Ужин Сяо Ижу прошёл в подлинно радостном настроении — не в притворном, а в таком, что бурлило из самой глубины души. Всего лишь немного побывав рядом с императором, она с изумлением обнаружила, что его симпатия к ней взлетела сразу на десять пунктов! Это было по-настоящему счастливое событие. Однако, будучи человеком ответственным, она время от времени поднимала глаза на императора, выражая искреннюю, хотя и тщательно отрепетированную, радость от совместной трапезы.
Возможно, её веселье оказалось заразительным: сияющие глаза и улыбка, игравшая в уголках губ, тронули даже императора Сицзина. Он даже собственноручно положил ей на тарелку кусочек изысканного блюда.
Поскольку приказ исходил устно от самого императора, врач прибыл почти мгновенно и тут же сообразительно объявил:
— Состояние Чжаоюань полностью стабилизировалось.
Это означало одно: она теперь была готова исполнять супружеские обязанности.
Процесс оказался изнурительным — и физически, и морально. Но когда Сяо Ижу, завернувшись в свободный халат, направилась к императору Сицзину, который уже лежал на постели с книгой в руках, её вдруг охватило странное ощущение: «Чёрт возьми, я наконец-то соблазнила императора! Теперь я точно разбогатею!»
Её шаги были лёгкими, но император, обладавший высоким мастерством в боевых искусствах, тут же заметил её. Его лицо украшала прекрасная улыбка, но в глазах всё ещё читалась отстранённость, даже некоторая настороженность.
Сяо Ижу с трудом сдержала желание пнуть его и медленно подошла ближе. В комнате слышался лишь тихий звук капель воды, стекавших с её ещё не высушенных волос. Освещённая мягким светом лампы, её кожа казалась белоснежной с лёгким румянцем, а к щеке прилипла прядка чёрных волос. Смущённая улыбка источала ненавязчивое очарование, словно безмолвное приглашение.
Император Сицзин не был святым, но и искушениям подвергался не раз. Он наслаждался обществом многих женщин, чью красоту трудно было найти даже в мире. Для него подобное зрелище не могло стать причиной безумной страсти. Однако, заметив, как Сяо Ижу всё медленнее делает шаги, он всё же не захотел слишком унижать её — встал и аккуратно поднял её на руки.
Халат был свободным, но завязан надёжно, и развязывать его требовало времени — именно так разгоралось желание мужчины, смешанное с нетерпением.
Прижавшись к телу императора, Сяо Ижу даже успела подумать мимолётно: «У императора есть пресс?!»
Но вскоре ей уже стало не до размышлений.
Даже если он и не был одарён от природы, император Сицзин явно уже обрёл большой опыт. Всего несколько лет прошло с момента его восшествия на престол, но в делах государственных он уже проявлял черты мудрого правителя. А вот в постели он не собирался себя ограничивать. Он не был особенно страстным любителем женщин — об этом свидетельствовало то, что во времена, когда он был наследным принцем, у него было всего две наложницы. Но он предпочитал следовать своим желаниям: если уж получал удовольствие, то делал это так, как ему нравилось.
Поэтому ночное соитие доставляло ему настоящее наслаждение.
Алый балдахин, тёплый шёлк — и ночь, полная страстных объятий.
Когда Сяо Ижу пришла в себя, уже наступило утро. Она помнила лишь, как они снова и снова предавались страсти. Хотя всё было очень интенсивно, это оказалось далеко не таким лёгким, как она себе представляла.
Если каждая такая ночь будет столь мучительной, зачем вообще стремиться стать любимой наложницей?
— Система напоминает пользователю отказаться от негативных мыслей. В противном случае последует наказание, — прозвучал в её голове монотонный и безжизненный голос системы. — Уровень симпатии императора достиг 35. Накоплено 1 000 очков. Достигнут минимальный порог для покупок в магазине. Вы можете воспользоваться магазином.
Сяо Ижу собралась с духом и открыла каталог товаров.
Надо признать, ассортимент был широким, хотя цены и казались завышенными. Она подумала и потратила 800 очков на шарик-детектор яда, а оставшиеся 200 — на карту «Начальный уровень: обаятельная улыбка».
Здесь, во дворце, всё было слишком опасно. По телевизору постоянно показывали, как кто-то травит кого-то, и она надеялась, что этот шарик от системы действительно окажется полезным. Что до карты улыбки — Сяо Ижу всегда восхищалась теми, кто, не будучи абсолютной красавицей, своей улыбкой вызывал у окружающих чувство тепла и доверия. Пусть эта карта и начального уровня, но всё же лучше, чем ничего. Она без колебаний активировала её и услышала:
[Динь! Карта «Начальный уровень: обаятельная улыбка» активирована. Сила улыбки +1.]
Затем она надела шарик-детектор. Внезапно на её шее появилось ожерелье с изумрудным шариком, и она почувствовала лёгкую прохладу у груди.
Очки моментально закончились, а вскоре нужно было идти на утреннее приветствие к императрице. Сяо Ижу на миг посочувствовала своему будущему.
Когда она прибыла в павильон Чжаомин, оказалось, что большинство уже собрались.
Кроме наложницы высшего ранга, которая, как обычно, опаздывала, и Дэфэй, вынашивающей ребёнка, почти все пришли раньше Сяо Ижу.
— Подданный Чжаоюань кланяется Вашему Величеству. Да пребудет императрица в добром здравии, — с почтением произнесла Сяо Ижу, склоняясь в поклоне.
Императрица говорила спокойно, но тон её был мягок:
— Вставай. Ты всегда была слаба здоровьем. Господин Сяоань, слуга императора, передал устный указ освободить тебя сегодня от приветствия. Не ожидала, что ты всё равно пришла так рано.
В династии Си существовал обычай: если наложница провела ночь с императором и получила его устное разрешение, на следующее утро она могла не являться на церемонию приветствия. Хотя Сяо Ижу утром узнала, что император освободил её от этого, она всё же пришла по разным причинам.
После слов императрицы взгляды других наложниц с завистью обратились на Сяо Ижу.
Оказывается, у этой Сяо Чжаоюань есть свои приёмы! После столь долгого периода немилости она всё же сумела снова привлечь внимание Его Величества.
Сяо Ижу стала ещё почтительнее и тихо ответила:
— Благодарю Его Величество и Ваше Величество за заботу. Моё здоровье уже значительно улучшилось, и я не осмелилась бы пренебрегать обязанностями.
Императрица внимательно взглянула на неё, а затем с улыбкой сказала:
— Хорошо. Раз ты только что оправилась от болезни, тебе следует хорошенько отдохнуть. Присаживайся.
Сяо Ижу снова поблагодарила, и старшая служанка императрицы помогла ей сесть. Та не могла не признать: уровень политических интриг императрицы действительно высок. Всего двумя фразами она не только подчеркнула особое внимание императора к Сяо Ижу, вызвав зависть остальных, но и продемонстрировала собственное величие и добродетель первой супруги государства.
Действительно, с ней будет нелегко справиться! Сяо Ижу похолодело внутри. Хотя она и понимала, что это не игра, она не ожидала, что все женщины здесь окажутся такими сложными. Похоже, надеяться на появление глупышек или наивных дур было бесполезно.
Все эти женщины обладали почти неземной красотой, и каждая была уникальна по-своему. Императрица Ван Люйсюань — величественна и благородна; наложница высшего ранга Чанъэ — холодна и недосягаема; Шуши Си Ши — грациозна и чувственна; Дэфэй Ян Юйхуань — пышна и игрива; Сяньфэй Ван Чжаожюнь — изящна и благородна; Чжаои Чжао Фэйянь — стройна и соблазнительна; Чжаорун Сяо Яньянь — изысканна и утончённа; Сюйи Дяо Чань — пленительно соблазнительна.
Когда Сяо Ижу устроилась на месте, все снова заговорили и засмеялись. Хотя прежняя хозяйка этого тела не пользовалась популярностью, удачное происхождение всё же сыграло роль: Сяо Яньянь время от времени обращалась к ней, и атмосфера немного смягчилась.
Вскоре в зал вошёл маленький евнух и, поклонившись, произнёс:
— Раб кланяется Вашему Величеству и всем госпожам. Устный указ Его Величества: наложница высшего ранга Чанъэ нездорова. Все церемонии приветствия для неё временно отменяются.
— Как здоровье наложницы? Что сказал врач? — спросила императрица, озвучив вопрос, который интересовал всех.
Ведь «недомогание» наложницы высшего ранга случалось почти так же часто, как и болезни самой Сяо Ижу, и удивительно было, что императрица каждый раз спрашивала с такой искренней заботой.
Евнух не стал томить и ответил почтительно:
— Сегодня утром наложница вдруг потеряла сознание. Его Величество и врач уже находятся в павильоне Си Юэ. Больше мне неизвестно.
Лицо императрицы слегка изменилось. Хотя Чанъэ и часто «нездорова», на этот раз дело дошло до императора — вероятно, всё серьёзно. Она поставила чашку с чаем и мягко сказала:
— В таком случае, сёстры, пойдёмте проведаем её вместе. Ведь мы все — одна семья. Его Величество, должно быть, очень обеспокоен.
Все наложницы в один голос согласились, хотя большинство делало это лишь для вида. Наложница высшего ранга происходила из могущественного рода и пользовалась исключительной милостью императора. В душе каждая мечтала, чтобы она скорее умерла, но сейчас приходилось изображать сестринскую привязанность.
К счастью, ехать предстояло в паланкинах, и вскоре они уже прибыли в павильон Си Юэ.
Иероглиф «Си» в названии павильона совпадал по звучанию с именем императора «Сицзин», что ясно свидетельствовало о её особом положении.
Чанъэ всё ещё не приходила в себя. Лицо императора Сицзина оставалось спокойным, но в глазах читалась тревога. Он не взглянул на других наложниц, а лишь посмотрел на императрицу и прямо сказал:
— Наложница высшего ранга беременна.
Выражение императрицы на миг дрогнуло, но она тут же с достоинством произнесла:
— Поздравляю Ваше Величество. В наше время наследников в дворце мало, и беременность наложницы высшего ранга — поистине великая радость для государства.
Император Сицзин пристально посмотрел на супругу, и его лицо немного смягчилось:
— Врач сказал, что эта беременность протекает крайне тяжело и требует полного покоя. Я решил, что наложница будет оставаться в павильоне Си Юэ для отдыха. Никто не должен её беспокоить без крайней необходимости. Что думаешь, императрица?
Лицо императрицы уже полностью успокоилось. Она улыбнулась с величественной теплотой:
— Ваше решение мудро. Покой действительно необходим наложнице высшего ранга. Лучше меньше посетителей.
Император Сицзин взглянул на супругу, с которой давно был в согласии, затем на всё ещё без сознания Чанъэ и наконец сказал:
— Мне нужно вернуться к государственным делам. Позаботься здесь обо всём, императрица.
— Понимаю, — кивнула императрица и проводила его взглядом после поклона.
Сяо Ижу стояла рядом с ней и молчала.
Беременность наложницы высшего ранга была неожиданной, но ещё более странными казались реакции императора и императрицы. Учитывая высокое положение Чанъэ, возможно, император и не хотел, чтобы она забеременела, но на деле он выглядел не столько недовольным, сколько раздражённым тем, что ситуация вышла из-под контроля. А императрица, хоть и сохраняла внешнее спокойствие, явно что-то задумала.
Однако самой тревожной фразой оказалась: «Эта беременность протекает крайне тяжело». Неизвестно, намеренно ли император выбрал именно это слово, но оно заставило даже самых осторожных наложниц задуматься. В дворце иерархия чёткая, и чтобы подняться по ней, нужно, чтобы кто-то освободил место. Если бы речь шла просто о нестабильной беременности, то в случае несчастья пострадал бы лишь плод, а сама наложница осталась бы жива — и тогда она могла бы отомстить. Но «тяжёлая» беременность… Это слово намекало на возможность смерти матери вместе с ребёнком. Даже самый могущественный род Чанъэ не смог бы ничего поделать, если бы она умерла.
— Интересно, знает ли об этом Дэфэй? — вдруг с усмешкой сказала Шуши Си Ши. — Наверняка будет очень удивлена.
С тех пор как Дэфэй Ян Юйхуань забеременела, она стала вести себя вызывающе. Она всегда не любила наложницу высшего ранга и, вероятно, не ожидала, что та тоже забеременеет.
Си Ши была необычайно красива, и даже её явная насмешка звучала очаровательно. К тому же её слова разрядили напряжённую атмосферу.
— Сестра Шуши, не шути так, — мягко возразила Сяньфэй Ван Чжаожюнь, которая дружила с Си Ши. — Наложница высшего ранга ещё не пришла в себя.
Она подняла глаза на императрицу и с материнской заботой добавила:
— Вторая принцесса вчера простудилась, и мне нужно вернуться, чтобы проследить, как она пьёт лекарство.
Неизвестно, делала ли она это намеренно, но её слова вызвали зависть у всех бездетных наложниц. Ведь в дворце самое надёжное — не милость императора, а собственные дети. Несмотря на то что император проявлял внимание ко многим красавицам, почему-то детей всё не было.
Императрица улыбнулась:
— В этом возрасте принцессу действительно нужно беречь. Ладно, раз наложница высшего ранга ещё не проснулась, все можете возвращаться. Но помните слова Его Величества: впредь без крайней нужды не беспокойте её покой.
Все согласились и начали расходиться. Сяо Ижу уже решила, что в ближайшее время лучше держаться подальше от интриг и закрыть свои покои для гостей.
Однако неожиданно за ней последовала Сяо Яньянь в павильон Цинхэ.
— Ты вчера хорошо отдохнула? — тихо спросила Сяо Яньянь, внимательно глядя на неё.
Эта двоюродная сестра всегда была наивной и ребячливой, но после болезни стала заметно мудрее — даже поняла, как важно завоевывать милость императора. Только вот теперь, когда во дворце каждый шаг полон опасности, неизвестно, хорошо ли это.
Сяо Ижу опустила глаза, и на её лице появился лёгкий румянец, делавший её скромной и нежной.
http://bllate.org/book/5338/528157
Готово:
