Саньча, заметив, как обрадовалась Яо Юйвэй, улыбнулась:
— Только император по-настоящему заботится о вашем величестве. Узнав, что вы испытали обиду, он пожаловал столько даров, чтобы развеять вашу скуку.
Яо Юйвэй тоже улыбнулась:
— Ладно, всё, что можно использовать, расставьте по местам. Эти украшения тоже наденьте. А старые — те, что снимем, — можете выбрать себе, кому что понравится.
— Благодарим хозяйку за щедрость!
Большинство украшений Яо Юйвэй поступало из личной сокровищницы императора Цзяньчжан. Всё, что туда попадало, присылали чиновники со всей империи, и никто не осмеливался посылать что-то посредственное. Поэтому даже старые украшения были настоящими шедеврами.
* * *
Осень принесла с собой влажный воздух после дождя, и все служанки на дворцовых дорожках уже сменили одежду на тёплую осеннюю.
Небольшие розовые паланкины из парчовой ткани быстро проносились мимо. Яо Юйвэй приподняла занавеску и выглянула наружу.
— Ваше величество, берегитесь — не простудитесь от сквозняка, — предостерегла служанка.
— Ничего страшного, — ответила Яо Юйвэй. — Впервые еду в Цыниньгун на утреннее приветствие. Здесь так тихо, совсем не похоже на дворец.
— Да, императрица-мать много времени проводит в молитвах и редко живёт во дворце, поэтому здесь и спокойно. К тому же её величество добрая, так что прислугу в округе держат в минимальном количестве.
Яо Юйвэй мысленно не согласилась с этими словами. Добрая? В прошлом при дворе шли жестокие борьбы, и только благодаря хитрости и решительности императрицы-матери император Цзяньчжан смог занять трон. Простой женщиной она точно не была.
Вероятно, из-за долгих лет уединённой жизни в монастыре и редких визитов во дворец все забыли, на что способна императрица-мать. Но Яо Юйвэй помнила это очень хорошо.
Госпожа была в милости у императора, но не нравилась императрице-матери. Именно поэтому до самой кончины последней Яо Юйвэй так и не взошла на трон императрицы. Из-за этого между императором и его матерью возникла размолвка, и императрица-мать скончалась в унынии.
Цыниньгун находился недалеко от Чжэньчэньгуна, но был довольно далеко от задних дворцов наложниц — специально, чтобы никто не мешал покой императрицы-матери.
Пока они беседовали, паланкин уже подъехал к воротам Цыниньгуна. У входа уже собралось немало наложниц. Вскоре после того, как Яо Юйвэй сошла с паланкина, прибыла и императрица.
Императрица повела всех внутрь.
В зале на главном месте восседала женщина в тёмно-золотом наряде с доброжелательным лицом. Справа от неё сидела другая женщина в пурпурно-фиолетовом одеянии.
Все наложницы немедленно поклонились.
— Вставайте, — сказала императрица-мать.
— Благодарим ваше величество.
— Кто из вас в этом году впервые вошла во дворец? Подойдите ближе, чтобы я вас рассмотрела.
Яо Юйвэй и ещё две женщины вышли вперёд и поклонились:
— Мы, ваши служанки, кланяемся императрице-матери и Великой Гуйфэй. Желаем вашему величеству долгих лет жизни и благополучия, а Великой Гуйфэй — здоровья и счастья.
Императрица-мать внимательно оглядела их лица и, казалось, осталась довольна:
— Кто из вас — наложница Чжаопинь?
Яо Юйвэй сделала шаг вперёд и слегка поклонилась:
— Ваша служанка кланяется императрице-матери и Великой Гуйфэй.
— Не нужно кланяться. Подойди поближе, дай взглянуть.
Яо Юйвэй подошла ближе. Увидев её лицо, императрица-мать вдруг улыбнулась.
Великая Гуйфэй рядом с ней заметила:
— Поистине редкая красавица. Неудивительно, что император так её любит.
Улыбка императрицы-матери на мгновение замерла. Она махнула рукой, давая понять Яо Юйвэй отойти.
Императрица сказала:
— Узнав, что матушка вернулась в столицу, я специально переписала «Сутру Алмазной Мудрости» для вас.
— Императрица очень заботлива, — ответила императрица-мать.
После такого примера все наложницы начали вручать приготовленные подарки.
Наложница Лань всё ещё злилась из-за недавнего понижения в ранге и, заметив, что Яо Юйвэй всё ещё не подходит, язвительно сказала:
— Сестра Чжаопинь, неужели вы ничего не приготовили? Если нужно, я могу поделиться — у меня ведь много всего, чтобы развлечь ваше величество.
Яо Юйвэй спокойно ответила:
— Не нужно.
С этими словами она подошла и передала ароматический мешочек служанке императрицы-матери.
Императрица-мать взяла мешочек, понюхала и сказала:
— Аромат приятный, будто очищает разум и успокаивает дух. Как он составлен?
— Ответила Яо Юйвэй: — Этот рецепт мне случайно достался. Я уже велела снять с него копию.
Она передала листок с рецептом служанке императрицы-матери.
— Рецепт выглядит неплохо, но неизвестно, поможет ли. Давно уже не сплю спокойно.
— Ваше величество, я не осмеливаюсь преувеличивать. Рецепт проверен врачами Тайского медицинского ведомства и действительно действует. Прошу, попробуйте.
— Хорошо, тогда мы с Великой Гуйфэй испробуем его вместе.
Подарок наложницы Лань, хоть и был ценным, оказался бесполезным для императрицы-матери. Та даже не спросила подробностей и велела убрать его. Наложница Лань злобно взглянула на Яо Юйвэй.
Та, однако, не поняла причины этого взгляда и проигнорировала его.
Императрице-матери, будучи в почтенном возрасте, быстро уставалось, да и после недавнего возвращения из монастыря она ещё не до конца оправилась от утомления. Вскоре она распустила собравшихся.
Глядя на удаляющиеся фигуры наложниц, императрица-мать сказала:
— Какие свежие, юные лица… Сейчас они полны гордости, но скоро всё это сгладится.
— Все они словно цветы.
— Помнишь, мы с тобой вошли во дворец одновременно? У нас почти одновременно родились дети, и нас не раз пытались погубить. Мы поддерживали друг друга… В этом дворце искренняя дружба — большая редкость.
Великая Гуйфэй улыбнулась:
— Здесь искренность и настоящая привязанность — редкие вещи. Интересно, повторится ли с ними то же самое, что было с нами, и какие бури их ждут?
— Пусть будет что угодно, лишь бы мой сын был в безопасности. Больше мне ничего не нужно.
— Наши сыновья выросли… Иногда не хочется, чтобы они взрослели, а иногда хочется, чтобы понимали всё. В детстве было не так уж хорошо — тогда тоже шли бесконечные интриги. Не знаю, как мы дожили до сегодняшнего дня… До сих пор страшно вспоминать.
— Да… Поэтому я и хочу, и не хочу их видеть. Встреча с ними напоминает мне о прошлом и о себе прежней. Кажется, будто всё это был лишь сон.
— Они ещё совсем дети… Но эта наложница Чжаопинь чем-то отличается.
Императрица-мать ответила:
— Она действительно не такая, как другие. Неудивительно, что Хуа так её любит. Но её внешность…
— Боитесь, что она слишком красива?
Императрица-мать не стала отрицать:
— Излишняя красота редко приносит счастье.
* * *
Дождевую воду на дорожках давно уже убрали. Яо Юйвэй сидела в паланкине, и её мысли были в беспорядке.
Хотя императрица-мать и состарилась, она всё ещё сохраняла величие и достоинство. Трудно представить, какой она станет, когда император из-за госпожи окончательно отвернётся от неё. Наверное, она будет глубоко разочарована.
Яо Юйвэй не могла понять, почему героиня истории так настойчиво стремилась избавиться от императрицы-матери. Ведь поначалу их отношения были вполне мирными.
Паланкин остановился у ворот дворца Юэхуа. Саньча помогла Яо Юйвэй выйти.
Внутри Саньча сняла с неё плащ и сказала:
— Как повезло! Во дворце ни слуху ни духу, что императрица-мать вернётся раньше срока. Хорошо, что хозяйка заранее подготовилась, иначе сегодня бы вы оказались единственной, кто ничего не принёс. Это выглядело бы крайне невежливо.
— Я тоже не ожидала, что её величество вернётся так рано. Похоже, кто-то специально скрыл эту новость, чтобы я не узнала.
— Действительно странно. Обычно императрица-мать возвращается лишь ближе к Празднику середины осени. Почему же она приехала сейчас?
— Возможно, во дворце грядут перемены, и ей пришлось срочно вернуться из монастыря.
— Слышала, будто это связано с делом о браке по договору.
Услышав это, Яо Юйвэй вспомнила, что в оригинальной истории тоже упоминалось об этом, но гораздо позже.
— Даже если и речь о браке, настоящую императорскую принцессу вряд ли отправят. Скорее всего, несчастной станет какая-нибудь дочь знатного рода. Но почему тогда императрица-мать так поспешила вернуться?
— На этот раз северные варвары настроены решительно. Они требуют выдать за их правителя именно настоящую принцессу, а не приёмную.
«Приёмная принцесса» — это дочь знатного рода или чиновника, усыновлённая императором. Похоже, на этот раз северяне полны амбиций.
— Наглость у них немалая. Посмотрим, удастся ли им добиться своего.
— Да уж, даже приёмных принцесс Великая Чжоу редко отправляет на брак по договору. А они осмелились требовать настоящую! Просто невежество.
— У них, должно быть, есть на то причины. Мы, обитательницы задних дворцов, не должны вмешиваться в дела правления. Распорядись, чтобы никто не обсуждал это. Уверена, император уже принял решение.
— Слушаюсь, — ответила Саньча.
Ночью, после того как Саньча помогла Яо Юйвэй умыться и приготовиться ко сну, она уже собиралась идти отдыхать в боковые покои, как вдруг заметила, что Ма Нао тайком вышла из дворца Юэхуа. Саньча немедленно последовала за ней.
Дойдя до искусственной горки, она увидела, как Ма Нао остановилась. Саньча быстро спряталась.
Ма Нао умоляла:
— Простите, госпожа! На этот раз я действительно не справилась. Прошу, скажите обо мне императрице хорошее слово.
— Простить тебя? Ты уже не раз проваливала поручения и сорвала все планы хозяйки. Как я могу за тебя ходатайствовать?
Женщина в чёрном плаще стояла в тени, полностью скрыв лицо. Однако по голосу Саньча узнала Биюэ.
Ма Нао сказала:
— Госпожа, дайте мне ещё один шанс. На этот раз всё точно получится.
— Если бы не ты в прошлый раз, наложница Чжаопинь уже давно была бы в Заброшенном дворце.
Услышав это, Ма Нао покрылась холодным потом — оказывается, императрица всё знает.
Биюэ продолжила:
— Императрица велела передать тебе это. Сказала, что если на этот раз не справишься, тебе нечего делать во дворце.
Ма Нао поспешно ответила:
— Я поняла! Обязательно всё сделаю!
— Лучше бы. Если провалишься снова, будешь хоронить своего брата.
— Госпожа! Это же не его вина! Прошу, пощадите его!
— Дело не в том, чтобы я тебя пощадила. Скажи-ка, что ты вообще добилась за всё это время, будучи рядом с наложницей Чжаопинь?
— Но она уже начала меня подозревать…
— Подозревает? Так заставь её перестать! Неужели мне нужно учить тебя этому?
— Нет.
— Поздно уже. Возвращайся скорее, пока не вызвала новых подозрений.
Саньча, увидев, что они собираются уходить, тихо ушла первой.
На следующий день
Саньча рассказала обо всём Яо Юйвэй. Та лишь слегка усмехнулась:
— Следи за ней. Она ничего не добьётся.
— Слушаюсь.
— Кстати, удалось ли тебе выяснить, что именно Биюэ ей передала?
— Да, хозяйка. Я уже передала немного этого вещества лекарю Чжану. Скоро он даст ответ.
Яо Юйвэй кивнула:
— Хорошо.
— Какой макияж сделать сегодня?
— Простой. Не слишком яркий. Сегодня снова придётся ехать к императрице-матери.
* * *
В тёплых покоях Яо Юйвэй обрезала засохшие листья у хризантем в вазе.
Саньча вошла и подошла к ней:
— Хозяйка, мы выяснили: это средство, которое портит внешность.
— Неужели императрица так неспокойна?
— Во дворце всегда начинается борьба, стоит кому-то обрести милость императора. Император по-прежнему благоволит вам, и императрица, конечно, не захочет этого терпеть.
Яо Юйвэй отложила ножницы и медленно повернула вазу:
— Милость?
— Что прикажете делать?
Жаловаться императору бесполезно. Сейчас ещё не время свергать императрицу. Её род поднялся в силе, и с ним не так просто справиться.
— Подмени лекарство, чтобы Ма Нао ничего не заподозрила.
Едва Саньча унесла вазу с хризантемами, как в покои вошёл Фу Си.
— Хозяйка, пришла наложница Ли.
— Зачем она явилась в такое время?
— Не беспокойтесь, хозяйка.
Яо Юйвэй снова повернула вазу:
— Эти хризантемы надоели. Принеси цветы, которые сейчас в расцвете.
Фу Си ответил:
— Наложница Ли говорит, что ей нужно срочно доложить вам кое-что.
— Пусть войдёт.
Наложница Ли была одета в светло-розовое осеннее платье, расшитое яркими розами. При ходьбе узоры оживали, будто от них исходил аромат цветов.
— Ваша служанка кланяется наложнице Чжаопинь. Желаю вам долгих лет жизни.
— Вставай, садись.
— Благодарю ваше величество.
http://bllate.org/book/5337/528101
Готово:
