Нельзя не признать: долгие наблюдения привели Сяо Ижу к важному выводу. Сам император Сицзин, несмотря на всю свою сложность, явно отдавал предпочтение женщинам попроще — желательно с искренним, живым нравом. Поистине странные существа — мужчины! Покорность и услужливость их не прельщают, зато они обожают тех, у кого есть хоть капля собственного характера.
Император Сицзин с лёгкой улыбкой смотрел на Сяо Ижу и уже собирался что-то сказать, как вдруг у дверей появился Ли Юйдэ. Мелкими шажками приблизившись, он доложил:
— Ваше Величество, служанка из павильона Цинъюань передаёт: Чжаоюань Сюй плохо себя чувствует и просит вас навестить её.
Это был уже привычный приём Чжаоюань Сюй — прикрываясь недомоганием, выманивать императора из чужих покоев. Перед Сицзином она всегда умела изобразить покорную и нежную, да и выбирала жертв тщательно: чаще всего — тех, чей ранг ниже её собственного, вроде Ван Чунжун или Дяо Чань. И до сих пор ей это безотказно удавалось. Но на сей раз она осмелилась бросить вызов самой Сяо Ижу.
Романтическая атмосфера мгновенно испарилась. Император слегка нахмурился, но всё же помог Сяо Ижу удобно устроиться и, погладив её по руке, тихо сказал:
— Пойду взгляну. Скоро вернусь.
Сяо Ижу прекрасно понимала: если император сегодня уйдёт из её покоев по зову Чжаоюань Сюй, то, вернётся он или нет, завтра она станет посмешищем всего дворца. Однако в её нынешнем образе «доброй и кроткой» было бы неуместно удерживать его. Даже если он и останется из-за её просьбы, в душе сочтёт её капризной и несдержанной — ведь Чжаоюань Сюй сейчас беременна.
Мысли в голове мелькали одна за другой. Подняв глаза, Сяо Ижу мягко произнесла:
— Ваше Величество, ступайте скорее. А то вдруг с Чжаоюань Сюй что-то случится.
Она чуть приподняла лицо. Длинные ресницы, словно лёгкие перышки, скрывали взгляд, а нижняя губа была слегка прикушена. Ни единой слезинки, ни тени грусти — но с того ракурса, где стоял император, она казалась воплощением хрупкой, трогательной красоты.
Император замер на мгновение. Уже собираясь встать, он вдруг почувствовал, что Сяо Ижу всё ещё незаметно держится за край его одежды. От волнения её тонкие пальчики слегка дрожали.
Сяо Ижу склонила голову, пряча все эмоции, мелькнувшие в глазах. Иногда язык тела говорит куда громче слов. Такая безмолвная привязанность и робкое удержание трогали сердце куда сильнее прямых просьб.
Император помолчал, а затем вновь опустился на место. Ласково погладив её по длинным волосам, он спокойно сказал:
— Не пойду. Ты ведь тоже впервые беременна. Останусь сегодня с тобой в павильоне Цинхэ.
Ведь для неё, наверное, всё это впервые — и хоть внешне она спокойна, внутри, должно быть, тревожится.
Сяо Ижу тут же изобразила удивление и обеспокоенность:
— А как же Чжаоюань Сюй?
— Я не лекарь. Пусть лучше пришлют лекаря Линя. Его искусство в Тайном врачебном ведомстве не имеет равных.
Сяо Ижу робко взглянула на императора, но в уголках глаз уже пряталась радость:
— Ваше Величество так добр ко мне.
Император удобно устроился на месте и, глядя на блюда на столе, нежно спросил:
— Хочешь, покормлю тебя?
— Я сама могу, — надула губки Сяо Ижу, смущённо опустив глаза.
Император тихо рассмеялся, но всё же притянул её к себе:
— А мне хочется тебя покормить.
Его взгляд был так нежен, что любая женщина растаяла бы от такого внимания.
Павильон Цинъюань.
Чжаоюань Сюй в ярости опрокинула поднос с тёмно-коричневым отваром для сохранения беременности и, упав лицом на стол, прошептала сквозь слёзы:
— Пить, пить… Зачем мне пить это зелье? Если Его Величество ради Сяо Чжаои бросил меня и ребёнка, зачем мне теперь сохранять эту беременность?!
Тёмная жидкость растеклась по полу. Служанка Цинтэн, стоя на коленях, молча опустила голову. В душе она презирала свою госпожу: стоит лишь немного поддеть её со стороны павильона Инььюй — и она тут же бросается в соперничество с Сяо Чжаои. Нужно же было додуматься! Ведь ещё тогда, когда госпожа отбила императора у павильона Инььюй, она навсегда рассорилась с той Сюйи. Разве та стала бы давать ей дельный совет? Но Цинтэн молчала — её госпожа не терпела возражений.
В этот момент у дверей раздался голос евнуха:
— Прибыл лекарь Линь!
Чжаоюань Сюй, хоть и злилась, но Линю не могла позволить себе грубости — ведь он человек самого императора. Быстро вытерев слёзы, она велела:
— Уберите всё с пола и впустите лекаря.
Цинтэн и другие служанки тихо ответили «да» и принялись убирать разлитое зелье.
Павильон Си Юэ.
Шуши, попивая чай и отведывая двуцветные лепёшки из водяного каштана, с лёгкой улыбкой заметила:
— Не ожидала, что даже Сяо Чжаои, которая столько лет болела, наконец-то забеременела. Удивительно!
Наложница высшего ранга чуть сильнее сжала чашку в руке. Её обычно холодная улыбка теперь казалась натянутой:
— Видимо, такова судьба.
Шуши аккуратно промокнула уголки губ платком, будто там осталась невидимая крошка, и с сочувствием добавила:
— Мне-то всё равно — я ведь лишена такой удачи. Но вы, сестра… Если бы не Дэфэй тогда…
Она осеклась и тут же извинилась:
— Простите, сестра, я заговорилась и напомнила вам о горьком. Надеюсь, вы не в обиде.
Улыбка наложницы высшего ранга медленно погасла, сменившись глубокой печалью. Помолчав, она тихо ответила:
— Зачем такая осторожность, сестра? Мы столько лет дружим — я знаю, как ты ко мне относишься.
Шуши встала, явно смущённая:
— Мне пора. В моём павильоне ещё дела. Не стану мешать вашему уединению.
Она вышла, опираясь на руку своей служанки Хунлин. Красный плащ развевался на ветру, подчёркивая её изящную походку. Но в глубине глаз мелькнула тень злорадства: теперь-то наложница высшего ранга наверняка затаила обиду на Сяо Чжаои. Больше та не получит от неё ни капли расположения.
Павильон Чжаомин.
Императрица, просмотрев утренние занятия старшей принцессы, повернулась к стоявшей на коленях служанке в простом зелёном платье:
— Ван Чунжун всё ещё проводит дни одна, вышивая?
— Да, — ответила служанка, подняв голову. Это была Цинсян, личная служанка Ван Чунжун. — Днём она ходит в библиотеку, а по ночам сидит в покоях и работает. Я случайно заметила, что она что-то вышивает.
Императрица пальцем провела по странице книги и с лёгкой усмешкой сказала:
— Моя двоюродная сестра кажется сдержанной и покорной, но в душе любит рисковать. Что ж… Пусть попробует. Если ей удастся привлечь внимание императора на фоне нынешнего фаворита Сяо Чжаои, я, как старшая сестра, только порадуюсь за неё.
Упомянув Сяо Чжаои, императрица на миг похолодела:
— В прежние времена, во дворце наследного принца, я думала, что она простодушна. Ошиблась.
Задумавшись, она улыбнулась:
— Император ради неё бросил Юньфэй, а теперь и Чжаоюань Сюй игнорирует. Эти двое наверняка скоро начнут действовать.
Цинсян молча стояла на коленях, будто ничего не слышала.
После обеда император Сицзин представил Сяо Ижу двух новых служанок — молодую девушку с невзрачным лицом, но изящной фигурой, и пожилую женщину с суровым, но благородным выражением лица.
— Отныне Ло Инь будет следовать за тобой, — тихо сказал император. — Ты ведь так часто попадаешь в неприятности… Без присмотра мне неспокойно.
Затем он указал на старшую служанку:
— Это няня Фан. Она служила ещё при императрице-матушке. Пусть теперь заботится о тебе. Ты должна её слушаться.
Это была огромная милость. Весть об этом наверняка вызовет зависть во всём гареме. Но Сяо Ижу и так уже была в центре внимания — ведь она беременна. К тому же, хоть её отец и занимает высокий пост, род её не так знатен, как у других наложниц, а влияние Чань-вана ещё не укрепилось. Эти двое, хоть и назначены императором, всё же могут стать ей опорой.
Поняв это, Сяо Ижу подняла на императора глаза и нежно прошептала:
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Ради ребёнка я обязательно буду осторожна.
Она помолчала, а затем добавила с трепетом:
— Я так долго мечтала об этом ребёнке…
Обвив шею императора руками, она посмотрела на него с обожанием и надеждой:
— Наш ребёнок наверняка будет очень красивым и умным.
Она хотела, чтобы император знал: она любит его и с нетерпением ждёт их общего дитя.
Император махнул рукой, и все отступили. Он улыбнулся и нежно поцеловал Сяо Ижу:
— Конечно.
В его голосе впервые прозвучала искренняя теплота, а взгляд стал по-настоящему мягким.
Побаловавшись немного с императором, Сяо Ижу вдруг вспомнила о давно задуманном и, потирая уставшие глаза, спросила:
— Через неделю ваш День Величия. Есть ли что-то, чего вы особенно желаете?
Подарок — дело тонкое. В прежней жизни ошибиться с подарком было не страшно — максимум добавишь денег. Но здесь, в гареме, неудачный подарок на День Величия мог стоить расположения императора или даже стать поводом для насмешек. Поэтому Сяо Ижу решила спросить напрямую — вдруг у императора есть особые пожелания?
Император на миг замер, но тут же игриво приподнял бровь:
— Всё, что ты подаришь, мне понравится. Но если совсем не знаешь, что выбрать… Может, подаришь мне саму себя?
«Ну и наглец!» — мысленно фыркнула Сяо Ижу, но на лице осталась лишь застенчивая улыбка:
— Договорились. Но если мой подарок окажется не по вкусу, не смейте смеяться надо мной.
Император погладил её по голове и нежно поцеловал:
— Хорошо. Ладно, я устал. Хочешь, уложу тебя вздремнуть?
День Величия императора Сицзина был одним из главных праздников во дворце. Все чиновники и наложницы мечтали угодить государю и пользовались случаем для продвижения своих интересов.
Пир устроили в главном зале Цяньюань. Император восседал посреди, а императрица — рядом, но её место и стол были чуть позади. За их спинами располагались ряды мест для членов императорского рода и высокопоставленных наложниц.
Сначала наложницы, возглавляемые наложницей высшего ранга, поздравили императора. Лишь после того, как он и императрица заняли свои места, они расселись по своим местам.
Справа от императора сидели наиболее влиятельные члены императорского рода. Первым был третий дядя императора, князь Ци. Далее должен был сидеть брат императора, но после мятежа трёх ванов все трое братьев погибли, и теперь там восседал лишь наследник князя Ци. Вдали это зрелище подчёркивало убогое состояние императорского рода. За ними сидели принцессы, во главе с великой принцессой Чанхуа, которая спокойно беседовала с другими принцессами.
Слева от императрицы располагались места для знати и родственников императора по женской линии. Там сидел отец наложницы высшего ранга, южный князь, — Сяо Ижу бросила на него мимолётный взгляд и отметила его величавую осанку. Рядом с ним сидели главы знатных кланов, включая самого главу клана Се, о котором ходили слухи, будто он при смерти.
Сяо Ижу и Сяо Яньянь сидели за одним столом. Поскольку обе были беременны, императрица заранее распорядилась, чтобы на их столе не было ничего запретного для будущих матерей.
Сяо Ижу заметила, что одна из придворных дам то и дело бросает взгляды на их стол. Взглянув внимательнее, она узнала мать Сяо Яньянь — госпожу Сяо. Жаль, что её собственная мать умерла рано — иначе сегодня они тоже могли бы встретиться.
Сяо Яньянь чуть повернула голову и спокойно улыбнулась матери, ласково погладив свой уже восьмимесячный живот — знак, что всё в порядке.
Госпоже Сяо, имеющей придворный ранг, разрешалось навещать дочь в гареме, стоит лишь получить одобрение императрицы.
Госпожа Сяо, похоже, облегчённо вздохнула и увлечённо уставилась на танцоров. Сяо Ижу, сидевшая рядом, сжала руку Сяо Яньянь, но та резко отвела взгляд, и её лицо стало напряжённым.
http://bllate.org/book/5338/528178
Готово:
