
Хань Лоуци ответил лишь одно:
— Ешь как следует. Я не трону их с дочерью.
Инь Нин удивилась — он оказался так легко уговорим.
Юноша слегка скосил глаза к её тарелке, где еда почти не тронута. Инь Нин поспешно взяла палочки и начала есть.
Наблюдая, как она усердно «работает» палочками, Хань Лоуци вдруг спросил:
— Почему ты согласилась ей помочь? Что она тебе пообещала?
— Ничего, — покачала головой Инь Нин. — Просто она мне показалась несчастной.
— Я убью ещё многих, — спокойно произнёс юноша, будто обсуждая погоду. — Ты будешь жалеть всех?
Инь Нин прикусила палочки и опустила глаза.
Он добавил:
— Если бы я попросил тебя, ты бы помогла?
— А тебе вообще что-то от меня нужно? — спросила она.
— Я прошу тебя, — Хань Лоуци посмотрел на неё и медленно произнёс: — стать моей императрицей.
— Императрицей? — Инь Нин чуть не подавилась рисом. Она сделала большой глоток чая и переспросила: — Ты хочешь, чтобы я стала твоей императрицей?
— Да, — ответил Хань Лоуци спокойно и даже налил ей ещё чая.
Инь Нин даже спросила Цюй Цзюйшан, не влюблён ли он, но та ответила, что пока нет.
Она серьёзно спросила:
— Ты меня любишь?
— Любовь? — В глазах Хань Лоуци мелькнуло недоумение, будто он не знал значения этого слова.
Инь Нин едва сдержалась, чтобы не сказать: «Тогда чего ты просишь?!», но вместо этого спросила:
— Зачем тебе именно я в императрицы?
— Я сокрушу все четыре царства. Императрица — самая почётная женщина Поднебесной. Я дарю это тебе. — Он посмотрел на неё. — Больше не уйдёшь?
Он просто хотел удержать её рядом, вне зависимости от любви или чувств — или, возможно, ещё не осознавал их.
Инь Нин ничего не ответила. Спустя некоторое время она протянула руку и приложила ладонь к его груди, ощущая ровное и сильное сердцебиение юноши. Затем тихо сказала:
— Здесь должно быть место только для меня. И больше ни для кого.
Хань Лоуци, словно поддавшись её уговорам, понимающе произнёс:
— Ты хочешь получить все почести мира и любовь государя. Но я отродясь не умел любить. Для меня люди делятся на два вида: те, кто должен умереть, и те, кому ещё не пришёл черёд.
— А я? — резко спросила она, сжав его одежду в кулаке. Ему показалось, будто её рука сжала не ткань, а его само сердце, — и оно вдруг забилось быстрее.
Губы Хань Лоуци дрогнули:
— Я не причиню тебе вреда.
Инь Нин медленно провела рукой вверх и обвела его подбородок, приблизившись к уху и прошептав:
— Этого недостаточно. Ещё что-то?
Она будто вдруг всерьёз взялась за задание: пробудить в нём чувства, вплести в его сердце корень любви и вонзить в него гвоздь Разрывающей Души.
— Ещё… — начал Хань Лоуци, но не смог продолжить. Её тёплое дыхание щекотало его ухо, а близость её тела сводила с ума.
Он не был невеждой в делах плоти: в Наньли существовало множество ядов колдовского червя, в том числе и любовные; в императорском дворце династии Юн тоже хватало тайных связей и страстей. Он знал об этом, но не понимал.
— Только так — недостаточно, — сказала Инь Нин, отстранившись и усевшись на своё место. Её недавнее кокетство будто было лишь капризом, а теперь она, похоже, заскучала и отвернулась к пруду с золотыми рыбками.
Впервые Хань Лоуци почувствовал странную пустоту в груди.
— Что тебе от меня нужно? — спросил он. — Не теряй ко мне интерес.
— Ты спрашиваешь меня? — Инь Нин улыбнулась. — Может, сходи и узнай, как другие просят руки?
Примерно через полмесяца Инь Нин переселили в спальню правителя Наньли. Она спала на императорском ложе, но Хань Лоуци был постоянно занят — за всё это время она ни разу не видела, чтобы он ложился спать рядом.
Его трон ещё не был прочен: девятый принц бежал на границу и, объединившись с остатками своих сторонников, готовился поднять мятеж.
Зато девятая царевна часто навещала Инь Нин, будто ей было всё равно, жив её муж или нет.
Однажды Инь Нин спросила:
— Ты так спокойна… Неужели тебе всё равно?
Царевна опустила глаза и тихо улыбнулась:
— Я думала, вы с ней похожи.
— С кем? — Инь Нин подвинула к ней тарелку с лепёшками из османтуса и налила чай.
— Я была всего лишь дочерью купца и уже была обручена, но девятый принц силой увёз меня в свой дворец.
Она медленно пила чай, и в первых зимних лучах тёплый пар окутывал её черты, делая их размытыми и неземными.
Инь Нин спросила:
— Ты ненавидишь его?
— Ненавидела. Но жизнь продолжается, — ответила царевна. Её глаза были светлыми, почти янтарными на солнце — прозрачными и ясными. — В эти смутные времена женщине моего положения нелегко найти покой. Девятый принц относился ко мне неплохо, но место главной жены я завоевала сама.
Она улыбнулась:
— В этом вы, конечно, не похожи на меня. Вам не нужно ничего делать — государь сам принесёт вам всё на блюдечке.
Инь Нин невольно взглянула на фиолетовый нефритовый браслет на запястье — с изображением феникса среди пионов, роскошный и строгий. В последние дни каждое утро она просыпалась и обнаруживала на себе новые драгоценности или подарки: корзину цветов, несколько страниц любовных стихов…
Она лишь вскользь упомянула об этом, но он всерьёз взялся за дело, стараясь ей угодить.
Девятая царевна тоже это заметила и мягко улыбнулась:
— Говорят, «служить государю — всё равно что жить рядом с тигром», но его сердце холодно, и кроме вас он никого так не балует. Если вы не испытываете к нему непреодолимого отвращения, это неплохая судьба.
К тому же она чувствовала: что бы ни делала эта девушка — капризничала или вела себя вызывающе, — этот жестокий и мрачный юный император всё равно не причинит ей зла.
Однако Инь Нин сняла браслет и, как обычно, убрала в шкатулку для туалетных принадлежностей, где уже лежали другие подарки Хань Лоуци: подвески, серьги, ароматные мешочки.
Царевна покачала головой:
— В военном деле и осадах городов его величество, пожалуй, не имеет равных, но в искусстве нравиться людям ему ещё далеко.
Инь Нин улыбнулась:
— Только не говори ему этого.
Той же ночью Инь Нин проснулась от того, что Хань Лоуци держал её на руках. Она устроилась поудобнее в его объятиях и собралась снова заснуть.
— На этот раз не спрашиваешь, куда я тебя везу? — его голос был пропитан зимним холодом, но он поправил её капюшон и приложил её руку к своему тёплому горлу.
Инь Нин машинально засунула руку под его воротник, чтобы согреться, и пробормотала, едва открывая глаза:
— Я хочу спать.
Хань Лоуци сам себе ответил:
— Едем на границу подавлять мятеж. Потребуется дней десять-пятнадцать. Боюсь, ты сбежишь.
— Яд колдовского червя «Чиллянь»… Зачем мне бежать? — её голос уже стал похож на сонный бормоток.
— Обманул. Он не ядовит, — сказал он, усаживая её в карету и поглаживая по голове сквозь капюшон. — Моя кровь нейтрализует любой яд колдовского червя. Ты ничего не теряешь. Спи.
В последующие дни Инь Нин временно жила в его полковом шатре, ела и спала без забот. Однажды юный император в чёрно-серебряных доспехах откинул полог и, не говоря ни слова, накинул на неё плащ и вывел наружу.
— Ты закончил с боевыми действиями? — спросила она.
— Не важно, — ответил он, вскочил на коня, и его плащ развевался на ветру. Затем он посадил Инь Нин перед собой и крепко обхватил её за талию.
Значит, важнее было вот это —
Он направил коня на длинный холм. Когда конь остановился, перед её глазами открылся величественный вид: одинокий дымок над пустыней и закат над рекой. Ветер с пустыни нес с собой песок, а иней на земле сливался с закатным светом в необычный пурпурно-розовый оттенок.
— Красиво? — юноша поднёс её руки к своим губам, чтобы согреть дыханием.
Инь Нин вдруг приблизилась к нему и, склонив голову, внимательно разглядывала его лицо. Война закалила его: юношеская наивность исчезла, сменившись яркой отвагой и сдержанной властью, хотя во взгляде всё ещё таилась тень мрака.
Они и так сидели близко, но теперь их носы почти соприкасались.
— Ты красивее, — сказала Инь Нин.
Хань Лоуци рассмеялся. Он редко смеялся, но когда смеялся, его глаза изгибались в прекрасную дугу, мрачная аура рассеивалась, и его изящные брови и миндалевидные глаза становились ослепительно прекрасными, полными юношеского задора.
Инь Нин не могла отвести взгляд. Когда он улыбался, это было чертовски красиво.
Он согрел её руки и осторожно обнял за плечи, пытаясь притянуть к себе.
Инь Нин не сопротивлялась. Она раздвинула его тяжёлый плащ и накидку и полностью спряталась внутри, выставив наружу лишь половину лица.
Хань Лоуци тихо выдохнул и наклонился к ней:
— В Наньли в некоторых местах при сватовстве поют песни. Я запомнил мелодию. Хочешь послушать?
Глаза Инь Нин радостно блеснули:
— Конечно, конечно!
Юноша достал короткую флейту и приложил к губам. Мягкие и протяжные звуки потекли, словно ручей. Если бы чувства, наполнявшие эту мелодию, могли стать материей, пустыня наполнилась бы весенней водой.
Он действительно хотел жениться на ней.
Вскоре мятеж на границе был подавлен. Инь Нин вернулась в столицу вместе с армией. У ворот дворца её уже ждала девятая царевна с дочерью на руках. На лице царевны было спокойствие, будто она приняла свою судьбу. Теперь она была свободна, и Наньли окончательно перешёл под власть Хань Лоуци.
На следующий день царевна снова пришла к Инь Нин с дочерью и сказала:
— Его величество поручил мне снять с вас мерки для свадебного наряда.
Инь Нин как раз кормила малышку миндальным пудингом и приподняла бровь:
— Свадебный наряд? Я ещё не давала согласия.
— Это вы сами скажите его величеству, — улыбнулась царевна, начиная снимать мерки. — Я лишь исполняю его поручение.
Этот эпизод быстро забылся, пока Хань Лоуци не повёл её примерять свадебное платье.
Зимний снег ложился на алые дорожки дворца. По обе стороны шли служанки с золочёными красными зонтами, словно алые лотосы, распустившиеся в воздухе. Инь Нин, держа в руках тёплую грелку, шла посреди этого коридора — и ни одна снежинка не коснулась её.
http://bllate.org/book/5339/528246
Готово:
