Дэфэй, Шуши, наложница высшего ранга. Из четырёх высших наложниц лишь Сяньфэй из павильона Дэюань осталась в стороне от этого дела. Более того, положение Дэфэй и наложницы высшего ранга оказалось настолько схожим, что это явно было задумано для того, чтобы вызвать подозрения. Единственное, что оставалось загадкой, — каким образом заговорщик сумел столь искусно нанести удар сразу по двум беременным наложницам высокого ранга, не оставив и следа, словно всё произошло по воле небес.
Подожди-ка… «По воле небес»?
Лицо Сяо Ижу внезапно потемнело. Она вспомнила об историческом «деле колдовства», описанном в древних хрониках. Для неё самой подобное выглядело абсурдом, но современники верили в колдовство безоговорочно. А ведь именно это — одно из немногих преступлений, которые император не мог простить ни при каких обстоятельствах.
Павильон Чжаомин.
Весь гарем пребывал в тревоге, но павильон Чжаомин, резиденция императрицы, сохранял прежнее спокойствие и порядок.
Императрица была истинной ценительницей чая и с удовольствием проводила время за его завариванием. С тех пор как она освоила это искусство, каждый день находила время, чтобы приготовить себе чайник ароматного напитка.
Однако сегодня напротив неё, на обычно пустом месте, восседал император Сицзин, только что сменивший парадные одежды на более удобные. Он с лёгкой улыбкой наблюдал за её плавными, изящными движениями и безупречным мастерством:
— Искусство императрицы становится всё совершеннее.
Императрица ответила улыбкой и протянула ему чашку, произнеся спокойно и ровно:
— Постоянно размышляешь — и навык улучшается.
Эта тихая, умиротворяющая атмосфера напоминала времена, когда они ещё жили в резиденции наследного принца. Улыбка императора Сицзина чуть померкла, и он тихо спросил:
— Что ты думаешь о вчерашнем происшествии?
Императрица поставила чашку и ответила без тени волнения:
— Сяньфэй слишком глупа, а Дэфэй — чересчур умна и жестока.
Лицо императора медленно потемнело. Его голос оставался ровным, но в нём уже слышалась сталь:
— Да, Сяньфэй и впрямь слишком глупа. Не пойму, кто внушил ей смелость творить колдовство во дворце. За это я её не пощажу.
— Просто ей слишком долго всё удавалось, — тихо вздохнула императрица, — и она ошиблась в расчётах.
Затем она мягко сменила тему:
— Как намерен поступить государь с Дэфэй?
Сяньфэй уже низложена и не представляет угрозы. Гораздо важнее для неё была Дэфэй — мать первого сына императора, хитрая и безжалостная.
Император рассеянно вертел в руках чашку и произнёс, словно сообщая о чём-то само собой разумеющемся:
— Я уже дал сыну имя — Цзинъюй.
— «Цзинъюй» — прекрасная нефритовая подвеска. Прекрасное имя, — сказала императрица, пряча эмоции за чашкой чая. Императоры обычно давали имена детям лишь на полнолуние после рождения. Хотя государь и не назвал ребёнка сразу в ночь родов, тот факт, что имя уже готово, ясно говорил: он давно ждал этого ребёнка и возлагал на него большие надежды. А значит, он вряд ли станет унижать мать своего первенца.
Императрица внимательно взглянула на лицо императора и задала последний вопрос:
— Второй принцессе уже два года, она начинает понимать. Лишиться матери в таком возрасте — большое несчастье для неё.
Император помолчал, затем медленно ответил:
— Пусть её воспитывает наложница высшего ранга. Я давно хотел, чтобы у неё была принцесса. Это станет для неё утешением.
Этот разговор императора и императрицы, несомненно, вызовет бурю в гареме. Но Сяо Ижу в это время мирно дремала на кушетке, наслаждаясь услугой «карты полного ухода за телом».
☆ Девятая глава ☆
На следующий день Сяо Ижу окончательно поняла, что такое гарем.
Хотя императрица Ван Люйсюань, восседавшая на возвышении, сохраняла привычное спокойствие и величавую осанку, её указ заставил всех задрожать.
— Наложница Сяньфэй из рода Ван, не соблюдая внутренней добродетели, лишь внешней красотой блестела, впала в колдовство и осмелилась наложить проклятие на наследника. За такой проступок нет прощения. Однако, учитывая, что она мать второй принцессы и принесла пользу императорскому роду, лишить её титула и отправить в холодный дворец.
— Наложница высшего ранга из рода Чан, из знатного семейства, много лет верно служила государю. Скромна, добродетельна, милосердна и мудра. По повелению государя возьмёт на воспитание вторую принцессу.
Раньше Ван Чжаожюнь, будучи одной из трёх высших наложниц и матерью принцессы, пользовалась таким уважением, что даже императрица не осмеливалась открыто её унижать. Но теперь она, бледная и отчаявшаяся, могла лишь рыдать и биться лбом о пол, её голос звучал, как последний лист, не упавший осенью:
— Благодарю государя и императрицу за милость.
Колдовство — тягчайшее преступление. Единственное, о чём она молила, — чтобы это не повредило её роду и дочери.
Едва она замолчала, служанки подошли и увели её. На полу остались кровавые следы от её лба.
Наложница высшего ранга Чанъэ пришла, несмотря на болезнь. Лица её было без единого проблеска румянца, взгляд, устремлённый на Сяньфэй, был полон ненависти. Но даже в таком состоянии она оставалась необычайно прекрасной — словно луна в ночи, а болезнь лишь добавляла ей трогательной хрупкости. Опершись на служанку, она поклонилась и чётко произнесла:
— Благодарю государя и императрицу за милость.
Сяо Ижу, стоявшая в стороне, едва сдерживала усмешку. Для императора Сицзина вторая принцесса — утешение для наложницы высшего ранга, но для самой наложницы этот ребёнок — лишь напоминание о потере собственного дитя. Тем более что, по её мнению, мать этого ребёнка и устроила гибель её малыша. Императоры, хоть и хитры и проницательны, порой бывают наивны и самонадеянны до смешного.
Императрица с теплотой посмотрела на наложницу высшего ранга и участливо сказала:
— Устала, наверное? Не стоит себя мучить. Иди отдохни. Ты всегда слишком упряма. Жизнь ведь впереди.
Наложница высшего ранга стиснула зубы, на лице мелькнула тень горечи, и она лишь горько улыбнулась:
— Ничего страшного, просто немного грустно.
С тех пор как она потеряла ребёнка, в ней словно погасла искра жизни — осталась лишь ледяная печаль, от которой сердце сжималось.
Императрица кивнула и велела служанкам подать наложнице чай и сладости. Все прочие наложницы молчали, сидели с опущенными глазами, без прежних улыбок и шуток.
Тайны в гареме не сохраняются. Тем более что сегодня императрица огласила указ при всех — не только чтобы продемонстрировать свою власть как главы гарема, но и чтобы напомнить всем наложницам об их месте и долге.
— Государь уже вынес решение по делу Сяньфэй, — сказала императрица, отхлёбнув чай. Её голос оставался спокойным, но в нём звучала ледяная строгость. — Сегодня я лишь напомню вам, сёстрам: чужой пример — урок для себя. Запомнили?
— Слушаемся повеления, — хором ответили все, кланяясь. Голоса их звучали почтительнее обычного, но что творилось в их сердцах — оставалось тайной.
Сяо Ижу чувствовала себя ещё сложнее других: она знала, что за происшествием стояли не только Сяньфэй, но и Дэфэй. Колдовство было лишь ширмой. Без участия Дэфэй наложница высшего ранга никогда бы не пострадала. Другие, возможно, и не догадывались, но император и императрица наверняка всё понимали. Однако Сяньфэй отправлена в холодный дворец, а Дэфэй Ян Юйхуань по-прежнему процветает как мать первого сына императора.
Где же справедливость? Но, возможно, в гареме справедливости и не бывает. Для императора женщины гарема — всего лишь изящные игрушки, пусть даже и высокого ранга. Сколько бы он их ни лелеял, все они — лишь пешки в его игре. Так, император Сицзин пожертвовал ребёнком наложницы высшего ранга, чтобы не усилить клан южного князя, и возложил вину целиком на Сяньфэй, чтобы ослабить её род.
Попасть в такое место, конечно, несчастье. Но Сяо Ижу впервые по-настоящему почувствовала благодарность за свой «безобидный» статус.
Выходя из павильона Чжаомин, Сяо Ижу уже собиралась сесть в паланкин, чтобы вернуться в павильон Цинхэ, как вдруг увидела, что к ней идёт Чжао Фэйянь.
«Пышная Ян, стройная Чжао» — император Сицзин, видимо, действительно наслаждался обеими красавицами.
Чжао Фэйянь была хрупкой, изящной женщиной. Благодаря своему таланту танцовщицы, она двигалась особенно грациозно — будто кошка, будто ива на ветру, будто ласточка в полёте. Её походка сама по себе была зрелищем.
Она улыбнулась Сяо Ижу и тонким, мягким голосом сказала:
— Пришла поблагодарить сестрицу. Если бы не твоя помощь, мне и Яньянь пришлось бы весь день стоять на коленях в храме.
— Пустяки, сестра, не стоит благодарности, — ответила Сяо Ижу с лёгкой улыбкой. На самом деле она спасала Сяо Яньянь; Чжао Фэйянь оказалась спасена лишь по счастливой случайности.
Но Чжао Фэйянь всё равно выглядела искренне благодарной. Она подмигнула Сяо Ижу с лукавой улыбкой:
— В знак благодарности дам тебе один совет: не так-то просто наслаждаться цветением персиков.
Сяо Ижу бросила взгляд на побледневшее лицо Бихэнь, стоявшей рядом, и тихо рассмеялась:
— Спасибо за предупреждение.
Действительно, в первый же день, услышав совет Бихэнь прогуляться по персиковому саду и там неожиданно встретив императора, она заподозрила служанку. С тех пор почти не поручала ей ничего важного. А теперь слова Чжао Фэйянь и реакция Бихэнь окончательно всё прояснили.
Бихэнь внезапно упала на колени и тихо сказала:
— Госпожа, я провинилась. Прошу простить меня хоть в этот раз.
И, не дожидаясь ответа, начала биться лбом о землю.
Сяо Ижу похолодела от гнева, но рассмеялась:
— Вставай скорее! Что за цирк? Ты просишь прощения перед павильоном Чжаомин — неужели считаешь меня слишком мягкой?
Будь Бихэнь умнее, она дождалась бы возвращения в павильон Цинхэ и там попросила бы прощения — так сохранила бы и моё лицо, и свою жизнь. А теперь, если я не прощу её прямо здесь, завтра все скажут, что я позволяю себе наказывать слуг перед павильоном императрицы, не уважая её авторитета.
Действительно умная служанка… Жаль только, что верности в ней нет ни капли. Улыбка Сяо Ижу стала ледяной:
— Поговорим об этом дома. Сяо Чжуэ, помоги Бихэнь добраться до павильона.
Такую служанку она, конечно, держать не станет, но вполне может преподнести её прежней госпоже. Если повезёт, удастся полюбоваться зрелищем, как две собаки рвут друг друга.
— Благодарю вас, госпожа Чжаои, — холодно сказала Сяо Ижу, кланяясь.
Чжао Фэйянь вовсе не хотела благодарить — она пришла полюбоваться зрелищем и подкинуть ссору между Сяо Ижу и Дяо Чань. И теперь, снова назвав её «госпожа Чжаои» вместо «сестрица», она давала понять, что видит сквозь её замыслы.
Чжао Фэйянь лишь прикрыла рот ладонью и изящно улыбнулась, её приподнятые брови подчёркивали холодную, почти демоническую красоту:
— Сестрица Чжаоюань и впрямь проницательна.
В этом гареме, похоже, не было ни одной простой женщины.
☆ Десятая глава ☆
Вернувшись в павильон Цинхэ, Сяо Ижу тут же отправила Бихэнь в павильон Инььюй, к Дяо Чань. Раз кто-то решил использовать её в своих играх, она обязана ответить. Хотя её ранг и невысок, он всё же выше, чем у Дяо Чань, поэтому такая демонстративная отправка служанки в другой павильон станет для той и предупреждением, и унижением. Что до Бихэнь — даже если Дяо Чань примет её из уважения к рангу Сяо Ижу, ежедневное присутствие предательницы будет напоминать о позоре, и жизнь Бихэнь вряд ли будет сладкой.
Сяо Ижу наслаждалась массажем плеч, как вдруг заметила, что стоявшая рядом Било побледнела.
— Что с тобой? Жалеешь Бихэнь?
Било опустилась на колени, но голос её оставался спокойным:
— Не смею, госпожа. Просто думаю, что Бихэнь была глупа.
— О? — рассеянно отозвалась Сяо Ижу, разглядывая свои белоснежные пальцы. Карта полного ухода за телом действительно творила чудеса. Обязательно нужно будет взять ещё одну в следующий раз.
Било подняла глаза на госпожу, и в её чёрных зрачках мелькнула решимость и тревога:
— Мы все — ваши люди. Наша жизнь, честь и судьба связаны только с вами. Поэтому мы должны быть верны лишь вам.
Сяо Ижу внимательно посмотрела на неё, увидела искренность и тихо рассмеялась:
— Ладно, это всего лишь слова. Ты так предана — я не стану сомневаться в тебе из-за поступка Бихэнь. Есть поговорка: «Со временем видно сердце человека, в долгом пути — силу коня».
Било немного расслабилась и встала, чтобы продолжить массаж.
В тот вечер император Сицзин направился в покои наложницы высшего ранга Чанъэ. Но с тех пор как она потеряла ребёнка, её постоянно преследовала меланхолия, и их встречи лишь усиливали взаимную печаль. Император пробыл недолго, произнёс несколько утешительных слов и ушёл.
Когда он покинул павильон Си Юэ, Ли Юйдэ, стоявший у паланкина, тихо спросил:
— Куда направить государя?
Император немного помолчал, глядя на кусты османтуса у павильона, и вдруг вспомнил персиковые цветы и персиковые пирожные. Он задумался и сказал:
— В павильон Цинхэ.
— Государь направляется в павильон Цинхэ, — тихо объявил Ли Юйдэ.
Когда императорский кортеж прибыл в павильон Цинхэ, Сяо Ижу как раз промывала персиковые лепестки. Она собиралась завтра высушить их и сшить ароматный мешочек для императора — чтобы напомнить о себе и выразить свою «преданную любовь». Услышав возглас Ли Юйдэ: «Государь прибыл!», она слегка удивилась, но быстро поправила одежду и вышла встречать его.
Император Сицзин поднял её и мягко улыбнулся:
— Руки у любимой наложницы всё ещё холодные. Чем занималась?
http://bllate.org/book/5338/528160
Готово:
