Сяо Яньянь почувствовала, что кое-что прояснилось, и решила, что Сяо Ижу просто стесняется, поэтому не стала допытываться дальше. Подумав немного, она всё же заговорила:
— Хотя сейчас и наложница высшего ранга, и Дэфэй беременны, и это прекрасный момент для борьбы за милость императора, одновременно это и время наибольших сплетен и интриг. Сестра, ни в коем случае нельзя действовать опрометчиво — будь предельно осторожна во всём.
Как бы ни была искренна эта речь, Сяо Ижу всё равно почувствовала тёплую симпатию к Сяо Яньянь. Ведь в данный момент та искренне заботилась о ней. Сяо Ижу крепко сжала губы и решительно кивнула:
— Я поняла.
— Павильон Цинхэ довольно удалён от центра, так что тебе достаточно просто не выходить без нужды, — с облегчением сказала Сяо Яньянь и тут же принялась подробно перечислять всевозможные запреты и предостережения, пока Сяо Ижу не усвоила всё наизусть. Лишь тогда она встала, чтобы проститься. На этот раз Сяо Ижу проводила её аж до дверей. Хотя Сяо Яньянь ещё нельзя было назвать подругой, она уже стала самым надёжным союзником Сяо Ижу во дворце.
Как только фигура Сяо Яньянь скрылась из виду, наконец-то заговорила давно молчавшая система:
[Система союзников активирована! Союзник: Сяо Яньянь, Чжаорун, женщина, 17 лет, из рода Сяо. Красота: 98. Награда: 500 очков. Продолжай в том же духе, дорогуша!]
Получив очки, Сяо Ижу, конечно, обрадовалась, но тут же игнорировала систему, внезапно заговорившую на языке интернет-магазинов. «Просто грабительский продавец, — думала она, — ещё и отзывы оставить нельзя! Рано или поздно разорится!» (Это, разумеется, были лишь её личные фантазии.)
Она решила пока не тратить очки, а вместо этого зашла в комнату и принялась пересчитывать недавно полученные подарки и императорские награды. Их действительно накопилось немало, причём львиная доля пришлась на императрицу и императора Сицзина, а также на Дэфэй и прочих наложниц.
Одна её подруга из университета всегда громогласно заявляла, что драгоценности — вторая любовь женщины. Позже та вышла замуж за наследника богатой семьи и теперь целыми днями купалась в роскоши ювелирных изделий и нарядов, наслаждаясь жизнью. Каждый раз, встречая её, Сяо Ижу не могла не жалеть мужа: насколько же усердно ему приходится работать, чтобы содержать такую жену и при этом не обанкротиться?
В прошлой жизни её семья жила скромно, и драгоценности с предметами роскоши были для неё лишь мечтой. А теперь, попав в этот мир, она вдруг стала настоящей богачкой. Вот уж поистине — судьба непредсказуема!
Впрочем, древние мастера тоже были великолепны. Сяо Ижу рассеянно подняла одну из нефритовых серёжек. На ней был вырезан чрезвычайно нежный цветок персика из нефрита, а снизу белый нефрит был отполирован в аккуратные шарики, которые при малейшем движении мягко переливались. Поистине — шедевр из шедевров.
Как и ожидали все во дворце, вечером император Сицзин отправился в павильон Си Юэ к наложнице высшего ранга.
Чанъэ уже пришла в себя. Она нежно прижалась к императору, и на её обычно холодном лице сияла искренняя радость:
— Ваше Величество довольны?
— Конечно, — мягко улыбнулся император Сицзин и провёл рукой по её длинным, чёрным, как чёрное дерево, волосам. Их шелковистая гладкость заставила его тихо вздохнуть: — Во дворце так мало наследников… Твоя новость принесла мне истинную радость.
Чанъэ скромно опустила глаза, и на её обычно сдержанном лице вдруг проступила девичья, застенчивая радость:
— Ваше Величество помнит наш разговор в день моего поступления во дворец? Я тогда сказала, что однажды преподнесу Вам меч Небесного Повелителя — «прямой, что не знает преград, поднятый — выше всех небес, опущенный — ниже всех земель, в движении — без границ, пронзающий облака сверху и разделяющий землю снизу». И вот, наконец, моё обещание исполняется.
Под «мечом Небесного Повелителя» подразумевался будущий наследник трона. Любая другая наложница, осмелившаяся так выразиться, была бы обвинена в государственной измене. Но сейчас, когда у императрицы была лишь старшая принцесса и, возможно, больше не будет сыновей, Чанъэ, будучи второй по статусу женщиной во дворце, имела право говорить так. Ведь если она родит сына, тот по праву может стать наследником.
В глазах императора Сицзина мелькнули сложные чувства, но он всё же нежно поцеловал щёку Чанъэ и тихо сказал:
— Я бы предпочёл, чтобы у тебя родилась принцесса — такая же несравненно прекрасная, как ты.
На лице Чанъэ залился румянец, и она застенчиво прошептала:
— Ваше Величество любит подшучивать.
Даже такая умная и проницательная, как Чанъэ, влюблённая женщина становится такой же наивной, как и все остальные, не в силах отличить шутку от искренних слов. Видимо, в этом и заключается природа женщины.
В павильоне Си Юэ царила нежность и тепло, но в павильоне Юйсяо, где жила Дэфэй, стоял холод, словно в ледяной пустыне.
Дэфэй яростно опрокинула поднос с поданным ей лекарством для сохранения беременности и злобно прошипела:
— Пить лекарство? Какое лекарство?! Я сейчас лопну от злости! Эта наложница высшего ранга — просто счастливица!
Её последние слова прозвучали особенно тяжело и многозначительно.
Служанка дрожала от страха и на коленях умоляла:
— Владычица, ради бога, хоть немного выпейте! Иначе малышу будет плохо!
Дэфэй мрачно посмотрела на неё, но больше не обращала внимания. Вместо этого она уставилась вдаль, туда, где в павильоне Хуаи звучали песни и смех, и саркастически усмехнулась:
— Шуши, как всегда, в прекрасном настроении. Но разве принцесса из Юэ, как бы ни была она высокого рода, в итоге не превратилась в обычную певицу? Посмотрим, как долго она сможет притворяться благородной и неприступной.
Павильон Чжаомин.
— Выяснили? — устало спросила императрица, сидя на ложе и массируя виски. — Что всё-таки произошло с наложницей высшего ранга?
Белая няня шагнула вперёд и тихо ответила:
— Врачи из Императорской аптеки сказали, что даже самые безопасные лекарства не дают стопроцентного эффекта. Возможно, произошло несочетание с пищей или же наложнице высшего ранга просто повезло избежать действия препарата.
— Повезло? — императрица слабо улыбнулась и пальцами погладила вышитого на её алой одежде феникса. — Видимо, действительно повезло.
Белая няня не осмелилась ответить.
Императрица задумалась на мгновение, затем вздохнула и сказала:
— Позови Цзинъюй. Сегодня весь день была занята делами и не слышала, как она читает. Наверное, совсем разбаловалась.
Все нынешние принцы носили иероглиф «Цзин» в имени. Старшая принцесса, будучи единственной дочерью императрицы и любимой дочерью императора, тоже получила имя Цзинъюй и титул Дуанъян. Ей было уже пять лет, и она славилась своей сообразительностью и живостью. Императрица обожала её и лично занималась её воспитанием, часто вызывая к себе для проверки уроков.
Белая няня молча отступила и ушла, не сказав ни слова. Только её взгляд на мгновение скользнул по подолу императрицы, где вышитый особым способом феникс в свете ламп казался почти живым, но его холодный блеск был так же ледяен, как и взгляд самой императрицы.
На следующий день, когда Сяо Ижу пришла кланяться императрице, наложница высшего ранга, как и ожидалось, отсутствовала, но Дэфэй, напротив, неожиданно появилась в павильоне Чжаомин.
Сяо Ижу не знала, что и думать о Дэфэй. Все во дворце знали: та капризна, своенравна и привыкла к особому вниманию императора. И всё же именно она стала второй после Сяньфэй женщиной, забеременевшей от императора.
Такая женщина, пусть и своенравная, но отнюдь не глупа. Поэтому Сяо Ижу никак не могла понять, зачем та вдруг показалась всем на глаза — даже если беременность уже устоялась, разве стоило так открыто демонстрировать себя и будоражить других?
Дэфэй, однако, выглядела совершенно спокойной. Даже на колкость Шуши: «Давно не виделись, сестра. Боюсь, я уже не узнаю тебя!» — она ответила с безмятежным равнодушием:
— Родить ребёнка для Его Величества — величайшее счастье. Какие тут могут быть страдания? Такое счастье не всем дано.
Шуши всегда презирала капризную Дэфэй и не желала с ней спорить, поэтому лишь сухо заметила:
— Да, во всём дворце только ты и наложница высшего ранга удостоились такого счастья.
Дэфэй не торопилась с ответом и лишь мягко улыбнулась. Эта материнская улыбка будто вытащила на свет все тщательно спрятанные зависть и злобу присутствующих.
* * *
Третьего месяца третьего года правления Сихуаня император Сицзин, наконец, вспомнил о Сяо Ижу и отправил за ней эмблему павильона Цинхэ. Услышав об этом, Сяо Ижу лишь подумала про себя: «Хорошо ещё, что он не Линь Фэйфэй! Тот бы целыми днями искал новых красавиц среди служанок и вспомнил обо мне разве что через год».
Сяо Ижу весело принялась собираться, выбирая новые наряды и украшения, чтобы предстать перед императором во всём блеске. Внешность у неё, конечно, уступала другим наложницам в красоте и талантах, но всё же была приятной: нежные черты лица и хрупкое, болезненное телосложение делали её похожей на классическую «белую лилию».
Она аккуратно нанесла немного румян и слегка подкрасила губы нежно-розовым оттенком. В волосы воткнула свежий цветок персика, яркий и сочный, будто пьянящий. Затем выбрала светло-красное платье с золотой вышивкой и прозрачной накидкой — император в последнее время большую часть времени проводил в павильоне Си Юэ, наверняка устав от бледных нарядов, и яркие тона сейчас будут кстати.
Император Сицзин пришёл немного раньше обычного. На нём была домашняя одежда, которую носили только внутри дворца: золотой дракон украшал лишь рукава и подол, но при свете ламп тончайшая драконья чешуя мерцала, будто живая. Он был поистине прекрасен — даже закатный свет не мог затмить его сияния. Издалека он казался воплощением божественного духа, далёкого и недосягаемого. При этом в повседневной жизни он был удивительно добр и мягок, особенно когда смотрел на собеседника с тёплой улыбкой — в его глазах тогда проступала неописуемая нежность.
Прекрасные вещи и люди всегда заслуживают восхищения и могут вскружить голову, но стоит связать такую красоту с императором — и она становится опасной.
Сяо Ижу вместе с другими наложницами грациозно поклонилась, но в душе тихо вздохнула: «Весна клонится к закату, а во дворце пусто; груша цветёт, но двери заперты». В этом дворце одиноки всегда только женщины, но никогда — император.
— Любимая, не нужно кланяться, — император Сицзин поднял её, и его голос звучал ласково. — Мы давно не виделись, и ты, кажется, похудела.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — Сяо Ижу подняла на него глаза, и на её лице мелькнула застенчивость. В душе же она мысленно фыркнула: «Как же ловко он осыпает комплиментами! Прямо мастер на все руки!»
Император Сицзин мягко улыбнулся и, взяв её за руку, направился внутрь.
Хотя он пришёл сюда ради ночи с ней, ни он, ни Сяо Ижу не спешили переходить к делу. Она весело потянула его попробовать свежеприготовленные персиковые пирожные и с девичьей непосредственностью сказала:
— Я знала, что Вы придёте, и специально испекла персиковые пирожные!
Персиковые пирожные были забавным лакомством, и император Сицзин, увидев их, не удержался от улыбки:
— На этот раз они выглядят лучше, чем в прошлый раз. Но неужели ты собираешься угощать меня ими каждый раз?
— Но… я умею готовить только их… — робко пробормотала Сяо Ижу, а потом, собравшись с духом, добавила: — В прошлый раз Вы же сказали, что они вкусные! Мой отец ест их много лет и до сих пор не наелся.
— Нельзя сравнивать наставника с императором, — император Сицзин притянул её к себе, чтобы она села рядом. Он хотел что-то объяснить, но не знал, с чего начать.
На самом деле, брак Сяо Ижу с ним был случайностью. В те времена, когда шла борьба за трон, принц Чанъ, желая ослабить силы наследного принца, попросил императора выдать её за себя. Но наставник, получив единственную дочь в позднем возрасте и обожая её, не мог допустить, чтобы она вышла замуж за своего политического противника. Поэтому он поспешил устроить брак своей дочери с тогдашним наследным принцем — будущим императором Сицзином.
Сяо Ижу изначально была живой и весёлой девушкой, полной юношеской прелести. Но в те годы борьба за трон достигла своего пика, и малейшая ошибка означала гибель. Даже наследная принцесса была вынуждена постоянно строить планы, и у наследного принца просто не было времени наслаждаться очарованием юной девушки. После восшествия на престол во дворце появилось множество красавиц, все стремились завоевать милость императора, и Сяо Ижу, погружённая в уныние, не могла рассчитывать на его внимание. Однако в сердце императора всё же осталась к ней жалость — именно эта жалость позволяла ему терпеть её нынешнюю наивность и вольности.
«Ну что ж, — подумал император Сицзин, — наставник и его соратники, вероятно, и не предполагали, что их дочь станет императрицей. Они учили её, как служить мужу, но не как служить императору».
Он уже собирался спросить, что она будет делать, когда персики отцветут, как вдруг в комнату вбежал запыхавшийся евнух.
— Ваше Величество! У Дэфэй начались роды! — дрожащим голосом доложил он, стараясь сохранить спокойствие.
«Слишком рано!» — первая мысль Сяо Ижу. Ведь до предполагаемого срока оставался ещё целый месяц. Да и в последнее время Дэфэй часто приглашала других наложниц в павильон Юйсяо гулять и готовиться к родам.
Сяо Ижу невольно посмотрела на императора. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах застыл лёд.
http://bllate.org/book/5338/528158
Готово:
