— Я только что персиковые лепестки промывала, — улыбнулась императору Сицзину Сяо Ижу. Подумав, что он, вероятно, только что из павильона Си Юэ, она опустила глаза и пояснила: — Вчера заметила, что наложница высшего ранга была не в духе, и решила приготовить ей завтра персиковых пирожных.
Император Сицзин не изменился в лице, но внимательно посмотрел на Сяо Ижу и спросил без тени эмоций:
— Ты с наложницей высшего ранга в хороших отношениях?
— Как можно! — воскликнула Сяо Ижу с наивной искренностью. — Наложница высшего ранга по природе своей благородна и недоступна. Обычно я даже слова с ней перемолвить не могу. Но раз его величество любит наложницу высшего ранга, то и я, конечно, её люблю.
Она смотрела на императора с чистосердечной невинностью и, заметив, что он всё ещё пристально глядит на неё, спросила:
— Разве это неправильно?
— Если ты считаешь, что правильно, — значит, правильно. Наложница высшего ранга последнее время подавлена, тебе неплохо бы сходить к ней и составить компанию.
Император кивнул и, взяв Сяо Ижу за руку, повёл её внутрь:
— Но в столь поздний час не стоит утруждать себя. Пусть пирожные готовят повара. Главное — твоё намерение.
— Хорошо, — кивнула Сяо Ижу, и на её неподкрашенном лице проступил лёгкий румянец, словно нанесённый кистью художника.
Император на миг почувствовал, как тронуло его сердце это нежное, трогательное создание, и нежно поцеловал её в щёку:
— Ижу, ты так мила.
Сяо Ижу, будто бы смущённая и обиженная одновременно, бросилась ему в объятия, а опущенные ресницы скрыли холодную, безмятежную гладь её взгляда.
Тонкие облака прикрыли половину лунного диска, но свет в покои всё равно проникал яркий. На этот раз император Сицзин собственноручно отнёс Сяо Ижу в баню.
Сяо Ижу с облегчением вспомнила о своей карте полного ухода за телом — эффект был поистине великолепен. Её кожа напоминала нежнейший лепесток или самый ценный нефрит — гладкая, белоснежная, почти совершенная. Каждый участок её тела был прекрасен без изъяна.
Длинные пальцы императора Сицзина нежно скользнули по её коже, и в его голосе впервые прозвучала нежность и ласка:
— Кожа моей наложницы подобна прекрасному нефриту, такая тёплая и гладкая. «Весенний холод: купание в Хуацинчи, гладкая вода скользит по нежной коже. Служанка поднимает хозяйку, ослабевшую после ласк… Вновь обретает она милость императора». Когда будет время, возьму тебя в загородный дворец искупаться в горячих источниках.
Сяо Ижу не удержалась и обняла императора, тихо застонав.
За дверью Ли Юйдэ стоял, будто ничего не слышал, лишь ещё ниже опустил голову.
На следующий день Сяо Ижу проснулась с ощущением, будто кости её размякли. Она с ненавистью взглянула на следы поцелуев на шее и про себя выругала императора: «Чудовище!» Если она появится в таком виде перед другими женщинами дворца, те наверняка растерзают её заживо.
Но больше всего её раздражало значение «симпатии императора». Вчера она изо всех сил старалась, а получила всего пять очков! Да он совсем бездушный!
Било, проследовав за взглядом хозяйки, сразу поняла, что делать, и аккуратно замазала следы тональным кремом:
— Госпожа, персиковые пирожные уже готовы. Взять их с собой?
— Да, пожалуй, — ответила Сяо Ижу, глядя в зеркало на мерцающие жемчужные серёжки и вздыхая. — После приветствия императрице зайду в павильон Си Юэ к наложнице высшего ранга. Хотя его величество теперь редко её посещает, всё же испытывает к ней некоторое раскаяние. Просто не может признаться в этом. Вчера я лишь осторожно намекнула — и он сразу предложил мне пойти к ней, чтобы развлечь. Видимо, действительно беспокоится.
Во дворце угадать мысли императора труднее всего, но именно они важнее всего. Нельзя ни на миг терять бдительность.
— Поняла, — ответила Бихэнь.
Когда они прибыли в павильон Чжаомин, Сяо Ижу увидела идущую впереди женщину и тихо окликнула её:
— А, сестра Дяо Чань.
Лицо Дяо Чань оставалось спокойным, но в её манерах проступало ещё большее почтение:
— Приветствую вас, госпожа Чжаоюань.
— Зачем такие церемонии? — улыбнулась Сяо Ижу и подняла её, но в душе стала ещё настороженнее: такая выдержанная женщина, если решится на месть, окажется самой опасной.
Дяо Чань мягко улыбнулась и тихо ответила:
— Церемонии не отменяют.
Они вошли в зал, держась за руки, будто в полном согласии, но внутри царило напряжение. В зале уже находились только императрица и Сяо Яньянь.
Увидев их, императрица с улыбкой произнесла:
— Сюйи пришла рано, потому что свободна, но госпожа Чжаоюань, отдохнувшая вчера в объятиях императора, тоже так рано явилась?
— Привыкла вставать рано, — ответила Сяо Ижу, сделав вид, что смущена. — Всё равно дела нет, так что решила прийти к вашему величеству за чашечкой горячего чая.
Дяо Чань тоже вежливо поклонилась императрице, а затем с улыбкой поддразнила Сяо Ижу:
— Его величество вчера явно сильно вас любил — сегодня вы выглядите гораздо свежее, чем обычно.
Сяо Ижу мысленно прокляла Дяо Чань за то, что та так явно навлекает на неё зависть, и, потупив взор, тихо ответила:
— Сестра шутишь. Просто хорошо выспалась. Да и его величество чаще балует вас, чем меня.
Дяо Чань промолчала, лишь многозначительно взглянула на следы поцелуев на шее Сяо Ижу.
В этот момент евнух доложил:
— Прибыла Шуши!
По красоте Шуши, конечно, уступала наложнице высшего ранга. Но каждый раз, видя её, Сяо Ижу невольно восхищалась её внешностью. Её красота напоминала тихий ручей, струящийся по камням, или нежный цветок, распускающийся в тишине. Сколько ни смотри на неё — всегда ощущаешь в душе тепло и радость.
Шуши медленно вошла в зал в глубоко-красном длинном платье с накидкой, и маленькие серебряные колокольчики на подоле звенели, словно исполняя изысканную мелодию. Сначала она поклонилась императрице, а затем тихо села рядом.
Увидев Шуши, императрица улыбнулась ещё приветливее:
— Слышала, ты часто навещаешь наложницу высшего ранга. Её здоровье улучшилось?
— Благодарю ваше величество за заботу, — ответила Шуши, отхлебнув чай. — Здоровье наложницы высшего ранга уже значительно улучшилось.
Но в её глазах читалась искренняя тревога:
— Просто настроение всё ещё подавленное, не может подняться с постели.
Императрица, считавшая, что знает всё о дворце, лишь после расследования дела о выкидыше наложницы высшего ранга узнала, что Шуши и наложница высшего ранга давно дружны. Поэтому сегодня она и задала этот вопрос, делая вид, что спрашивает между прочим. Однако она не ожидала, что Шуши так открыто заговорит о наложнице высшего ранга, из-за чего сама императрица теперь выглядела непросвещённой.
Она опустила голову, отпила глоток чая и сухо сказала:
— Болезнь уходит медленно, как нить из шёлка. Не стоит слишком переживать.
— Понимаю, — кивнула Шуши с тихой улыбкой, выглядя кроткой и безобидной.
Поскольку у императрицы сегодня не было особого настроения, все вскоре вежливо распрощались.
Сяо Ижу, воспользовавшись моментом, спросила у Сяо Яньянь:
— Почему сегодня не видно Чжао Чжаои?
Сяо Яньянь оглянулась на неё и, увидев всё ту же наивную, ничего не подозревающую мину, тихо ответила:
— Об этом поговорим в твоих покоях.
Сяо Ижу удивилась такой таинственности. Неужели с Чжао Фэйянь случилось что-то серьёзное?
После инцидента с Дэфэй и Сяо Яньянь, и Чжао Фэйянь сильно пострадали, поэтому император Сицзин в последнее время щедро одаривал их. Войдя в покои Сяо Яньянь, Сяо Ижу сразу заметила новые украшения — видимо, в последнее время та жила в достатке.
Сяо Яньянь провела её в уединённые покои и наконец раскрыла тайну:
— Вчера приехали люди из рода Чжао. Как только госпожа Чжао ушла, Чжао Чжаои объявила себя больной.
— Неужели в роду Чжао неприятности? — предположила Сяо Ижу, но, увидев презрительную усмешку Сяо Яньянь, поняла, что ошиблась.
Сяо Яньянь саркастически улыбнулась:
— Какие неприятности могут быть у рода Чжао? Они приехали обсудить поступление новых наложниц в следующем месяце. Воспитанная в знатной семье, я не одобряю подобного поведения от представительниц знати вроде Чжао Фэйянь.
Выражение лица Сяо Ижу изменилось, но она опустила голову и промолчала. Чжаои — высший ранг среди девяти наложниц, и всё же род Чжао, будучи влиятельным, не удовлетворён этим. Но Чжао Фэйянь не из тех, кто совершает глупости…
Видя молчание Сяо Ижу, Сяо Яньянь продолжила:
— Во дворце милость императора, конечно, важна, но настоящую опору нам дают наши семьи. Без поддержки рода женщина во дворце — словно водяной пузырёк, не имеющий опоры. Чжао Чжаои, конечно, недовольна поспешностью рода Чжао, но не отказалась от их планов — лишь объявила себя больной на несколько дней, чтобы выразить несогласие.
Сяо Ижу поняла: Сяо Яньянь ждёт от неё подтверждения лояльности роду Сяо. Она на миг замялась, но затем сделала вид, что ничего не понимает:
— Поняла. Впредь буду осторожнее.
Сяо Яньянь внимательно изучила её лицо, заставив Сяо Ижу ещё больше занервничать, и лишь потом тихо рассмеялась:
— Сестра всё такая же наивная. Неужели его величество именно за это и любит тебя?
В её голосе звучали и насмешка, и недоумение, и даже зависть.
Сяо Ижу промолчала, делая вид, что не поняла её слов.
К счастью, Сяо Яньянь вскоре сменила тему.
Когда Сяо Ижу покидала павильон Цзяхao, солнце уже припекало. Она зевнула, и вдруг её взгляд упал на мелькнувшую фигуру:
— Разве это не Цзеюй, служанка Чжао Чжаои?
Маленькая служанка быстро скрылась за углом. Любопытство Сяо Ижу вспыхнуло:
— Сяо Чжуэ, проследи за ней. Узнай, куда она направляется, но не давай себя заметить.
Сяо Чжуэ кивнула. Сяо Ижу же задумалась: что задумала Чжао Фэйянь? Или с ней что-то случилось?
Но долго размышлять ей не пришлось — Било тихо напомнила:
— Госпожа, всё ещё идём в павильон Си Юэ?
Сяо Ижу изначально планировала после приветствия императрице заглянуть к наложнице высшего ранга, но теперь уже сильно опаздывала.
— Конечно, пойдём! Я же обещала его величеству. — Сяо Ижу лениво улыбнулась. — Надеюсь, к этому времени наложница высшего ранга уже пришла в себя. А то, если я нарушу обещание, его величество может меня «вычеркнуть».
В павильоне Сюаньчжэн Ли Юйдэ медленно подошёл к императору Сицзину и доложил:
— Только что госпожа Чжаоюань отправилась в павильон Си Юэ.
— У неё доброе сердце, — заметил император Сицзин, закрывая доклад и откладывая перо. Подумав, он добавил: — В прошлом месяце губернатор Цзянчжэ прислал несколько циновок из слоновой кости. Отправь одну госпоже Чжаоюань.
— Слушаюсь, — ответил Ли Юйдэ и вышел, думая про себя: «Госпожа Чжаоюань действительно везёт. Эти циновки из слоновой кости получили только императрица, наложница высшего ранга, Шуши и Дэфэй. А сегодня его величество наградил и её».
«Видимо, у госпожи Чжаоюань началась полоса удачи. Надо быть с ней поосторожнее», — размышлял Ли Юйдэ, сохраняя на лице полное спокойствие.
А Сяо Ижу в это время страдала в душе: «Чёрт! Я всего лишь хотела навестить „босса“, поднять симпатию императора и заодно наладить отношения с наложницей высшего ранга. Как так вышло, что сразу двух „боссов“ встретила? Это не по плану!»
Да, в павильоне Си Юэ она снова столкнулась с прекрасной и элегантной Шуши.
В этот момент Шуши улыбалась, расставляя принесённые Сяо Ижу персиковые пирожные на столе, а серебряные колокольчики на её подоле звенели, будто ожившие.
Аромат чая был умиротворяющим, но две женщины, сидевшие рядом, — наложница высшего ранга и Шуши — были подобны двум роскошнейшим цветам, распустившимся одновременно и затмевающим друг друга. В их присутствии Сяо Ижу, обычная красавица, превратилась в жалкий листочек.
Когда Сяо Ижу вышла из павильона Си Юэ, лёгкий ветерок обдал её, но вместо тепла она почувствовала лёгкий холодок. Ей показалось, что вокруг Шуши витает какая-то дымка — лёгкая, неуловимая, словно скрывающая множество тайн, не принадлежащих этому дворцу.
На самом деле, она с самого начала удивлялась дружбе между Шуши и наложницей высшего ранга. Та славилась ревнивостью и мечтала, что император принадлежит только ей. Как она могла поладить с другой наложницей? А сегодняшняя их близость явно не могла возникнуть за короткое время. Эти две женщины, несомненно, дружили давно — просто их связь раскрылась лишь после выкидыша наложницы высшего ранга.
http://bllate.org/book/5338/528161
Готово:
