Наложница Ли кивнула Цайлянь, чтобы та приняла деньги. Ван Хай, заметив, что наложница не берёт вексель, слегка огорчился, но почти сразу успокоился: всё-таки ему удалось увидеть её лично.
Такая добрая наложница — а император этого не замечает. Значит, заботиться о ней придётся ему. К тому же он ведь и не настоящий евнух.
Из уважения к серебряной монете наложница Ли натянула улыбку:
— Благодарю вас, господин Ван.
— Наложница слишком любезна. Если вам чего-то понадобится, смело обращайтесь ко мне. Вот как можно со мной связаться.
Цайлянь поспешила вперёд и приняла записку. Только тогда Ван Хай сказал:
— Раб удаляется.
Глядя, как Ван Хай уходит вслед за Цайлянь, наложница Ли презрительно скривила губы. Похоже, зелье в её теле ещё действует. Но почему же оно не сработало на императоре?
Неужели император Цзяньчжан обладает такой железной волей? Как бы то ни было, она должна придумать способ вернуть его расположение.
Яо Юйвэй, жди! В прошлый раз тебе удалось ускользнуть, но в этот раз тебе не поздоровится, — наложница Ли устремила взгляд на дворец Юэхуа, и в её глазах вспыхнул боевой огонь.
Дворец Юэхуа
Яо Юйвэй возилась на кухне, готовя сладости. Во-первых, ей наконец-то вспомнился рецепт, а во-вторых, она хотела загладить вину перед императором Цзяньчжаном — ведь в прошлый раз её «солёные пирожные» оказались совершенно несъедобными.
Хотя, если честно, она в первую очередь готовила для себя, а для императора — лишь попутно.
Яо Юйвэй изрядно потрудилась, пока наконец не испекла все тарталетки. Правда, с формочками из жести возникла проблема. Заметив рядом пергаментную бумагу, она придумала выход: сложила бумагу в маленькие корзиночки и смазала маслом, чтобы использовать вместо жестяных форм.
Она поставила их в духовку и с нетерпением ждала — ведь целый год она не ела тарталеток!
Вскоре по кухне распространился неповторимый аромат свежеиспечённых тарталеток.
Саньча вдохнула с восторгом:
— Какой чудесный запах!
— Ещё немного, и будут готовы.
— Угу-угу, только не пережарь на этот раз и не оставь сырыми.
Яо Юйвэй, услышав эти слова, закрыла лицо руками — умоляю, не напоминай! Ведь в первый раз у неё просто не было опыта… Хотя, если не считать нескольких горшочков с подгоревшими или сырыми тарталетками, Саньча была бы права.
Аромат становился всё насыщеннее. Яо Юйвэй велела подать готовые тарталетки.
Глядя на них — точь-в-точь как в прошлой жизни, — Яо Юйвэй не сдержала слёз радости. Наконец-то она сможет отведать тарталетку!
Хотя императорские сладости тоже вкусны, но, как говорится, человеку свойственно желать того, чего нет. Недоступное всегда кажется самым желанным и самым памятным.
Саньча с надеждой спросила:
— Госпожа, они готовы?
Яо Юйвэй кивнула.
Дождавшись, пока тарталетки немного остынут, она нетерпеливо взяла одну и откусила. Мгновенно её переполнило блаженство.
— Отнеси часть императору, побыстрее, пока не остыли. Остывшие уже не так вкусны.
— Слушаюсь.
Фу Си поспешно взяла коробку и вышла. Прямо у дверей она столкнулась с императором Цзяньчжаном, только что вошедшим во дворец Юэхуа.
— Вашему величеству поклон!
Фу Си улыбнулась:
— Ваше величество и госпожа — словно думают одними мыслями! Госпожа только что велела отнести вам угощение, как вы и появились.
Услышав, что он и Яо Юйвэй «думают одними мыслями», император невольно улыбнулся.
Внутри Яо Юйвэй тоже услышала шум и вышла из кухни.
— Ваше величество, раба кланяется. Да пребудет император в добром здравии.
— Встань.
Яо Юйвэй только что вымыла руки, и кончики пальцев слегка покраснели. Император, заметив это, сунул ей в руки свой грелочный мешок:
— На дворе холодно. Не трогай холодную воду.
— Да это же тёплая вода. Я приготовила сладости — уверена, вам понравится.
Они направились в тёплые покои. Яо Юйвэй зашла переодеться, а Фу Си уже поставила угощение перед императором.
Яо Юйвэй, подходя, сказала:
— Попробуйте скорее!
Заметив, что император колеблется, она вспомнила прошлый раз, когда подала ему «солёные пирожные», и покраснела:
— На этот раз точно вкусно!
Император с сомнением взял один и положил в рот. Вкус действительно оказался превосходным — всё натуральное, без искусственных ароматизаторов и добавок, сладость тонкая, не приторная. Он быстро съел первую тарталетку.
— Ну как, вкусно? Я так долго готовила!
Император помолчал, потом сказал:
— В следующий раз поручи это слугам. Зимой даже тёплая вода быстро остывает, а холодная вредит рукам.
— Да я не такая уж хрупкая, — отмахнулась Яо Юйвэй.
Её беззаботный тон заставил императора вспомнить всё, что докладывал Чжао У. Сердце его сжалось от жалости.
Яо Юйвэй не подозревала о его мыслях и взяла ещё одну тарталетку. Она чувствовала себя совершенно свободно рядом с императором — не нужно притворяться, не нужно напрягаться. В некотором смысле он даже стал для неё другом.
Хотя, конечно, только она сама знала, насколько он ей действительно друг.
— Почему вы больше не едите?
Император поспешно взял ещё одну, но ведь он только что плотно пообедал, и две тарталетки уже дали о себе знать — в животе стало тесновато.
К тому же сегодня слуги особенно туго затянули ему пояс. Император почувствовал лёгкий дискомфорт, но раздеваться при Яо Юйвэй было неловко.
— Чжан Фу, помоги мне переодеться.
— Какое тело!
Яо Юйвэй так и застыла с тарталеткой в руке, глядя на попугая за ширмой. Её лицо исказилось от шока.
Император тоже застыл, словно окаменев. Чжан Фу поспешно отогнал Байлина в сторону.
Попугай, хлопая крылышками, вернулся в клетку и зачирикал:
— Такой скупой! Такой скупой!
Яо Юйвэй с недоумением спросила:
— Неужели ты… птица-гомосексуалист?
— Дура! Я птица, а не курица!
— Я имела в виду не «курица», а «гомосексуалист». Ты что, птица-любитель мужчин?
Байлин взъерошил перья:
— Нет! Не смей так говорить! Это клевета! Компенсируй моральный ущерб!
Яо Юйвэй окончательно убедилась: эту птичку явно приручил её земляк. Тот ещё хитрец! Интеллект у него не хуже, чем у трёхлетнего ребёнка.
Император вышел из-за ширмы с почерневшим лицом. Чжан Фу уже умудрился исчезнуть.
— Ой! Бао Чжэн!
Яо Юйвэй расхохоталась:
— Ха-ха-ха! Не выдержу! У тебя такой ротик!
Байлин не упустил случая добавить:
— Ещё и полумесяца на лбу не хватает! Всё лицо чёрное!
Яо Юйвэй смеялась до боли в животе. Император, хоть и был в ярости, но после такой выходки попугая рассердиться уже не мог. Он лишь дёрнул уголком рта и сделал вид, что ничего не слышал.
— Игнорируешь меня? А я разве не твой любимчик?
— Любимчик? Ха-ха-ха! Где ты вообще нашёл эту птицу?
Байлин важно заявил:
— Девушкам нельзя говорить пошлости!
Лицо Яо Юйвэй вспыхнуло. Император прокашлялся, пытаясь скрыть выражение на лице, но это лишь усиливало подозрения.
— Не смей смеяться!
Император торжественно поднял чашку:
— Пей чай.
— Фу-у! Какая у тебя строгая жена!
— Кхе-кхе-кхе!
Император и Яо Юйвэй переглянулись и одновременно подошли к клетке.
— А-а-а! Бессердечные! Жестокие! Обижают птицу!
— Твой любимчик улетел прочь~
И больше не вернётся~
Яо Юйвэй снова покатилась со смеху. Император с досадой помог ей сесть и напомнил:
— Пол холодный.
Яо Юйвэй величественно махнула рукой:
— Улетай, улетай. Кого хотят удержать… э-э… птицу не удержишь.
— Погладь меня, и я останусь.
Яо Юйвэй не отреагировала. Байлин настаивал:
— Скорее гладь! Бессердечная!
— Ладно-ладно, мой Байлин самый милый, самый красивый и самый заботливый.
— Как-то неискренне… Ладно, я великодушен.
С этими словами Байлин вернулся в клетку, но не удержался и бросил на императора вызывающий взгляд, будто говоря: «Видишь, твоя жена меня ублажила, а тебя — ни разу!»
На лбу императора вздулась жилка. Он с трудом сдержал желание схватить попугая и зажарить на углях, глубоко вдохнул и подавил «гнев».
Снег таял, капли падали с крыш, а ледяной ветер, насыщенный влагой, пронизывал до костей.
По дворцовым дорожкам растекалась талая вода. Слуги подметали её к боковым канавкам, чтобы вода стекала и не замерзала на дорожках.
Яо Юйвэй сидела в паланкине, прижимая к себе грелку и плотно укутавшись в плащ. Но сквозь щели всё равно проникал холодный ветер, и она втягивала единственную открытую часть лица — нос — в шарф.
— Госпожа, прибыли!
Яо Юйвэй неспешно вышла из паланкина. Саньча, зная, как её госпожа боится холода, поспешила проводить её внутрь.
— Наложнице Чжаопинь — десять тысяч лет жизни!
— Встаньте.
Наложница Ланьпинь, увидев, как Яо Юйвэй укутана в три слоя одежды, съязвила:
— Не знала, что сестра так боится холода.
Наложница низшего ранга Лу язвительно добавила:
— Видимо, потому что пользуется особым расположением императора — тело стало нежнее нас.
Мечтательница презрительно фыркнула:
— Цветок не цветёт сто дней, человек не везёт тысячу дней. Кто может поручиться, что расположение императора продлится вечно?
Сидевшая выше по рангу наложница Ли сегодня была необычайно молчалива. Услышав слова мечтательницы, она лишь с презрением посмотрела на неё — не на Яо Юйвэй, а именно на мечтательницу.
Яо Юйвэй спокойно пила чай, будто речь шла не о ней. Лишь услышав слова мечтательницы, она небрежно произнесла:
— Интересно, холодно ли в Заброшенном дворце? Хорошо, что сестра вышла оттуда. Если бы задержалась ещё на несколько дней, пришлось бы мерзнуть.
Эти, казалось бы, ни к чему не относящиеся слова заставили мечтательницу вздрогнуть. Даже летом в Заброшенном дворце было невыносимо — еда прокисала, а ночью жара не давала спать. А зимой там и вовсе не выжить.
Но чего ей бояться? На этот раз в беду попадёт именно наложница Чжаопинь. У неё уже есть доказательства. Она лично навестит наложницу Чжаопинь в Заброшенном дворце.
Подумав об этом, мечтательница успокоилась, но всё же не осмелилась провоцировать Яо Юйвэй и лишь нетерпеливо смотрела в сторону входа, надеясь увидеть императрицу.
— Императрица прибыла!
— Рабыни кланяются императрице! Да пребудет ваше величество в добром здравии!
Императрица заняла место и мягко сказала:
— Сёстры, вставайте. В такую стужу вы проделали нелёгкий путь.
Наложница низшего ранга Лу первой заискивающе заявила:
— Для нас — честь кланяться императрице! Не смеем принимать ваши слова «нелёгкий путь».
— Верно, кланяться императрице — наш долг как наложниц.
Яо Юйвэй, слушая эти фальшивые слова, наконец поняла, почему Байлин так часто их высмеивает.
Мечтательница продолжила:
— Наложницы должны помнить свой долг. Те, кто используют низменные уловки для возвышения, могут обмануть на время, но не навсегда.
Наложница Ланьпинь тут же подхватила:
— Похоже, мечтательница намекает на что-то?
— Да, у меня есть дело, которое хочу доложить императрице.
Императрица заинтересованно спросила:
— О чём речь?
Мечтательница ответила:
— Все помнят, что наложница Чжаопинь была повышена в ранге после того, как случайно съела сладости с хунхуа и лишилась возможности иметь детей. Император, желая загладить вину, и возвёл её в ранг наложницы.
Наложница низшего ранга Лу подхватила:
— Конечно помним! Император тогда сильно разгневался, и даже наложница Шунь покончила с собой из страха перед наказанием. Неужели за этим скрывается какой-то заговор?
— Верно подмечено. Я подозреваю, что всё это было инсценировкой самой наложницы Чжаопинь. Прошу императрицу вызвать лекаря и проверить это.
Императрица задумалась и сказала:
— Дело серьёзное, нельзя пренебрегать. Наложница Чжаопинь, каково твоё мнение?
Яо Юйвэй мысленно закатила глаза: разве у неё есть выбор? Если она откажется, это лишь подтвердит подозрения.
— Пусть императрица распорядится по своему усмотрению.
— Позовите лекаря.
Яо Юйвэй спокойно сидела на стуле, а вот Саньча волновалась. Но, зная, что за ними следят десятки глаз, она старалась сохранять хладнокровие и молча молилась, чтобы с госпожой всё было в порядке.
Ван Хай привёл лекаря. Тот поклонился собравшимся.
— Встаньте. Я вызвала вас, чтобы осмотрели наложницу Чжаопинь. Говорите всё, как есть.
— Слушаюсь.
Лекарь ещё не успел подойти к Яо Юйвэй, как в зале раздался глашатай:
— Император прибыл!
— Поклон императору! Да пребудет ваше величество в добром здравии!
Император Цзяньчжан сел на верхнем месте и сказал:
— Встаньте.
— Благодарим императора.
Увидев лекаря рядом с Яо Юйвэй, император обеспокоенно спросил:
— Зачем вызвали лекаря? Тебе нездоровится?
http://bllate.org/book/5337/528119
Готово:
