Сяо Ижу сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони — но даже боль не ощущалась. Наконец-то она поняла, почему Дяо Чань так невозмутима. Пусть и неизвестно, как именно та совершила своё дело, но, похоже, всё было продумано заранее. Для Сяо Ижу Чжао Яньли могла стать свидетельницей, но для Дяо Чань — лишь обузой, которую следовало устранить. Убийство без свидетелей — вот что такое настоящая ловушка.
Хуже того: если бы Сяо Ижу в спешке отправилась к Чжао Яньли, чтобы очистить своё имя, самоубийство последней наверняка приписали бы ей самой.
Хитрость Дяо Чань действительно была безупречной — каждый шаг ложился на другой, образуя замкнутый круг.
Сяо Ижу с трудом сохраняла на лице лёгкую улыбку, когда в голове раздался механический голос системы:
«Динь! Целевой персонаж погиб неожиданно. Задание провалено. Штраф: минус тысяча очков. Текущий баланс: –1000. Уважаемый пользователь системы, отнеситесь серьёзнее к своим обязанностям. При достижении –5000 очков вы будете признаны провалившим основное задание и подвергнетесь уничтожению».
По телу Сяо Ижу прошла волна острой боли, будто её пронзил электрический разряд. Голова закружилась, каждая мышца заныла. До сих пор она пользовалась преимуществами системы, не задумываясь о последствиях, но теперь впервые осознала, насколько жестокой та может быть. Эта боль отличалась от обычной головной — она была почти невыносимой. Не успев произнести и пары слов, Сяо Ижу потеряла сознание.
И всё же, погрузившись во мрак, она обрела ясность мысли: «Только что встала с постели… Видимо, снова лягу на целый месяц».
Действительно, счастливые жизни похожи друг на друга, а несчастные — каждая по-своему.
На следующий день, придя в себя, Сяо Ижу узнала, что благодаря повышению Чжао Фэйянь получила новое звание.
Било тревожно стояла у изголовья, голос её дрожал от слёз:
— Госпожа наконец проснулась! Вы внезапно потеряли сознание, и даже лекари не смогли определить причину. Сам император очень переживал.
Сяо Ижу приподняла руку ко лбу, собрала мысли и, почувствовав, что пришла в себя, спокойно спросила:
— Как обстоят дела с наложницей Чжао? Правда ли, что она отравилась?
— Да, — Било на мгновение замялась, затем кивнула. — Её личная служанка Вэньэр той же ночью тоже приняла яд.
Сяо Ижу слегка нахмурилась, но промолчала. Теперь уже бесполезно выяснять, покончила ли Чжао Яньли с собой из страха или её убили. Просто не ожидала, что методы Дяо Чань окажутся столь безжалостными — даже служанку не пощадила.
Этот дворец всегда был местом, где не считались с жизнями, где убивали, не проливая крови. Здесь человеческая жизнь подобна росе на лепестке — чуть неосторожнее, и солнце испарит её бесследно. Когда-то Чжао Яньли только вошла во дворец: её красота сияла, как живопись, и в первые дни милостей императора Сицзина она была полна гордости. А теперь ушла так внезапно, что даже рябь на воде не оставила.
Многих манит роскошь гарема, его пьянящая роскошь, и они теряют голову, но именно эта холодная жестокость, пожалуй, и есть истинная суть императорского двора.
Било, видя молчание госпожи, постаралась улыбнуться:
— Поздравляю вас, госпожа! Чжаои — второй ранг по чину, первая среди девяти наложниц. Теперь даже Сяо Чжаорун должна кланяться вам.
Сяо Ижу, заметив покрасневшие глаза Било и её вымученную улыбку, мягко улыбнулась в ответ:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке.
— Хорошо, — кивнула Било, но всё же с сомнением добавила: — Может, вызвать лекаря?
— Нет, — покачала головой Сяо Ижу. — Просто проголодалась. Пусть из кухни принесут немного закусок.
— Лекари сказали, что вы ослаблены, — с заботой возразила Било. — Эти дни следует есть только кашу и простую пищу. Каша уже подогрета, сейчас подам.
Услышав, что нельзя есть мяса, Сяо Ижу почувствовала, будто её собственное тело заныло от жалости. Она с трудом сдержалась, махнула рукой, отпуская Било, и лишь после ухода служанки вытащила из-под подушки схему точек акупунктуры. Её балл уже отрицательный, и если не приложить усилий, система скоро её уничтожит.
Долго молчавшая система вдруг надменно фыркнула:
— Теперь поняла, что пора стараться?
Сяо Ижу вздохнула:
— Ладно, я виновата. Но ты же раньше не говорила, что за провал заданий последует наказание! Да ещё такое суровое — просто убьёшь человека.
— Как можно получать одни только выгоды без ответственности? — холодно отозвалась система. — Сейчас самое важное — вновь завоевать расположение императора Сицзина. Остальное не имеет значения.
Сяо Ижу помолчала, затем медленно и торжественно кивнула.
В павильоне Сюаньчжэн Ли Юйдэ стоял рядом с императором Сицзином, который разбирал доклады. Увидев у двери юного евнуха, он тихо подошёл и спросил:
— Что случилось? Зачем так суетишься?
Евнух робко взглянул на Ли Юйдэ и нервно ответил:
— Из павильона Цинхэ сообщили… что наложница Сяо Чжаои… то есть, госпожа Сяо Чжаои пришла в себя.
Он был отправлен наблюдать за ситуацией в павильоне Цинхэ и, увидев, что Сяо Чжаои очнулась, поспешил сюда, сильно волнуясь.
Ли Юйдэ внутренне насторожился, но внешне остался невозмутимым и лишь махнул рукавом:
— Понял. Можешь идти.
Евнух удалился. Ли Юйдэ вернулся к императору.
Император Сицзин, не отрываясь от докладов, спросил:
— Что там?
— Господин, наложница Сяо Чжаои пришла в себя, — с почтением ответил Ли Юйдэ.
Рука императора на мгновение замерла над бумагой, затем он приказал:
— Пусть лекари ещё раз осмотрят её. Её здоровье становится всё хуже.
Он упомянул только лекарей, но не выразил желания навестить её сам. Ли Юйдэ понял: Сяо Чжаои, вероятно, вызвала подозрения императора из-за дела Чжао Мэйжэнь. Однако раз император всё ещё заботится о её здоровье, значит, чувства к ней ещё не угасли. Ли Юйдэ решил воспользоваться моментом и заручиться её расположением. Он спокойно ответил:
— Слушаюсь, господин.
Император больше не обращал на него внимания, продолжая ставить пометки красными чернилами.
Сяо Ижу поужинала и размышляла, чем заняться: изучать схему точек или сделать себе полный курс ухода за кожей, как вдруг у дверей раздался доклад:
— Прибыла наложница Сяо Чжаорун!
Сяо Ижу быстро нарисовала на лице радостную улыбку и, обращаясь к входящей Сяо Яньянь, ласково сказала:
— Я как раз думала, когда же ты навестишь меня, сестричка, и вот ты уже здесь!
На самом деле Сяо Яньянь пришла с лёгкой завистью в сердце. Она считала, что превосходит Сяо Ижу и в красоте, и в талантах, и в происхождении. Но Сяо Ижу, получив всего лишь несколько милостей императора, сразу же стала Чжаои, и её ранг теперь выше собственного.
Раньше, навещая больную родственницу, она чувствовала лёгкое превосходство, но теперь должна кланяться ей первой. Как же ей не обидно?
Сяо Ижу поспешила поддержать Сяо Яньянь, не давая той поклониться, и тихо пожаловалась:
— Зачем такие церемонии, сестра? Мы ведь родные. Да и ты же знаешь — теперь, хоть я и получила звание Чжаои, на меня всё равно вылили столько грязи, что не отмыться. Хотя я совсем ни при чём, все говорят, будто это я виновата. Император, наверное, теперь обо мне дурно думает...
В её голосе слышалась искренняя обида.
Услышав это, Сяо Яньянь немного успокоилась. Она улыбнулась и села рядом:
— Как твоё здоровье?
— Уже намного лучше, — надула губы Сяо Ижу.
Сяо Яньянь с нежностью посмотрела на распущенные волосы родственницы:
— Сейчас главное — хорошенько отдохни. Император так тебя жалует, он точно не поверит клевете Чжао Мэйжэнь. Вчера, когда ты потеряла сознание, он даже прикрикнул на нескольких лекарей.
— Правда? — щёки Сяо Ижу порозовели от радости.
Сяо Яньянь, глядя на её наивное выражение лица, вспомнила, как сильно та увлечена императором, и подумала про себя: «Какая же она наивная». Она колебалась, но всё же не стала давать советов и мягко сказала:
— Конечно, правда.
Сяо Ижу радостно улыбнулась и, взяв руку Сяо Яньянь, ласково сказала:
— Я ведь видела, как ты хорошо общалась с наложницей Мэн Цзеюй. Уж не забыла ли ты обо мне?
— Какая же ты всё-таки ребёнок, — улыбнулась Сяо Яньянь, но в её улыбке сквозила многозначительность. — Ты — моя родственница по клану, и в этом нас никто не сравнит.
Сяо Ижу поняла, что та снова пытается убедить её ставить интересы клана превыше всего. Но она не была воспитана с детства в духе клановой преданности, как Сяо Яньянь, и не могла ставить семью выше собственных желаний. Поэтому она лишь наивно улыбнулась и ничего не ответила.
В павильоне Фэйюнь недавно возведённая до ранга Юньфэй (первый ранг, второй класс) Чжао Фэйянь, бледная, прислонилась к подушке и слабо сказала:
— Унесите всё. Не могу пить.
— Слушаемся, — хором ответили служанки и тихо вышли.
— Госпожа, вы ещё не оправились, — с тревогой сказала Жулюй. — Может, попробуете чуть позже?
Чжао Фэйянь устало покачала головой:
— Мне нужно отдохнуть.
Её взгляд скользнул от окна, за которым уже сгущались сумерки, к своему животу. Она горько улыбнулась.
На самом деле, она сама не знала, правильно ли поступила тогда. Когда Чжао Яньли толкнула её, она могла увернуться. Но ей так надоели глупости этой двоюродной сестры! Если Чжао Яньли можно использовать один раз, её могут использовать и второй. Лучше раз и навсегда избавиться от неё и заодно дать понять клану Чжао, что теперь они должны поддерживать только её одну. Только она не ожидала, что от такого лёгкого падения последствия окажутся столь серьёзными. Не повредит ли это ребёнку?
Теперь она действительно жалела.
В павильоне Инььюй Дяо Чань играла в руках нефритовой флейтой, её взгляд был соблазнительным, а голос — тихим, будто шёпот на ухо:
— Эта Сяо Чжаои так слаба... Интересно, надолго ли ей хватит сил удерживать этот ранг?
Бихэнь, стоявшая рядом, сомневалась, но всё же тихо сказала:
— Госпожа, берегитесь — стены имеют уши.
— Я говорю это только тебе, Бихэнь, — лениво улыбнулась Дяо Чань, её губы изогнулись в беззаботной усмешке. — Если ты не расскажешь, кто ещё узнает? Или... — её голос стал чуть холоднее, — ты всё ещё скучаешь по прежней госпоже и хочешь предать меня ради Сяо Чжаои?
Лицо Бихэнь побледнело, она сразу же упала на колени, дрожащим голосом:
— Рабыня не смеет!
— Ну что ты так волнуешься? — Дяо Чань скучно махнула рукой. — Это же просто шутка.
За окном уже сгущались сумерки, и в последних лучах заката улыбка Дяо Чань казалась одновременно соблазнительной и таинственной, словно скрывая тень.
В павильоне Хуаи Си Ши примеряла лёгкую алую ткань, которую прислало управление дворцового хозяйства. Свет падал на неё, делая алый цвет ещё ярче и подчёркивая её изысканную красоту и изящную грацию.
Хунлин, стоявшая рядом, не удержалась:
— Госпожа так прекрасна! Я никогда не видела никого, кто бы так подходил к алому цвету.
Но Си Ши, услышав это, будто потеряла интерес. Она небрежно прислонилась к ложу красавиц. Глубокий алый цвет в гареме полагался только императрице. Если бы не особое положение Си Ши и личное разрешение императора Сицзина носить всё, что ей угодно, она бы никогда не смогла надеть алую одежду. Но сколько бы ни носила она алого, сколько бы ни пыталась обмануть себя, она всё равно не станет его законной супругой, с которой он мог бы разделить обряд брачного союза. Даже после смерти её похоронят в усыпальнице наложниц.
Настроение Си Ши было подавленным, но на лице она этого не показывала, лишь спокойно спросила:
— Говорят, Сяо Чжаои пришла в себя?
— Да, — Хунлин осторожно взглянула на выражение лица госпожи и, увидев его спокойным, осмелилась добавить: — Во дворце все говорят, что Сяо Чжаои не повезло. Только получила милость императора и повышение, как тут же оказалась замешана в деле Чжао Мэйжэнь. Теперь, наверное, император к ней охладел.
— Гнев и милость государя — всё от него исходит, — холодно одёрнула её Си Ши. — Как ты смеешь судить о мыслях императора?
Лицо Хунлин побледнело, она уже собиралась пасть на колени с просьбой о прощении, как вдруг услышала тихий голос Си Ши:
— Посмотрим. Эта Сяо Чжаои, похоже, не так проста, как кажется. Не думаю, что она так легко падёт.
http://bllate.org/book/5338/528168
Готово:
