В Секте Лунного Бога, от самого высшего руководства до последнего послушника, насчитывалось свыше четырёхсот человек, и Цзин Хуай выделил Сюй Сянжу целую сотню из них. Формально — чтобы молодёжь посмотрела мир, но Сюй Сянжу прекрасно понимала: на самом деле он тем самым обеспечивал ей надёжную защиту.
Хотя теперь все эти сто с лишним человек уже не могли с ней тягаться.
Корабль отошёл от пристани. Поскольку движение осуществлялось за счёт мускульной силы гребцов и сложной системы зубчатых передач, скорость оказалась невелика. Сюй Сянжу постояла на палубе, обменялась несколькими словами с провожающими её членами секты и направилась в каюту: впереди предстояло много времени, и она решила воспользоваться им, чтобы глубже постичь «Ледяное очищение» и искусство гипноза.
Во время медитации время летело незаметно. Когда она открыла глаза, в каюте царила полная темнота.
Служанка вошла с подсвечником:
— Посланница, ужин подать сюда или вы предпочтёте поесть в общей зале?
Сюй Сянжу размяла затёкшие суставы:
— Принесите сюда. Эти люди так пристально смотрят — я и глотка не проглотила бы.
Служанка поклонилась и вскоре вернулась вместе с семью-восемью людьми, неся подносы с блюдами. Увидев на столе более десятка кушаний, Сюй Сянжу вздохнула:
— В следующий раз готовьте мне одно-два блюда — этого вполне достаточно.
— Нет-нет-нет! Как раз в самый раз! Отлично приготовили! По возвращении зять обязательно наградит вас! — раздался за спиной служанки детский голосок, и Шэнь Чжу-гун, весело хихикая, бросилась Сюй Сянжу на шею. — Сестра, я всё решила: выбираю тебя!
Сюй Сянжу приложила ладонь ко лбу:
— Разве я не просила тебя остаться со Святой госпожой? Как ты опять тайком пробралась на корабль?
Шэнь Чжу-гун высунула язык и принялась заигрывать:
— Мне без сестры не жить! Чжу-гун никогда не расставалась с сестрой — без неё я не усну!
Когда Шэнь Чжу-гун чувствовала вину, она всегда называла себя «Чжу-гун».
— Кто тебя сюда привёл?
— Чёрные дяденьки в одежде, — выпалила Шэнь Чжу-гун, совершенно забыв обещание молчать, данное тем скрытным стражникам. — Я сказала им: если не возьмёте меня на корабль, расскажу сестре, что они за тобой следят!
От природы у Шэнь Чжу-гун было острейшее чутьё. Хотя её боевые задатки оставляли желать лучшего, в деле обнаружения скрытых людей она была настоящим мастером.
Даже самые искусные методы маскировки стражников перед ней оказывались бесполезны. За это их не раз наказывал Цзин Хуай, заявляя, что если даже трёхлетний ребёнок легко их находит, это позор для профессионалов.
— Ты правильно поступила, что не стала мне врать, — сказала Сюй Сянжу, отодвигая девочку и поправляя растрёпанный пучок на её голове. — Но если ты даёшь кому-то обещание, а потом его нарушаешь, это нечестно.
Шэнь Чжу-гун скрестила пальцы:
— Но если бы я не согласилась, они бы меня не взяли на корабль… А соврать сестре я не могла. Что же мне было делать?
Сюй Сянжу заговорила серьёзно:
— Запомни, Чжу-гун: у каждого человека должны быть принципы. Если какое-то дело противоречит твоим принципам, у тебя остаётся лишь один выбор — отказаться от этого дела.
Шэнь Чжу-гун нахмурилась:
— А нельзя ли отказаться от принципов? Зачем они нужны, если от них так устаёшь? Мне уже тяжело выбирать между ними и сестрой!
— Многое тебе пока непонятно, Чжу-гун. Когда подрастёшь, поймёшь, — сказала Сюй Сянжу, усаживая девочку напротив себя и кладя в её тарелку любимое блюдо — тушёную свинину. — А пока не думай ни о чём. Просто поешь и ложись спать. Твой главный принцип сейчас — быть хорошей девочкой, которая рано ложится и рано встаёт.
Ночью спавшая рядом Шэнь Чжу-гун вдруг сбросила одеяло и начала махать ручками и ножками, крича во сне:
— Не хочу никаких принципов! Не хочу!
Сюй Сянжу аккуратно уложила её обратно и укрыла одеялом, не удержавшись от улыбки:
— Эта девочка по характеру сильно уступает своему старшему брату.
И тут она замерла. Снова непроизвольно упомянула старшего брата Шэнь Чжу-гун. В последнее время она всё чаще ловила себя на том, что вспоминает кого-то, чьё лицо совершенно стёрлось из её памяти.
Сюй Сянжу стало любопытно: кто же тот человек, исчезнувший из её воспоминаний?
☆
— Говорят, внешние моря — это дикая земля, где люди пьют кровь и едят сырое мясо. Это по-настоящему жестокое место. Те, кто раньше туда отправлялся, по возвращении твердили: только в крайней нужде стоит туда возвращаться — там не место человеку.
— Тогда почему ты всё же поехал со мной? Неужели не боишься?
— Это всё байки для трусов. Я — мужчина семи футов ростом, разве стану бояться всякой мелюзги? Отец говорил мне: в землях внешних морей можно потерять всё, но только не хладнокровие, — произнёс Линь Сюньи, обняв меч и опершись на перила. Он смотрел на бескрайнюю водную гладь и добавил с тяжёлым вздохом: — Там слабые не выживают.
Береговая линия становилась всё бледнее, указывая, что они уходят всё дальше от континента Фэнъюнь. На горизонте море сливалось с небом, и казалось, границы этому нет. Восток окрасился в оранжево-красные тона — поднималось солнце.
Пейзаж был великолепен, но насладиться им было некому. Их корабль — торговый, отправляющийся раз в полгода — кроме занятых делом матросов, перевозил ещё нескольких угрюмых странствующих воинов.
Раньше в земли внешних морей отправлялись лишь два типа людей: беглецы от беды и те, кто гнался за долгами.
Цзинцзе сделал глоток виноградного сока и равнодушно заметил:
— По твоим словам, это должно быть интересное место.
— Действительно интересное, — подхватил Линь Сюньи, налив себе вина и осушив бокал, после чего покачал головой. — Цзинцзе, сколько лет прошло, а ты всё ещё пьёшь эту сладковатую кислятину.
— Не вкусно? — Цзинцзе спросил машинально, не ожидая ответа. Он сделал ещё глоток и тоже устремил взгляд вдаль.
Такое небезопасное место… Неужели Сянжу действительно там? Цзинцзе не был уверен, но всё равно нужно было убедиться лично.
Интересно, понравится ли ей привезённый им виноградный сок?
***
— Зубы рыбы гуань — три ляня за штуку!
— Распродажа чёрного железа! Кто хочет — подходите! Высшая цена побеждает!
— Бой насмерть! Ставка — сто ляней, жизнь не в счёт!
Ещё до причаливания корабля шум порта достиг ушей Сюй Сянжу. Она прекратила медитацию и вышла на палубу.
В нескольких чжанах от пристани кипела жизнь — торговцы, грузчики, воины сновали туда-сюда.
Сюй Сянжу спросила у рулевого:
— Часто сюда заходят суда?
Рулевой, по имени Лин Цзымин, двадцать лет назад уже бывал здесь и хорошо знал местность.
— Нет, — ответил он. — На рынке Города Кармы обычно продают морепродукты. Чем свежее улов, тем дороже. Поэтому торговцы сразу сбывают товар прямо на пристани, и со временем здесь образовался рынок.
Сюй Сянжу кивнула:
— А как далеко отсюда до Города Песчаных Бурь?
— Отсюда до Города Песчаных Бурь на быстрых конях — около двух недель. Сейчас уже поздно, лучше заночевать здесь и выехать завтра утром.
— Хорошо.
Полтора месяца в море — первое, чего хотелось Сюй Сянжу, — это вымыться. Когда её ноги коснулись твёрдой земли, она почувствовала лёгкое головокружение: тело будто всё ещё качало на волнах.
Их отряд насчитывал сто два человека. В Городе Кармы не нашлось ни одной гостиницы, способной вместить столько постояльцев сразу. Лин Цзымин, разузнав обстановку, доложил:
— Посланница, я обошёл все гостиницы — свободных мест почти нет. Нам придётся разместиться как минимум в шести-семи разных местах.
— Нет. Мы ещё не знаем, что творится в этом городе. Разделяться — значит навлечь на себя беду, — решительно сказала Сюй Сянжу. — Веди меня во вторую по величине гостиницу.
Земли внешних морей фактически принадлежали Восточной Секте Юэ. Сюй Сянжу не верила, что они позволят им спокойно пройти. Возможно, уже сейчас в Городе Кармы засели убийцы, готовые нанести внезапный удар.
Все члены Секты Лунного Бога были мастерами боевых искусств. Отряд из ста человек сам по себе был грозной силой. В отличие от континента Фэнъюнь, где мало кто знал о внешних морях, здесь прекрасно понимали, кто такие Секта Лунного Бога.
Все знали, что раз в двадцать лет между Сектой Лунного Бога и Восточной Сектой Юэ проходит великое состязание тайных искусств. Прибытие ста человек морем в такое время могло означать только одно.
Сюй Сянжу не знала, не является ли предложение разместиться по разным гостиницам ловушкой Восточной Секты Юэ или просто демонстрацией силы местных. В мире, где всё решает сила, показ слабости — худший выбор.
Особенно на землях внешних морей, где царила власть кулака. Сюй Сянжу понимала: если они сейчас разделятся, к утру половина из них может не проснуться.
Она сама могла бы выбраться, но не собиралась бросать своих людей.
Первая гостиница в городе находилась под контролем Восточной Секты Юэ, а вторая — под управлением демонической Школы Охотников Облаков. Сюй Сянжу плохо разбиралась в местных кланах и сектах, но одно знала точно: даже если бы здесь появились сами мастера Восточной Секты Юэ, они всё равно не одолели бы их.
БАХ!
Двери гостиницы «Охотники Облаков» с грохотом распахнулись от удара ноги. Изнутри высыпалось около двадцати человек в разнообразной одежде, все с недоброжелательными лицами уставились на Сюй Сянжу и её отряд.
— Чем могу помочь, господа? — спросил хозяин — бородатый великан с огромным топором на плече. Его слова звучали вежливо, но в них не было и тени дружелюбия.
— Есть ли свободные комнаты? — спросила Сюй Сянжу. — Мы с братьями хотим здесь переночевать.
Великан с силой вонзил топор в пол, оставив глубокую воронку.
— Свободно всего пять комнат. Хотите — занимайте, нет — проваливайте!
Из толпы выскочил юноша с томными глазами, и его взгляд непристойно скользнул по фигуре Сюй Сянжу:
— Как так получилось, что вы, куча мужиков, слушаетесь женщину? Это позор для всех мужчин! Такую красотку надо держать в постели, чтобы она...
Он не договорил — его тело внезапно отлетело в сторону и с глухим стуком рухнуло на улицу, где он и остался лежать без сознания.
В землях внешних морей не признавали равенства полов. Здесь по-прежнему царили древние порядки: мужчина выше женщины, и у большинства мужчин было по несколько жён.
— Да ты сам позоришь нас, мужчин! Как ты посмел так оскорблять женщину! — закричал один из членов Секты Лунного Бога, стоявший впереди. Он убрал свой девятисекционный кнут за спину и с отвращением плюнул в сторону поверженного.
Остальные члены секты тоже были возмущены и готовы были немедленно вступить в драку, сожалея лишь, что не успели первыми наказать мерзавца.
На континенте Фэнъюнь существовало общее правило: хотя мужчины и женщины равны, женщины, рожающие детей, заслуживают особого уважения, ведь их тела от природы слабее мужских и нуждаются в защите.
Там оскорбление женщины каралось строго. Разрешалось сражаться с женщинами на равных, даже убивать их в бою — никто не осуждал. Но если кто-то позволял себе грубые насмешки или унижения на почве пола, это считалось тяжким преступлением, за которое могли изгнать из всего боевого мира.
Когда-то Ли Шуньшэну досталось именно за это: его оклеветали как развратника, и он едва избежал всеобщего презрения. Только благодаря тому, что его отец был главой боевого мира, его не избили до полусмерти.
Женщина символизировала мать — священное и неприкосновенное начало.
Этот несчастный из земель внешних морей наступил на больную мозоль всех членов Секты Лунного Бога.
Сюй Сянжу спокойно вошла в гостиницу. Люди внутри инстинктивно расступились, образуя проход. Она шла и говорила:
— Я слышала, что здесь, в землях внешних морей, все вопросы решаются силой, а слова ничего не значат. Верно?
Великан холодно ответил:
— Верно. Но если вы думаете победить числом, то сильно ошибаетесь!
С этими словами с улицы и крыш домов хлынула толпа вооружённых людей, окружив отряд Сюй Сянжу. По численности они значительно превосходили гостей.
— Хе-хе... — Сюй Сянжу прижала к себе спящую Шэнь Чжу-гун, удобнее переложила её на руке и правой рукой размяла запястье.
Никто не заметил, как лица членов Секты Лунного Бога исказились от странного выражения.
— Похоже, я ещё не представлялась. Мы — Секта Лунного Бога с континента Фэнъюнь.
Она размяла пальцы. Все члены секты дружно отступили на шаг назад.
— Люди Секты Лунного Бога никогда не полагаются на численное превосходство.
Сюй Сянжу обернулась и слегка улыбнулась — улыбка, способная свести с ума любого.
http://bllate.org/book/5334/527863
Готово:
