Раз уж здоровье восстановилось, следовало непременно отправиться в павильон Чжаомин, чтобы выразить почтение. На следующее утро Сяо Ижу слегка принарядилась. Правда, на этот раз ей вовсе не нужно было выглядеть особенно прекрасной — достаточно было скромного наряда. Она прекрасно понимала: хоть её и повысили в ранге, все во дворце считали, что она утратила милость императора. Если бы она пришла слишком нарядно, это неминуемо вызвало бы зависть и злобу, тогда как скромность могла бы смягчить враждебность окружающих.
Императрица по-прежнему была величественна и невозмутима. В этот момент Сяо Ижу особенно остро осознала истинную силу и умение императрицы — казалось, ничто и никто не могли поколебать её положение. Она навеки оставалась высокой и недосягаемой императрицей, законной супругой императора Сицзина.
Ван Чунжун сидела сбоку, её лицо выражало привычную почтительность, а тихие слова звучали осторожно и сдержанно. Лицо её было спокойным и умиротворённым. Даже обычно надменная Сюйжун Сюй Цзыи сидела там же, бледная и холодная. Сяо Ижу с лёгкой злорадной усмешкой подумала: наверняка, возможно, скорее всего, император Сицзин в последнее время слишком утомлён и не смог удовлетворить её.
Императрица мягко улыбнулась Сяо Ижу, которая как раз кланялась, и произнесла с прежней теплотой:
— Чжаои Сяо, вы ведь ещё не окрепли после болезни. Вставайте скорее.
Служанка тут же подошла и усадила Сяо Ижу рядом.
Сяо Ижу про себя вздохнула: после того обморока в павильоне Инььюй у Дяо Чань она, похоже, стала во дворце знаменитой хрупкой фарфоровой вазой.
До сих пор молчавшая Шуши вдруг повернулась к Сяо Ижу и кивнула, даже лёгкая улыбка мелькнула на её лице. Сяо Ижу даже растерялась от неожиданной чести. Она уже собралась заговорить в ответ, как вдруг раздался звонкий, игривый голос Дэфэй:
— Чжаои Сяо, как вы так рано пришли? Говорят, вчера Его Величество лично прислал придворного лекаря к вам. Уже лучше?
Хотя слова звучали заботливо, на самом деле это было насмешкой над тем, что Сяо Ижу утратила милость: император Сицзин распорядился прислать лекаря, но сам не удосужился навестить её. Он сохранил ей лицо, но на деле проявил холодность.
Сяо Ижу опустила ресницы, в душе холодно усмехнулась: всего лишь небольшое охлаждение, а уже столько насмешек. Наверное, прежней хозяйке этого тела жилось ещё хуже.
— Благодарю ваше величество за заботу, — тихо ответила она. — Мне уже гораздо лучше.
Сяо Яньянь взяла её за руку и вставила:
— Я как раз была в покои сестры и слышала, как лекарь сказал: достаточно немного подкрепиться, и всё пройдёт.
Удар будто пришёлся в вату. Дэфэй почувствовала себя неловко и больше не стала разговаривать с ней. Но, впрочем, это и не имело значения: Сяо Ижу, хоть и повысили в ранге, Дэфэй всё ещё не воспринимала всерьёз. Поэтому та просто повернулась к императрице и сказала:
— Говорят, вторая принцесса тоже недавно заболела. Наложница высшего ранга очень тревожится.
Наложница высшего ранга давно не появлялась во дворце из-за болезни, и вдруг Дэфэй заговорила о ней. Все присутствующие тут же задумались.
Императрица, однако, ничуть не удивилась. Она лишь взглянула на Сюй Цзыи и кивнула, говоря мягко:
— Прошлой ночью срочно вызвали лекаря, даже Его Величество был потревожен. Сюйи, вам, верно, тоже не удалось выспаться?
Вчера ночью как раз Сюй Цзыи проводила ночь с императором, когда неожиданно прибежал гонец с известием о тяжёлой болезни второй принцессы. Император Сицзин, хоть и был в остальном довольно безалаберен, к детям относился с особой заботой и тут же бросил Сюй Цзыи — эту нежную и соблазнительную красавицу — ради дочери. Неудивительно, что сегодня Сюй Цзыи выглядела так мрачно.
Лицо Сюй Цзыи побледнело. Привыкшая к гордости, она сейчас мягко улыбнулась, и это придало ей особенно трогательный, жалобный вид:
— Благодарю ваше величество за заботу. Со мной всё в порядке. Просто мне жаль Его Величество.
Эти слова звучали сдержанно и жалобно, но на самом деле обвиняли придворных наложницы высшего ранга в том, что они потревожили императора среди ночи. Ведь тогда уже поздно, а императору пришлось срочно отправиться к принцессе, почти не отдыхая, а потом сразу идти на утреннюю аудиенцию.
Императрица понимающе улыбнулась:
— Наложница высшего ранга движима материнской любовью. Просто взволновалась и утратила осмотрительность. Лекарь сказал, что принцесса уже пришла в себя утром. Не стоит беспокоиться.
Сяо Ижу подняла глаза и, как и ожидала, заметила на лице Сюй Цзыи мелькнувшую злобу.
Императрица действительно мастерски управляла ситуацией. Слова её внешне защищали наложницу высшего ранга, называя её заботливой матерью, но ведь все знали, что она вовсе не родная мать второй принцессы. А упоминание того, что принцесса уже пришла в сознание, давало повод подозревать: наложница высшего ранга намеренно использует болезнь принцессы, чтобы вернуть милость императора. Такое искусное наведение вражды — незаметное, но открытое.
Тут Дэфэй вставила:
— Как странно! Принцесса раньше выглядела вполне здоровой. Почему же, стоит ей попасть в покои наложницы высшего ранга, как сразу становится такой хрупкой? Говорят, это уже не первый раз. А сама наложница высшего ранга больна… Как же она справится?
Она прикрыла рот ладонью, улыбаясь, но в уголках глаз мелькнула насмешка.
Императрица лишь взглянула на Дэфэй и не ответила. Вместо этого она обратилась к Шуши:
— Вы часто бываете у наложницы высшего ранга. Её здоровье уже улучшилось?
— Гораздо лучше, — спокойно ответила Шуши. — Просто принцесса слаба, и наложница высшего ранга так переживает, что не отходит от неё ни на шаг. От этого и выглядит уставшей.
В её ясных глазах на миг промелькнула искренняя забота.
Сяо Ижу вовсе не думала, что заслуга наложницы высшего ранга в заботе о принцессе — это её собственная заслуга. В психологии есть такое понятие — перенос чувств. К тому же наложница получила принцессу после потери собственного ребёнка, и, развязав этот внутренний узел, она естественно вложила всю душу в девочку.
Императрица больше не стала развивать тему, лишь отпила глоток чая и завела разговор о чём-то незначительном.
Когда они вышли из павильона Чжаомин, Шуши сама подошла к Сяо Ижу:
— Я собираюсь навестить наложницу высшего ранга. Чжаои Сяо, если у вас нет дел, не хотите пойти со мной?
Сяо Ижу снова почувствовала себя польщённой — она искренне не понимала, почему Шуши вдруг переменила к ней отношение. Но заглянуть в покои наложницы высшего ранга было разумно. Хотя во дворце всегда полно тех, кто рад чужому несчастью, она раньше часто навещала наложницу, и если бы сейчас не пошла, наверняка пошли бы сплетни.
Был конец мая — ещё не слишком жарко, но уже чувствовалось приближение лета. Зато цветы и деревья во дворце пышно цвели, и свежий аромат зелени встречал их с первых шагов.
Сяо Ижу шла рядом с Шуши, разговаривая с ней. Глядя на едва заметную ямочку на щеке Шуши, она думала, что та по-настоящему обаятельна: мягкий нрав, тактичные слова — такой человек сам по себе вызывает симпатию и расположение.
Именно поэтому она так опасна. Сяо Ижу улыбалась, но в душе уже насторожилась.
Шуши смотрела на цветущие вокруг цветы, и вдруг её голос стал грустным:
— Раньше, в Юэго, я больше всего любила лето. Там много гор и рек, а цветы и деревья кажутся особенно чистыми и живыми. Помню, матушка больше всего любила кувшинки…
Она замолчала, глаза её на миг засветились, но лицо стало печальным.
Сяо Ижу почувствовала неловкость: когда это она стала подругой, с которой Шуши может делиться воспоминаниями о прошлом?
К счастью, Шуши сама поняла её замешательство, лишь слегка приподняла брови, улыбнулась и перевела разговор на другую тему.
— Эй, почему у меня постоянно складывается впечатление, что настоящая героиня — это Шуши? Красивая, знатного происхождения, характер вроде бы тоже прекрасный. В тех романах, что я читала, всегда есть принцесса из чужой страны и император.
Сяо Ижу не удержалась и пожаловалась системе.
Система, как обычно, ответила сухо:
— Ты слишком много думаешь. Ты думаешь, легко быть принцессой из чужой страны? Императору Сицзину и так повезло, что он не держит её под арестом как шпионку. И кто тебе сказал, что ты — главная героиня? По-моему, если не выполнишь задание, ты будешь просто яркой жертвой, и всё.
Сяо Ижу замолчала, снова оставшись без слов. Она вдруг поняла: хоть она и не питала иллюзий вроде «я особенная», в глубине души всё равно считала себя главной героиней. Сегодняшние слова системы заставили её прозреть. Да, она просто обычная неудачница из числа претенденток на роль героини.
К счастью, павильон Си Юэ уже показался. Сяо Ижу улыбнулась Шуши, и они вместе вошли внутрь.
Наложница высшего ранга находилась у постели второй принцессы. Хотя утром принцесса уже приходила в сознание, вскоре снова погрузилась в забытьё. Наложница так тревожилась, что не уходила от неё.
Цвет лица наложницы высшего ранга действительно улучшился по сравнению с прежним, но из-за переживаний за принцессу она выглядела усталой и обеспокоенной. Однако она по-прежнему оставалась неописуемо прекрасной. Даже перенеся болезнь и не спав всю ночь, она всё равно поражала своей красотой. Лишь лёгкая грусть, словно прозрачная вуаль, делала её ещё более трогательной. Такая красавица поистине вызывала сострадание.
— Неужели опять не спали всю ночь? — Шуши подошла ближе, внимательно взглянула на лицо наложницы и тихо спросила. — Вам тоже нужно отдохнуть. Ведь принцесса уже приходила в себя утром?
Наложница лишь тихо вздохнула, её лицо оставалось спокойным:
— Сейчас я всё равно не усну.
Сяо Ижу посмотрела на покрасневшее лицо принцессы и её слегка надутые губки и не удержалась:
— У принцессы жар?
Брови наложницы чуть сдвинулись, её обычно холодный взгляд стал мягким, будто готовым растаять. Она кивнула и перевела взгляд на лицо принцессы, в глазах читалась нежность и тревога:
— Уже лучше. Лекарь сказал, что к вечеру она точно придёт в себя. Не знаю, отчего вдруг поднялась температура. За это я уже наказала прислугу. Но, видимо, я сама была недостаточно внимательна как мать.
— Ваше величество так заботитесь о принцессе, что даже служанки не сравнить. Почему же теперь вините себя? — мягко утешила Сяо Ижу.
Наложница ничего не ответила, лишь слегка кивнула и направилась к выходу:
— Ладно, хватит об этом. Пойдёмте пить чай и отведаем сладостей.
Они только начали пить чай, как вдруг снаружи раздался возглас:
— Его Величество прибыл!
Сяо Ижу даже не успела сделать глоток, как вскочила и вместе с наложницей высшего ранга и Шуши вышла встречать императора.
Император Сицзин, видимо, пришёл прямо с утренней аудиенции — на нём всё ещё был парадный наряд. Под солнцем золотой дракон на императорском одеянии казался живым. Его красивое лицо не выражало обычной улыбки, а скорее холодную отстранённость, внушающую благоговейный страх.
Увидев Шуши и Сяо Ижу, он на миг замер, но всё же помог всем подняться после поклона.
— Как Вэньцзя? — спросил он, глядя на наложницу высшего ранга.
Та сдержанно ответила:
— Уже лучше. Утром она приходила в сознание. Лекарь сказал, что к вечеру точно очнётся.
Она, конечно, любила императора Сицзина, но её гордость не позволяла показывать перед ним усталость и тревогу, чтобы снискать милость. Напротив, она казалась ещё спокойнее обычного.
— Вы очень постарались, — сказал император Сицзин, беря её за руку. В голосе его прозвучала искренняя забота.
Его слова были тихими и сдержанными, но даже от такой простой фразы глаза наложницы высшего ранга наполнились слезами.
Сяо Ижу стояла рядом, стараясь быть незаметной, но в душе так и хотелось схватить наложницу за плечи и закричать: «Дура! Не верь этому негодяю! Он уже до мозга костей испорчен, и спасения ему нет!»
* * *
Все отправились с императором Сицзином проведать принцессу. Увидев, что император хочет поговорить с наложницей высшего ранга наедине, остальные тактично удалились.
Хотя Сяо Ижу и не собиралась соблазнять императора при наложнице, она не знала, когда ещё представится возможность увидеть его. Поэтому, уходя, она с сожалением взглянула на императора, и её взгляд был полон нежного томления. Одновременно она слегка поправила нефритовую шпильку в волосах — ту самую, что система выдала ей в начале как новичковое снаряжение «Склоняющая сердце». Благодаря повышению ранга шпилька тоже улучшилась: теперь ей больше не требовался прямой контакт, но шанс сработать всё ещё оставался крайне низким. Тем не менее, стоило попробовать.
Император Сицзин не посмотрел на Сяо Ижу, но его взгляд на миг задержался на шпильке, а потом тут же отвёлся. Неизвестно, вспомнил ли он, как когда-то сам вставлял эту шпильку ей в волосы.
Получив сообщение о неудаче, Сяо Ижу злобно прикусила губу: «Погоди, мерзавец! Когда я выполню задание и получу желание, я сотню раз тебя уничтожу!»
Шуши заметила, как Сяо Ижу, сжав губы, садится на паланкин, и с улыбкой сказала:
— Чжаоюань Сяо, вы так искренни.
Сяо Ижу смутилась и лишь опустила голову, улыбаясь.
Шуши многозначительно взглянула на неё, уголки её губ тронула спокойная улыбка, и она тихо произнесла:
— Чжаои Сяо, не волнуйтесь. По виду Его Величества ясно, что он помнит о вас и наверняка не будет надолго вас охлаждать.
Сяо Ижу подняла глаза на Шуши, но та, будто невзначай, прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— В последнее время Его Величество на совете предложил сократить частные армии знатных родов. Чтобы провести такое спорное решение, нужен человек с большим весом, пользующийся уважением как в армии, так и при дворе.
http://bllate.org/book/5338/528169
Готово:
