Шэнь Минцзюнь поспешно сдержала смех, выпрямила спину и воскликнула, оправдываясь:
— Сестра Шуя, вы несправедливы! Я вовсе не такая. Просто мне даже радостнее видеть вас, чем Его Величество. Ведь с вами куда легче общаться, да и разговор у вас добрее...
Договорив до этого места, она уже сама не знала, что несёт, но продолжала неустанно расхваливать Пэй Шуя, пока та не поверила ей всерьёз.
Хотя, если честно, она и не преувеличивала. Пэй Шуя действительно легко сходилась с людьми — если, конечно, суметь проникнуть ей в сердце. А вот Чжао Сюнь был крайне труден в общении: не только неприступен, но и непредсказуем в настроении. Разве она соврала?
Пэй Шуя поспешила её прервать:
— Ладно, ладно! Не говори мне этих пустых слов. Другие, может, и поверят, но я-то знаю себе цену.
— У меня тут нет никаких выгод, так что льстишь напрасно — только слюни пустые потратишь. Максимум, что могу предложить, — это поделиться парой трапез.
Шэнь Минцзюнь, легко довольствовавшаяся малым, улыбнулась:
— Мне и этого хватит. Я ведь неприхотлива.
Так они обменивались шутками и ласковыми словами, наполняя покой теплом и уютом.
Но потом Пэй Шуя вдруг серьёзно спросила:
— Ты что, влюбилась в Его Величество? Говори мне правду.
Шэнь Минцзюнь задумалась на миг и честно ответила:
— Его Величество — Сын Неба, а я — его наложница. Кому ещё мне быть преданной? Если хочу выжить во дворце, разве я могу не уделять ему внимания?
— Не это я имею в виду, — с досадой перебила Пэй Шуя. — Я спрашиваю, нравится ли тебе он сам по себе, как человек, без всяких выгод и расчётов?
Шэнь Минцзюнь нахмурила изящные брови, похожие на ивовые листья, и промолчала.
Пэй Шуя пояснила:
— Я вижу, ты умна и рассудительна. Только не пускайся во все тяжкие ради милости императора: не завидуй другим, не прибегай к подлым уловкам. Понимаешь, о чём я?
— К тому же помни: во всём должна знать меру. Не думай, будто я, презирая интриги гарема, ничего не понимаю в его извилистых путях. В последнее время Его Величество открыто тебя балует. Ему-то, быть может, и нипочём, но тебе — нет! Неужели не слышала поговорку: «Высокое дерево — ветру первым достаётся»? Да и род Шэнь за пределами дворца пострадает. Как только пойдут слухи, тебе станет ещё труднее.
— Никто тебя не защитит. Даже Его Величество.
Шэнь Минцзюнь кивнула и тихо улыбнулась:
— Благодарю вас, сестра Шуя. С завтрашнего дня я больше не пойду в Зал Янсинь.
Разве она сама не понимала этих истин?
В последующие дни Шэнь Минцзюнь взяла больничный. Утром она даже не ходила в павильон Фэнси, а сидела в своих покоях и переписывала буддийские сутры. Через пару дней до неё дошла весть: младшая наложница Юй случайно встретила императора в императорском саду.
Наконец-то ей удалось провести ночь с Его Величеством. Оказалось, император был очарован ею с первого взгляда и несколько дней подряд вызывал её к себе.
С тех пор в павильон Миньюэ потекли нескончаемые дары, а слуги там ходили с гордыми лицами.
Младшую наложницу Юй даже возвели в ранг благородной госпожи седьмого ранга.
Под надзором стражников более ста членов рода Шэнь, облачённые в тюремные одежды, скованные цепями и кандалами, с растрёпанными волосами и запачканными лицами, стеная и плача, покинули столицу и двинулись на запад. Их кормили грубой пищей, гнали без отдыха день и ночь, подвергая мучительным душевным страданиям.
— Вперёд, живо! — орали злобные стражники, размахивая кнутами и сыпля бранью. — Попробуйте только выкинуть какой-нибудь фокус — прикончу без разговоров!
— Чёрт возьми, неужели я настолько неудачлив? — ворчал один из них, вытирая пот в жару. — Целыми днями гнать вас в эту проклятую глушь! Ни один из вас не смей строить планы — думаете, вы всё ещё те гордые юные господа? Эй, подползи-ка сюда и оближи ноги дедушке! Может, тогда немного пожалею...
С этими словами он плюнул на землю и хлестнул кнутом по лицу Шэнь Кэ, который с вызовом смотрел на него.
— Что, не нравится? — злорадно усмехнулся стражник.
Шэнь Кэ, двадцати с небольшим лет, в расцвете юношеской горячности, от злости чуть не лопнул. Руки и ноги его были скованы, и он не мог двинуться. Тогда, не раздумывая, он начал биться головой о деревянную доску — раз, другой, без малейшей жалости к себе. Уже через несколько ударов лоб его раскололся, и кровь хлынула ручьём: по бровям, глазам, носу, щекам, губам... Картина была ужасающая.
Старшая госпожа Шэнь не выдержала:
— Кэ-эр! Кэ-эр! Горемычный мой сын...
Старшая госпожа Шэнь и Шэнь Хуай плакали, не в силах вымолвить ни слова. Госпожа Шэнь, жена второго сына, лишь ворчала:
— Проклятье! Да разве можно было выйти замуж за ваш род? Вы всех нас погубили, погубили!
Второй господин Шэнь ехидно бросил:
— Безумная баба! Разве нынешнее положение недостаточно тяжко, что ли? Ещё сил хватает болтать?
Госпожа Шэнь плюнула и, запрокинув голову, громко расхохоталась трижды:
— Думаете, вы всё ещё второй господин Дома Государственного герцога Шэнь? Негодяй! Ты погубил моего сына! Тун-эр ещё не женился, у него вся жизнь впереди, а теперь всё рухнуло! Верни мне сына! Верни...
Второй господин Шэнь взревел:
— Замолчи, сумасшедшая! Отвали! Думаешь, мне самому этого хотелось? Лучше бы тогда дом поделили, вычеркнули моё имя из родословной! Зачем нам теперь тащиться в эту дикую глушь? Чёрт побери...
Услышав это, старшая госпожа Шэнь лишь покачала головой, лицо её было омрачено печалью.
Командир стражи вмешался:
— Заткнитесь! Неужто не слышали? Трёхдворный старейшина, Государственный герцог Шэнь, оказался предателем родины! На вашем месте я бы стыдился жить. Хватит спорить — берегите силы на дорогу!
Едва он замолчал, как второй господин и его жена тут же умолкли. За эти дни они уже прочно усвоили, что жестокость стражников не знает границ.
Был разгар лета. Дорога вела через безлюдные места, лес становился всё гуще, небо темнело. Вдруг из ниоткуда донёсся странный, леденящий душу звук. Стражники, раздражённые и нетерпеливые, начали хлестать кнутами без разбора — от стариков до трёхлетних детей — торопя их выйти из леса. Но в этот миг со всех сторон выскочили группы чёрных фигур, вооружённых мечами. В их глазах не было ни капли человечности. Один взмах — и голова катится по земле. Вскоре ни один человек не остался в живых — ни стражники, ни пленники. Земля покрылась рекой крови.
Закончив дело, чёрные фигуры подали сигнал и исчезли.
Жертвы лежали с открытыми глазами, белки их были закатаны, рты приоткрыты... Головы Шэнь Хуая, госпожи Шэнь, старшей госпожи Шэнь, Шэнь Кэ и многих других уже лежали отдельно от тел.
— А-а-а-а-а!!!
Шэнь Минцзюнь резко села в постели, вырвавшись из кошмара. Всё тело её горело, будто внутри пылал огонь, и крупные капли пота стекали с лба, словно вода.
Она дрожала от ужаса, спина её покрылась холодным потом.
— Малая госпожа, что случилось? — вбежала Сюэчжань, запыхавшись. Левой рукой она осторожно погладила спину Шэнь Минцзюнь. — Вам приснился кошмар? Не бойтесь, всё в порядке. Я здесь, малая госпожа. Успокойтесь.
— Это всего лишь сон. Не стоит принимать всерьёз.
Шэнь Минцзюнь опустила глаза, широко раскрыв их, боясь закрыть — вдруг снова увидит те жуткие, слишком реальные образы. Она крепко сжала руку Сюэчжань, будто ухватившись за последнюю гнилую ветку в бурном потоке.
Сюэчжань тихо вскрикнула от боли, но мягко сказала:
— Малая госпожа, хотите пить? Пойти принести воды?
Она попыталась осторожно вытащить руку, но Шэнь Минцзюнь сжала ещё сильнее, впиваясь ногтями в плоть.
— Малая госпожа, больно...
Шэнь Минцзюнь, всё ещё не вернувшаяся в реальность, прошептала сквозь слёзы:
— Нет... нет, нет... Бабушка, отец, мать, брат... Это вина Цзюнь-эр. Это я погубила вас...
Сюэчжань была потрясена:
— Малая госпожа! Это же я, Сюэчжань! Малая госпожа, очнитесь!
Увидев, что та всё ещё в ужасе и слёзы текут ручьём, Сюэчжань слегка потрясла её за плечи, чтобы вывести из состояния шока.
— Малая госпожа, малая госпожа! Я здесь, Сюэчжань здесь...
Шэнь Минцзюнь наконец пришла в себя. Сжав зубы и напрягшись, она остановила слёзы и прошептала:
— Сюэчжань... Сюэчжань...
— Я здесь, я здесь, — утешала служанка. — Вам приснился кошмар. Не бойтесь. Это всего лишь сон. Я с вами, малая госпожа. Не бойтесь.
Под её нежные, повторяющиеся слова Шэнь Минцзюнь постепенно успокоилась. Слёзы высохли на щеках. Через мгновение она втянула носом и с тревогой спросила:
— Сюэчжань, отец действительно ничего не сказал?
Несколько дней назад она вынуждена была задействовать тайную связь во дворце и дважды передавала записки отцу. Ответ пришёл от самого Шэнь Хуая: «Держись скромно. Всё в доме в порядке, не волнуйся. Думай о главном, не высовывайся, ступай осторожно, веди себя смирно. Не связывайся с домом, пока не наступит крайняя необходимость».
Но последние два дня Шэнь Минцзюнь никак не могла успокоиться. Что бы ни делала, постоянно отвлекалась, будто всё вокруг шептало ей: случится беда... или уже случилось, просто она ещё не знает.
Этот сон был слишком реалистичным, слишком тревожным. Ей стало ещё хуже. Раньше она просто не могла уснуть, мучаясь тревогой, но никогда прежде не видела во сне события прошлой жизни.
Сюэчжань улыбнулась и мягко ответила:
— Малая госпожа, не беспокойтесь. Господин, госпожа и старшая госпожа здоровы и крепки. Они очень скучают по вам и просят беречь себя и жить спокойно.
Шэнь Минцзюнь машинально покачала головой. Услышав слова Сюэчжань, она не почувствовала облегчения, а, нахмурившись, тихо сказала:
— Сюэчжань, мне кажется, скоро случится что-то ужасное.
— Малая госпожа слишком многое держит в себе, — ответила Сюэчжань. — Отпустите это. Станет легче.
— Пусть Его Величество теперь и балует благородную госпожу Юй, но никто в павильоне Цюйшуй не осмелится вас обидеть. В сердце императора вы всё ещё занимаете место. Зачем же так мучиться?
— Когда вас особенно жаловали, все следили за каждым вашим шагом, каждым словом, каждой едой — боялись подвоха, и вы не знали покоя ни днём, ни ночью. А теперь, когда милость остыла, вы всё равно тревожитесь. Его Величество — Сын Неба, не как ваш отец, который всю жизнь любил лишь одну жену. Вы не можете отпустить это... Мне больно смотреть на вас. Лучше бы вы вообще не входили во дворец.
После дела с цзецзе Шу Сюэчжань впервые по-настоящему ощутила, насколько жесток и коварен гарем. Она решила, что нынешний срыв её госпожи связан именно с потерей милости императора.
Прошло некоторое время.
Шэнь Минцзюнь откинула одеяло:
— Помоги мне одеться.
Сюэчжань удивилась:
— Малая госпожа, ещё только час Тигра!
Шэнь Минцзюнь тихо кивнула, прижала пальцы к вискам и ответила:
— Не спится. Пойду перепишу сутры, чтобы успокоить ум.
С тех пор как она начала заниматься сутрами, заметила: они действительно обладают успокаивающим действием.
Сюэчжань не одобрила:
— Малая госпожа, это вредит здоровью.
— Ничего страшного, — сказала Шэнь Минцзюнь. Увидев, что Сюэчжань не двигается, она сама начала вставать. Служанка вздохнула и, не в силах спорить, принялась помогать ей одеваться.
За окном царила непроглядная тьма, лишь изредка доносилось стрекотание сверчков. В комнате горела красная свеча, пламя её колыхалось, наполняя покой тишиной. Шэнь Минцзюнь сидела прямо, с величайшей осанкой, переписывая сутры и про себя повторяя мантры.
Сюэчжань сидела рядом, то и дело клевав носом.
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда небо начало светлеть, Шэнь Минцзюнь вдруг осознала, что полностью переписала целую книгу. Сон навалился на неё, как гора, и, даже не позавтракав, она легла в постель и почти мгновенно уснула.
Очнулась она уже в три часа дня.
Баошэн подала еду, но Шэнь Минцзюнь ела без аппетита и вскоре снова взялась за сутры — это был лучший способ справиться с внутренним беспокойством.
В час Змеи павильон Цюйшуй посетила неожиданная гостья.
Жожунь поспешила в спальню и, увидев, что Шэнь Минцзюнь спокойно переписывает сутры, опустив глаза, тихо доложила:
— Малая госпожа, пришла Дэйи Цинь.
Шэнь Минцзюнь на миг остановила кисть, подняла взгляд и нахмурилась:
— Зачем она пришла? Отправь её прочь. Скажи, что я простудилась и не могу принимать гостей.
Посетительница явно не с добрыми намерениями, а у неё сейчас нет настроения вступать в словесную перепалку с Цинь Ваньцин.
— Дэйи Цинь улыбалась и, похоже, была в прекрасном расположении духа, — доложила Жожунь. — Сказала, что у неё важное дело к вам.
— Раз малая госпожа не желает встречаться, я пойду и прогоню её.
— Подожди, — вдруг остановила её Шэнь Минцзюнь. Подумав мгновение, она тихо приказала: — Иди.
Жожунь вышла.
Вскоре вернулась. Шэнь Минцзюнь взглянула на неё и равнодушно спросила:
— Ушла?
Жожунь замялась и тихо ответила:
— Дэйи Цинь настаивает, что у неё действительно срочное дело. Оно касается Дома Государственного герцога Шэнь. Сказала, что если вы её не примете, обязательно пожалеете.
Услышав «Дом Государственного герцога Шэнь», Шэнь Минцзюнь сразу напряглась. Брови её сдвинулись, и она тут же приказала:
— Позови Сюэчжань, пусть приведёт меня в порядок. А ты скажи Дэйи Цинь, чтобы немного подождала.
— Служанка поняла, — ответила Жожунь.
http://bllate.org/book/5331/527616
Готово:
