Едва Инь Нин переступила порог «Вэнььюэцзюй», как с небес спустился юноша на мече. Не успев даже убрать клинок, он обратился к стоявшему у входа юноше в лисьей маске:
— Старший брат! Только что пришло сообщение — на пике Линьюэ нашли наследницу павильона Шуантянь! Повелитель Линьюэ уже уведомил госпожу Управляющую.
Инь Нин резко остановилась и, если бы не Бо Чжу, чуть не споткнулась о порог и не рухнула наземь.
«Что за чертовщина?»
Первой её мыслью было: «Меня раскрыли!» Но, немного успокоившись, она сообразила: нет, это невозможно — она ведь ни разу не контактировала с людьми пика Линьюэ.
Новость потрясла и других культиваторов, толпившихся у входа в «Вэнььюэцзюй». Вокруг тут же поднялся гул:
— Нашли? Правда или нет?
— Мои десятки миллионов духовных камней пропали!
— Вот уж и впрямь — пик Линьюэ теперь разбогатеет! И без того высокомерные, теперь совсем нос задерут.
Инь Нин уловила важную деталь: похоже, отношения между пиком Линьюэ и другими главными пиками были крайне напряжёнными.
Но сейчас её волновало другое — как отреагирует Цюй Цзюйшан, получив передачу от повелителя Линьюэ?
Об этом тут же заговорили и другие:
Юноша в лисьей маске отбросил обычную лень и серьёзно спросил принёсшего весть:
— Насколько это достоверно?
— Сначала я думал — не больше трёх из десяти, — ответил тот. — Но госпожа Управляющая уже прибыла, а вокруг всего клана Юэся расставлены тайные стражи. Чтобы выйти за пределы, теперь нужно подавать заявку и проходить проверку. По крайней мере, семь из десяти — правда.
У Инь Нин на виске застучала жилка. Цюй Цзюйшан уже в клане Юэся!
«Спасите! Спасите меня скорее!»
Бо Чжу, заметив, как побледнела подруга, решила, что та просто оглушена шумом толпы, и, обняв её за локоть, ускорила шаг, чтобы отойти подальше от гомона.
— Сестра, я немного устала. Может, вернёмся на пик Дянььюэ? — сказала Инь Нин. Ей срочно нужно было связаться с Чжи Яньжоу.
— Хорошо, мне тоже пора отдохнуть, — согласилась Бо Чжу и повела её обратно на пик Дянььюэ. Девушкам из секты Хэхуань временно выделили жильё в павильоне Лоянь.
Изящный дворец прятался среди горных склонов, усыпанных персиковым цветом. Под золотистыми лучами солнца красные черепицы и зелёные плитки сверкали, словно живопись.
Зайдя в свою комнату и плотно закрыв окна и двери, Инь Нин немедленно связалась с Чжи Яньжоу:
— Всё пропало! Цюй Цзюйшан приехала в клан Юэся!
— Не паникуй, — ответила Чжи Яньжоу, уже слышавшая новости. — Ха! Цюй Цзюйшан и вправду поехала туда. Неужели она не знает, какие уроды правят на пике Линьюэ?
— А что с ними не так? — спросила Инь Нин. По разговорам у «Вэнььюэцзюй» она поняла лишь, что пик Линьюэ ведёт себя вызывающе и вызывает всеобщее раздражение.
— Раньше он был первым пиком клана Юэся, но потом пришёл в упадок. А теперь вести себя так надменно — просто неприлично, — с презрением сказала Чжи Яньжоу. — Повелитель Линьюэ Шэнь Цзяхэ, с тех пор как занял пост, только и делает, что ищет кривые дорожки. Помнишь дело в городке Шуйлянь с пожирателем ци, который терзал невинных девушек? Так вот, за этим тоже стоял пик Линьюэ.
Инь Нин вспомнила: сразу после перерождения она стала «невестой горного духа». Значит, за всем этим тоже стоял пик Линьюэ.
Тогда она осмелилась предположить: семья Инь, вероятно, тоже подлизывалась к пику Линьюэ. Поэтому те знали, что настоящая наследница павильона Шуантянь — дочь-незаконнорождённая из дома Инь…
— Возможно, пик Линьюэ нашёл кого-то, чтобы выдать за наследницу павильона Шуантянь и обмануть Цюй Цзюйшан ради её духовных камней, — сказала Инь Нин Чжи Яньжоу. — И, скорее всего, это одна из других девушек из дома Инь. Ведь они — родные сёстры прежней Инь Нин, жили вместе много лет, подделать внешность будет проще.
Другого объяснения и быть не могло — Цюй Цзюйшан слишком щедро платила.
— Я тоже так думаю, — ответила Чжи Яньжоу. — Надо быть совсем безумцем, чтобы не заподозрить такое от пика Линьюэ. Но почему Цюй Цзюйшан поверила и даже приехала в клан Юэся?
— Теперь, когда вокруг расставлены тайные стражи, сбежать невозможно, — простонала Инь Нин. — Остаётся только прятаться от Цюй Цзюйшан. К счастью, у меня есть маскировка и демоническое ядро — пока что выживу.
Как бы то ни было, эти хитрецы с пика Линьюэ всё же заманили Цюй Цзюйшан в клан Юэся.
Не успела Инь Нин закончить разговор с Чжи Яньжоу, как в дверь постучали.
Она открыла — и увидела, что весь двор заполнили девушки из секты Хэхуань. В розово-белых нарядах, среди падающих лепестков персика, они выглядели особенно прекрасно.
— Сёстры, здравствуйте. Что случилось? — вежливо спросила Инь Нин.
— Ничего особенного, — Бо Чжу взяла её под руку и повела к каменному столику во дворе. — Пик Линьюэ устраивает пир в честь госпожи Управляющей. Раз мы тоже в клане Юэся, надо отправить пару человек в знак уважения. Мы с Инь Чжу решили устроить жеребьёвку — одного юношу и одну девушку.
— Жеребьёвка — единственный выход, — добавила одна из девушек, поправляя причёску под персиковым деревом. — На обеденное время все сёстры как раз ложатся вздремнуть. Если бы вечером — я бы с радостью пошла.
Для Инь Нин отказ от дневного сна был пустяком, но на пиру будет Цюй Цзюйшан — а от неё она хотела держаться подальше.
Бо Чжу разложила на столе несколько бумажек. На одной была нарисована персиковая ветка, остальные — чистые.
Инь Нин всегда была неудачницей в подобных играх, поэтому решила не тянуть первой — пусть сначала другие попробуют.
Бумажки одна за другой исчезали с поверхности стола, пока не осталась последняя. Инь Нин протянула руку и взяла её.
Настал волнующий момент раскрытия — кто же несчастный избранник?
— Отлично, я спокойно посплю, — весело сказала Бо Чжу, показывая свою чистую бумажку. Инь Нин позавидовала.
Потом ещё несколько девушек раскрыли свои листочки — все чистые. В итоге остались только Инь Нин и ещё одна девушка.
— Младшая сестра, хочешь, я раскрою первой? — участливо спросила та.
Инь Нин подумала: если все уже раскрыли, а она последняя — и снова проиграла, это будет слишком обидно.
— Нет, позволь мне первой, — сказала она и, глубоко вдохнув, дрожащими пальцами начала медленно разворачивать бумажку…
На белоснежном листочке красовалась живая персиковая ветка.
В душе Инь Нин пронеслось: «Какой-то растительный мусор…»
«Почему?! Почему опять я?! Неужели я королева неудач, которая всегда получает то, чего не хочет?!»
— Тебе придётся потрудиться, младшая сестра, — Бо Чжу похлопала её по плечу. — Ты пойдёшь с Инь Чжу. По возвращении я испеку тебе персиковые пирожки.
— Хорошо, спасибо, сестра, — ответила Инь Нин внешне спокойно, а внутри уже рыдала, как котёнок, и мечтала о том, чтобы взлететь на крышу и прыгнуть.
Выйдя из павильона Лоянь, Инь Нин сразу увидела Инь Чжу, ожидающего её под цветущим деревом. Юноша, прислонившись к стволу, был прекраснее свежераспустившихся персиков.
— Похоже, младшая сестра, сегодня нам обоим не повезло, — улыбнулся он.
— Прости, что заставила ждать, пойдём, — сказала Инь Нин. «Ну и ладно, просто отсижусь на пиру и уйду пораньше», — подумала она.
Хотя культиваторы секты Хэхуань не придавали значения условностям, всё же между мужчиной и женщиной соблюдали приличия. Поэтому Инь Чжу не взял её на свой меч, а призвал двух небесных журавлей.
Пока летели на пик Линьюэ, Инь Чжу заговорил:
— Мне любопытно, какая же красота эта наследница павильона Шуантянь, раз её называют божественной девой.
— Мне тоже интересно, — вежливо отозвалась Инь Нин.
— Госпожа Управляющая даже тайных стражей вокруг всего клана расставила. Видимо, очень дорожит этой наследницей, — добавил Инь Чжу.
«Ещё бы, — подумала Инь Нин. — Скорее всего, ненавидит её всем сердцем».
Журавли, изящные, но быстрые, вскоре приземлились на пике Линьюэ. На сегодня сняли защитный барьер, поэтому птицы могли лететь прямо к вершине.
Инь Нин огляделась: красные фонари развешаны повсюду, торжественно и шумно. Пик Линьюэ явно заискивает перед Цюй Цзюйшан.
— Хоть и говорят, что свадьба даосских суженых не устраивается с таким размахом, — тихо сказал Инь Чжу, — но теперь нам стоит вести себя прилично.
Инь Нин кивнула и последовала за ним к пиру.
Обед проходил в саду на вершине горы. Струйки воды журчали, будто небесный источник, а горный туман окутывал всё, словно облака. Для Инь Нин это было даже к лучшему — туман скрывал её от чужих глаз.
Однако внимание большинства гостей было приковано к хрустальному павильону в центре. Ветерок колыхал бамбуковые занавески, и на них проступал изящный силуэт девушки.
Рядом, на главном помосте, повелитель Линьюэ Шэнь Цзяхэ лично подавал Цюй Цзюйшан чай, кланяясь до земли.
Инь Нин сквозь цветочный туман бросила взгляд на женщину в багряных одеждах, восседавшую высоко в павильоне. Та лениво перебирала в пальцах чашку.
Если Цюй Цзюйшан и правда поверила Шэнь Цзяхэ, то сейчас она не спешила подходить и проверять подлинность девушки, а сидела совершенно спокойно.
Зато Шэнь Цзяхэ начал нервничать. Обратившись к девушке в хрустальном павильоне, он сказал:
— Наследница, вы с госпожой Управляющей уже несколько дней ссоритесь. Может, пора унять гнев?
Девушка в павильоне кашлянула, сделала глоток чая и тихо ответила хрипловатым, болезненным голосом:
— Нет.
Голос был мягкий, но похожий на голос Инь Нин.
Инь Нин чуть не подавилась персиковым пирожком. «Выходит, со стороны я выглядела именно так — избалованной капризницей, которую Цюй Цзюйшан балует?»
Цюй Цзюйшан молчала.
Инь Нин тоже было любопытно — как же выглядит эта «наследница»?
Шэнь Цзяхэ, будто в затруднении, сказал:
— Госпожа Управляющая, у наследницы обострилась болезнь лёгких, она кашляет уже целый день. Может, вы сначала заберёте её в павильон Шуантянь для отдыха?
В тот день в главном зале Чанминьгуна он стоял рядом с главой клана Юэся Шэн Чжуочжи и видел, как девушка шаг за шагом поднималась по центральной аллее и садилась рядом с Цюй Цзюйшан — женщиной, чья власть простиралась над тремя мирами.
Хрупкая, послушная, прекрасная — как раз та золотая канарейка, которых верховные правители часто держат при себе. К тому же он знал истинное происхождение наследницы павильона Шуантянь — обычная дочь-незаконнорождённая из дома Инь.
Значит, он просто нашёл другую девушку из того же дома — схожую по внешности и голосу. Если госпожа Управляющая хочет золотую канарейку, почему бы не подобрать ещё более красивую и покладистую?
Раньше, когда Цюй Цзюйшан только заняла пост Управляющей Трёх Печатей, многие пытались подсунуть ей людей. Все они погибли ужасной смертью. Все были уверены: госпожа Управляющая холодна и жестока, рядом с ней не терпит никого.
— До тех пор, пока в павильоне Шуантянь не появилась наследница.
Шэнь Цзяхэ видел, как на пиру в Чанминьгуне Цюй Цзюйшан нежно разговаривала с той девушкой. А теперь, когда перед ней стояла другая претендентка, женщина с огненно-красными губами холодно произнесла:
— У меня нет привычки коллекционировать подделки.
Эти слова безжалостно ударили по павильону. Девушка внутри дрогнула, а Шэнь Цзяхэ побледнел. Он натянуто улыбнулся, пытаясь что-то сказать, но девушка опередила его:
— Госпожа Управляющая, я не подделка.
Все гости уставились на них, жадно ловя каждое слово. Даже Инь Чжу рядом с Инь Нин с интересом наблюдал за происходящим.
Но никто не осмеливался говорить вслух — Цюй Цзюйшан могла услышать всё.
Инь Чжу, который ещё недавно просил Инь Нин «вести себя прилично», теперь не выдержал. Он макнул палец в чай и написал на скатерти: «Младшая сестра, как думаешь — эта наследница настоящая или нет?»
Инь Нин покачала головой — мол, не знаю.
А Цюй Цзюйшан, всё так же безмятежно глядя на чашку, спросила:
— Если не подделка, то кто же ты?
Девушка в павильоне помолчала, потом чётко ответила:
— Я могу быть кем угодно — если этого пожелаете вы, госпожа Управляющая.
По её мнению, её младшая сестра до этого вообще не имела дел с Цюй Цзюйшан. Всего несколько дней общения — и та получила такое внимание лишь потому, что была послушной и жалкой.
— Значит, неважно, кто именно — лишь бы угодить Цюй Цзюйшан. Титул наследницы павильона Шуантянь — это дар, который даёт только она.
Инь Нин закрыла лицо руками. «Цюй Цзюйшан, конечно, не стала бы выделять какую-то девчонку просто так. Всё из-за того проклятого золотого канареечного „золотого пальца“, который я вытянула!»
Цюй Цзюйшан усмехнулась. Она была прекрасна, но все, кто видел эту улыбку, чувствовали леденящий душу ужас. Ведь улыбка не касалась её глаз. Все вспомнили, как однажды кто-то выступил против её единоличного владения Тремя Печатями Управления — тогда она тоже улыбалась, а потом меч вспыхнул, и кровь брызнула на ступени дворца.
http://bllate.org/book/5339/528218
Готово:
